Услышав слова Императрицы, Люциус начал ритмично постукивать ногтями по столу из цельного дерева: тук, тук, — словно сомневаясь, стоит ли ему говорить.
Чем дольше он молчал, тем сильнее росла тревога в сердце Императрицы. Неужели её идеальный сын оказался очарован какой-то подозрительной женщиной?
Она и так едва переносила одно упоминание имени Арнеи. Для неё было абсолютно неприемлемо, чтобы такая никчёмная особа стала невестой Кронпринца.
— Ты действительно собираешься и дальше заставлять сердце матери замирать от страха?
Видя долгие раздумья сына, Императрица ещё настойчивее принялась расспрашивать его, подозревая худшее: не из падшей ли семьи эта девица или, чего доброго, не высокородная ли она куртизанка.
Однако вскоре из уст сына вылетело имя, от которого недавний гнев на лице Императрицы мгновенно испарился. Ответ Люциуса был для неё более чем идеальным.
Словно желая услышать это имя ещё раз, она нарочно притворилась, будто не расслышала:
— Повтори-ка ещё раз. Кто это?
Люциус, прекрасно понимая, что мать всё слышала, решил подыграть ей и снова произнёс:
— Дафна Стерен.
В разгар государственных дел у Дафны вдруг зачесалось правое ухо. Она рассеянно почесала его и пробормотала:
— Кто это меня обсуждает? Аж ухо чешется.
Тогда Щеночек, стоявший неподалёку, медленно приблизился и спросил:
— Хотите, я вам его почищу?
Дафна посмотрела на него с таким выражением лица, будто спрашивала: «Что это ещё за тип такой?»
Сам же Щеночек, сказав это, выглядел на редкость невозмутимым.
— Да как ты смеешь. А ну, отойди.
— Я просто хотел быть вам чем-нибудь полезен.
Почему из всех возможных дел он выбрал именно чистку ушей? Когда Дафна с явным отвращением посмотрела на него, Щеночек лишь лукаво ответил: «Не хотите — как хотите», пожал плечами и, как ни в чём не бывало, уселся на диван читать книгу.
Джереми, слышавший весь этот разговор, на мгновение дал волю воображению.
В его фантазии Дафна лежала, положив голову на колени Щеночка, а тот старательно чистил ей уши.
Похоже, Дафна представила себе нечто подобное, потому что по её телу пробежала дрожь, и она, издав невнятное «фу-у», потёрла руки, покрывшиеся мурашками.
Внезапно почувствовав боль в плече, она схватилась за левую трапециевидную мышцу и начала разминать руку.
Щеночек, не отрываясь от книги, снова поднял голову и предложил:
— Может, мне размять вам плечи?
— Сказала же — не надо!
— Почему вы даже не позволяете мне прикоснуться к вам?
— А должна позволять?
— Но ведь раньше вы охотно разрешали мне прикасаться к себе.
— Ч-что ты несёшь?!..
Похоже, Щеночек в совершенстве владел искусством заставлять Дафну терять дар речи.
Когда заветное имя прозвучало вновь, на губах Императрицы заиграла удовлетворенная улыбка.
— Ах, Дафна Стерен. Какая же я глупая. Совсем не ожидала услышать из твоих уст её имя. Неужели тебе приглянулась Дафна Стерен, Люциус?
— Она единственная женщина, которая хоть как-то привлекла моё внимание.
Люциус не то чтобы любил её. Скорее, это было высокомерное суждение: по его расчётам, Дафна Стерен была единственной женщиной, обладавшей достаточными способностями, чтобы поддерживать его, и внешностью, за которую не было бы стыдно, когда они выходят в свет вместе.
Императрица радостно хлопнула в ладоши, вторя его словам:
— Вот именно! Пусть она и старше тебя, Люциус, но лучшей невесты, чем Леди Дафна, тебе не найти. Погоди-ка, если она старше, значит, она, как и ты, сейчас в самом подходящем возрасте для брака?
— Матушка, она не Леди, а Великая герцогиня. Прошло уже три года с тех пор, как она стала главой Рода Стерен.
Люциус, зная, что Дафна наверняка скривится, если её назовут «Леди», тихо усмехнулся и поправил мать.
Вскоре Императрица, вспомнив что-то, нахмурилась и забормотала. Люциус, глядя на неё, спросил:
— Матушка? Что случилось?
— Да так. Просто я слышала кое-что об этой женщине… О Дафне Стерен. Говорят, она отвергает каждого мужчину, который осмеливается сделать ей предложение. Причём делает это настолько жестоко, что бедный граф Пиола с юга даже слёг от болезни. Прошло уже полгода, а ему до сих пор снятся кошмары о том дне.
Услышав это, Люциус не выдержал и расхохотался.
— Ха-ха-ха!
Императрица в изумлении уставилась на сына, поражённая его звонким смехом. Люциус никогда не был смешливым человеком, а если и улыбался, то никогда не смеялся так весело и открыто.
Пожалуй, Императрица впервые видела своего сына в таком расположении духа.
— Лю… Люциус?
Она заволновалась, не пытается ли сын скрыть смущение за этим странным смехом.
Люциус продолжал смеяться ещё долго. Этот крупный мужчина хохотал так искренне, что даже схватился за живот и наклонился к столу.
Смахнув выступившие на глазах слёзы, он наконец успокоился и поднял голову.
Глядя на побледневшую мать, которая с ужасом наблюдала за его поведением, он произнёс:
— Она ничуть не изменилась.
— Неужели это так смешно? Ну и напугал ты меня… В любом случае, у неё репутация женщины с крайне эксцентричным и холодным характером. Конечно, такому мужчине, как ты, она не посмеет отказать, но я переживаю, как бы у вас здесь не возникло конфликтов.
— О чём вы беспокоитесь? Нет ничего интереснее, чем приручить строптивую кобылицу.
— Ну и выражения у тебя!
Императрица брезгливо поморщилась и прикрыла лицо веером. Но Люциусу было всё равно — его мысли уже были полностью заняты Дафной.
— О Дафне можете не переживать. Пожалуй, я единственный, кто знает её по-настоящему.
— Ах, точно. Вы же вместе учились в Академии?
— И не только. Сэр Рассел брал Дафну с собой на каждое состязание.
— Брак с подругой детства. Прекрасная история для красивой обёртки. Я тоже считаю, что она станет отличной невесткой.
Лицо Императрицы сияло от предвкушения: она уже хотела поскорее назначить день и пригласить Дафну во дворец. Будучи человеком увлекающимся, она тут же принялась планировать события, которые ещё даже не произошли: объявление о помолвке, наряды на свадьбу и даже оформление банкетного зала.
Люциус, безучастно поддакивая матери, смог покинуть её покои лишь спустя долгое время.
Как только он вышел, к нему поспешил его помощник Фродо, который следовал за ним чуть поодаль. Как и Дафна с Джереми, Люциус и Фродо были кузенами.
С самого детства он был для Люциуса и другом, и братом, и слугой, и верным псом. Не отличаясь выдающимся умом, он, однако, был сообразителен и хитёр, благодаря чему и заполучил должность помощника, явно не соответствующую его положению.
Конечно, без протекции Люциуса он никогда бы не добился этого места. Люциус же был на удивление снисходителен к тем, кто был глупее него.
— Хорошо ли прошёл визит, Ваше Высочество?
— Как обычно. Да, кстати, Фродо, подготовь брачное предложение.
— Что? Ваше Высочество, вы решили жениться?
Фродо был ошарашен. Ведь до этого принц не проявлял особого интереса к женщинам. Были интрижки на одну ночь, но не было никого, кто мог бы претендовать на роль жены. Неужели он успел завести тайную любовницу?
— Кто она? Ну же, скажите!
— Ты её прекрасно знаешь.
— Я её знаю? Хм-м-м, кто же это?
— Подумай хорошенько. Мы знакомы с ней с самого детства.
— С самого детства… Ой!
Фродо внезапно осенило. В Империи Мануа было не так много женщин, которых Люциус знал с малых лет. И уж тем более тех, кто мог бы заинтересовать Кронпринца…
— Леди Дафна Стерен?
— Ты должен называть её Великой герцогиней, Фродо. Она — полноправная глава Рода Стерен.
— Ах, точно. Но… разве Великая герцогиня Стерен не пользуется дурной славой? Список её «жертв» весьма внушителен.
— Жертв? Она что, кого-то избила или убила?
— Нет, но говорят, она настолько холодно отвергает ухажёров, что многие после этого слегают с любовной горячкой.
— Они сами виноваты. Пытаются заполучить женщину, которая им не по зубам, вот и страдают.
— В этом вы правы. К тому же, Великая герцогиня наверняка с радостью примет ваше предложение. У вас лучшая внешность в Империи, способности, власть и честь. Вы идеальны во всём.
Фродо продолжал усердно льстить, но Люциус его почти не слышал. Он не был из тех, кто любит предаваться воспоминаниям, но Дафна раз за разом заставляла его возвращаться в прошлое.
«Я не стану женой кронпринца».
«Почему?»
«Мне кажется, стоит мне войти в Императорский дворец, как я тут же погрязну в дворцовых интригах».
«Это твой брат так сказал?»
«Да как ты смеешь со мной так фамильярно разговаривать? Я на год старше тебя!»
Дафна, возмущённо фыркнув, легонько щелкнула Люциуса по лбу своим маленьким кулачком.
Обновлено: 10.04.2026