Императорский дворец Империи Мануа, пожалуй, был самым великолепным в мире.
В самом центре возвышался гигантский шпиль, уходящий в заоблачную высь, а когда кто-то прогуливался под сводами величественного купольного дворца, возникало ощущение священной красоты, способной поглотить саму душу.
Стены и потолки были плотно расписаны фресками знаменитых художников, колонны сияли позолотой, а полы были выложены тончайшим мрамором. Между ними красовались произведения искусства, привезенные или захваченные в других странах.
Несмотря на то, что Императорский дворец всем своим видом демонстрировал непоколебимую мощь Империи, человек, быстро идущий по коридору, казалось, совершенно не замечал этой красоты.
Это был Первый принц, Люциус де Мануа.
Он родился и вырос здесь, поэтому то, что в глазах других выглядело великолепным и величественным дворцом, для него было лишь обычным, старым и ветхим местом.
Обладатель серебристых волос, напоминающих сияние луны, и золотых глаз, Люциус, если бы его попросили выбрать самую нелюбимую часть своего тела, без колебаний указал бы на свои глаза.
Конечно, со стороны его золотые очи казались более лучезарными, чем драгоценный янтарь, но для него этот цвет был лишь неоспоримым доказательством того, что в его жилах течет та же грязная кровь, что и в жилах этого человека.
Густые брови над холодно сверкающими золотыми глазами сурово сошлись на переносице.
Вскоре он остановился перед огромными золотыми дверями. Солдаты, стоявшие на страже, поспешно отдали честь и открыли перед ним путь.
Люциус стремительно вошел внутрь и остановился перед огромной кроватью с балдахином.
— Отец, матушка.
— Как же трудно стало увидеть лицо собственного сына. Принц, кажется, с каждым годом заставляет свою мать чувствовать себя всё более одинокой. Не так ли, Ваше Величество?
Императрица Гермия обратилась к Императору, лежавшему на ложе. Император, прислонившийся к изголовью кровати с закрытыми глазами, медленно поднял веки.
Его лицо покрылось старческими пятнами, а густая длинная борода стала тусклой, сухой и совсем седой.
— Пришел, Люциус?
— Вы выглядите гораздо лучше. Личный лекарь сказал, что скоро вы пойдете на поправку.
На слова Люциуса, произнесенные с мягкой улыбкой, Император лишь хмыкнул.
— Видно, все дворцовые лекари — одни шарлатаны. Я лучше всех знаю состояние своего тела.
— Тем более, это повод поскорее выздороветь.
— Люциус предположил, что лекарства из других стран могут помочь, поэтому он намерен наладить дипломатические отношения с королевством Хиаса на востоке, — вставила Императрица.
Император, казалось, на мгновение задумался, после чего медленно кивнул в знак согласия.
— Я не сомневаюсь в твоих способностях, делай, как считаешь нужным.
— Благодарю за доверие, Ваше Величество.
— Теперь, когда вы увидели сына, отдохните немного. Вам нужен покой, чтобы тело быстрее восстановилось.
По сигналу Императрицы подошел лекарь и начал зажигать благовония для глубокого сна, подав также отвар из трав. Когда комната наполнилась густым дымом, Император погрузился в глубокий сон.
Императрица, лично уложившая мужа, дождалась, пока он крепко уснет, и только тогда ее лицо изменилось, утратив всякий намек на любезную улыбку. С совершенно бесстрастным выражением она посмотрела на Императора сверху вниз, а затем махнула рукой, разгоняя дым.
— Проветрите здесь через час.
— Слушаемся, Ваше Величество.
Служанки тотчас открыли другие двери. Помещение, соединенное со спальней, было предназначено для простого чаепития.
— И в этой комнате проветрите. Здесь всё пропиталось запахом дряхлого старика.
После каждого слова Императрицы горничные поспешно распахивали окна. Вскоре принесли чай и расставили на столе изящные чашки. Люциус, молча стоявший у кровати, медленно проследовал за матерью.
Как только дверь в спальню закрылась и все слуги были отосланы, Люциус сел на стул напротив и спросил:
— С чего это вы вдруг занялись такой несвойственной вам заботой о муже, матушка?
Люциус скривился, показывая, что не желает участвовать в этом спектакле. Впрочем, это не означало, что он искренне беспокоился об отце.
Императрица невозмутимо отхлебнула чай и ответила на слова сына:
— Что за речи, Люциус? Я лишь исполняю свой долг Императрицы. К тому же, я имею право быть ласковой с мужем. К чему такое отвращение?
— Раньше вы так не поступали.
Императорская чета была известна тем, что почти каждый день обменивалась криками. Люциус видел это годами, и теперь притворство в «любящих супругов» вызывало у него лишь смех.
— Вы ведь притворяетесь не ради того, чтобы о вас говорили как о преданной жене, верно?
— ...Долг платежом красен.
На этих словах Люциус всё же не выдержал и рассмеялся. Едва не расплескав чай, что было бы непозволительно для Кронпринца, он с улыбкой спросил:
— Неужели вы так рады тому, что я скоро унаследую императорскую власть?
Значит, вся эта нелепая любезность Императрицы была направлена лишь на то, чтобы передать власть сыну.
— Мы не знаем, когда настроение этого человека изменится, поэтому нужно умасливать его, пока не состоится твоя Церемония коронации.
— Кроме меня, наследников всё равно нет. Кто еще может претендовать на это место, что вы так тревожитесь?
— ...
— Неужели вы до сих пор боитесь, что Иден вернется?
— Его тело так и не нашли.
— Должно быть, он сгорел. Разве не говорили, что большинство военнопленных подверглись сожжению на костре?
— Вот именно, что наверняка мы не знаем! — Императрица повысила голос, но тут же осеклась. Люциус покачал головой, глядя на мать.
К чему эти пустые страхи? Если бы Иден был жив, он бы давно вернулся. Этот парень был живучим как сорняк, он бы уже давно явился как герой войны и купался бы в любви отца.
Но он не вернулся. Прошло слишком много времени с момента его исчезновения, чтобы можно было подтвердить, жив он или мертв.
Иден погиб там. Люциус мог утверждать это с полной уверенностью.
«Если покажется, что битва может быть выиграна, ты должен своими руками оборвать жизнь Идена. Ты справишься?»
«...Да. Разумеется. Я сделаю это, Ваше Высочество Кронпринц».
Иден никогда не вернется в Империю Мануа.
«Я нанес точный удар собственными руками. Вот сюда, в бок... Я видел, как кровь забила фонтаном, как он рухнул на землю и перестал дышать. Я лично всё проверил».
«А что, если он каким-то чудом выживет и вернется?»
«Он не вернется даже в виде трупа. В Осирии так боялись чумы, что собрали все тела на поле боя, засолили и предали сожжению на костре».
Наемный убийца был уверен в смерти Идена, заявляя, что если тот и вернется, то разве что как Призрак.
«Более того, как вы и просили, даже если он выживет, он ни за что не догадается, что убийство заказали вы, принц Люциус. Удар был нанесен в спину, он даже не понял, друг это был или враг».
«Отличная работа. Я верю твоим словам».
Конечно, сразу после этого исполнитель был устранен, так что никаких улик, связывающих Люциуса с заказным убийством, не осталось.
Иден не вернулся, и хотя он до сих пор числится пропавшим без вести, скоро его официально объявят мертвым.
— Я уже осуществляю Регентство, и мой приход к власти — дело решенное. Не понимаю, почему вы продолжаете бояться призрака.
— Ничего не закончено, пока не наступил конец, Люциус. Как ты сам сказал, ты пока лишь Кронпринц. Ты регент, но императорская власть еще не в твоих руках. Я не видела неоспоримых доказательств смерти Идена собственными глазами. Нужно что-то более надежное.
В конце концов Люциус вскинул руки, признавая поражение, и издал сухой смешок.
— Хорошо. И чего же на этот раз хочет моя дорогая матушка?
— Найди жену и как можно скорее заведи ребенка. С учетом времени на рождение, ждать придется минимум год. Это как раз совпадет со сроком твоей коронации.
«Даже если Император дорожит Иденом больше, к тому моменту ты уже обзаведешься женой и семьей, укрепив свое положение. Разве он посмеет отдать трон другому? Этот старик всегда твердил о святости семьи».
Императрица с раздражением покачала головой, словно ее тошнило от самого слова «семья».
Твердить, что «этот ребенок теперь тоже член семьи», что «вы — равные братья»... При одном воспоминании об этом безумии Императрица до сих пор скрежетала зубами.
Ради чего я взошла на престол?
Я вышла замуж за человека, которого не люблю, лишь для того, чтобы сделать своего сына Императором. И что теперь? Сын какой-то женщины из давно разорившегося рода Арнеи и мой сын — равны? Да как он смеет их сравнивать?
— Император тоже всегда хотел, чтобы ты выбрал Кронпринцессу. Ты постоянно встречаешься с леди из знатных домов, неужели до сих пор нет никого по душе?
— Дело не в этом.
— Значит, кто-то есть? Кто она? Если есть, почему ты до сих пор не сделал ей предложение руки и сердца?
— Обстоятельства пока не позволяют.
— Обстоятельства не позволяют? О чем ты... Неужели ты связался с какой-то безродной девкой?!
— Ха-ха, вы принимаете меня за отца? Вовсе нет.
— Тогда кто же это, в конце концов?
Обновлено: 10.04.2026