Он на мгновение запнулся.
Мой взгляд снова невольно приковался к нему.
О чем же он думает, раз у него сейчас такое выражение лица?
Внезапно в голове промелькнула мысль: разве подобная ситуация уже не случалась когда-то давно?
Что это? Просто дежавю? Но я почти уверена, что нечто подобное уже было.
«Ты ведь нарушитель?»
«Я не нарушитель!»
«Ты пришел, чтобы навредить мне! Или моему брату! Я позову стражу! Стра... Стража! Помо... М-мм!»
«Да не так все, глупая. Я не собираюсь никому вредить. Я просто...»
В памяти вспыхнул обрывок чьего-то разговора.
«Что это было? Только что в голове явно что-то пронеслось. Какое-то воспоминание?»
Я осознавала, что что-то вспомнила, но никак не могла ухватить суть. А ведь это казалось чем-то очень важным.
«Ах, ну что же я вспомнила? Вряд ли это просто дежавю. Это точно случалось на самом деле...»
От досады я обхватила голову руками и вцепилась в свои волосы, но Щеночек, испугавшись, поспешил перехватить мои руки и опустить их.
— Так вы волосы испортите.
— ...Скажи, мы раньше нигде не встречались?
Едва задав вопрос, я поняла, насколько глупо он прозвучал. Черт, он же теперь черт знает что обо мне подумает. Конечно, мы встречались раньше.
Я ведь купила его на невольничьем рынке три года назад и даже провела с ним ночь!
— То есть я имела в виду...
— ...Забавные вещи вы говорите. Вы сейчас со мной заигрываете? Или это какая-то ролевая игра?
— Забудь то, что я сейчас сказала, — ответила я, резко отвернувшись от смущения. Сбоку послышалось сдавленное дыхание — он явно пытался сдержать смех.
Ну конечно. Что за бред я несу? Как я могла встретить его раньше?
Обладай он такими черными волосами и такой внешностью, Дафна Стерен ни за что бы его не забыла.
Когда во время тренировки наступил перерыв, Щеночек, словно только этого и ждал, принес полотенце и принялся заботиться о Диоане. Седрик подошел ко мне и спросил:
— Ну как? Диоана ведь заметно прибавила, правда?
В неформальной обстановке мы общались на «ты», поэтому я кивнула и ответила:
— Пока ты был в отпуске, она тренировалась сама по себе. Хотя на лице у нее было написано, что она до смерти этого не хочет.
— Ха-ха. Тут уж ничего не поделаешь. Наверное, переживает, что из-за тренировок станет такой же грудой мышц, как я. Неужели мое тело выглядит настолько странным?.. Я ведь так старательно качался.
— В глазах детей это может выглядеть странно. Чего ты сразу нос повесил?
Я протянула полотенце приунывшему Седрику, и он, снова широко улыбнувшись, принялся вытирать пот. Присев рядом со мной, Седрик зачерпнул огромным ковшом воду из дубовой бочки, осушил его одним глотком и спросил:
— Кстати, а кто это? Судя по черным волосам, иностранец. Что, в Империи совсем не осталось подходящих женихов? Он что, какой-то заморский принц?
— Какой еще принц.
— Но по лицу видно, что он точно в твоем вкусе.
— Все не так. Я не собираюсь выходить замуж, пока Диоана не достигнет возраста церемонии совершеннолетия.
— И снова это странное упрямство.
— Никакое оно не странное. Если я выйду замуж так, как того хотят эти стариканы, что аристократы подумают о Диоане? О ребенке наверняка поползут всякие слухи. Я не хочу, чтобы ей было больно от таких слов. В свое время я нагулялась вдоволь, так что сейчас... назовем это периодом покоя.
От моих бесстыдных слов Седрик лишь покачал головой, поражаясь.
— Удивительно слышать такое от тебя, той, кто так любит развлечения. С другой стороны... Да. Среди претендентов на твою руку и сердце не было ни одного достойного мужчины. Все они тебе и в подметки не годились.
— Естественно. Не так-то просто найти мужчину, который был бы лучше меня.
— Ну и самомнение...
— А что? Разве я не права?
— Права, права. Тут не поспоришь.
Седрик усмехнулся, признавая поражение, но внезапно его лицо стало серьезным. Когда он улыбался, он казался очень добродушным, но стоило ему посерьезнеть, как он принимал пугающий вид. Конечно, он был красив, так что не вызывал неприязни, но, пожалуй, теперь понятно, почему Диоана его так боится.
— Так кто этот человек?
— Тц.
Я попыталась естественным образом сменить тему, но потерпела неудачу. Я цокнула языком и нахмурилась, а Седрик, ткнув в мою сторону пальцем, восхитился моей способностью уклоняться от ответа.
— Вот видишь! Опять пытаешься выкрутиться.
— Как же ты надоел со своими расспросами.
— Конечно, я буду расспрашивать. Я ведь твой лучший друг. Мужчина должен оценивать мужчину. Я тебе сейчас мигом выдам полный расклад.
— Не смеши меня.
— Говори уже. Диоана называла его Щеночком. Это что, реально его имя? Как человека можно назвать Щеночком? Щеночком звали того твоего пса...
— Да, его зовут Щеночек. Это его имя.
Я понимала, что это лишь вопрос времени, когда Седрик все узнает. С характером Диоаны она точно ничего не утаит, да и Джереми с остальными стариками наверняка все ему выложат. Если он узнает об этом позже, то точно придет в ярость. Будет орать: «Раб? Мимолетное увлечение? Щеночек? Нянька? Что это вообще за бред?!» Чтобы избежать лишней головной боли, лучше рассказать все самой.
И я рассказала. Все как есть. Где мы встретились, как он здесь оказался и почему получил имя Щеночек.
Я ожидала, что Седрик, выслушав рассказ, побагровеет от гнева, но он долго молчал, а затем глубоко вздохнул и потер лицо руками.
— Знаю, знаю. Я чувствую то же самое.
— Дафна, ты серьезно... Фу-х.
— Если собрался читать нотации, лучше помолчи. Знаешь, как меня донимали все эти дни? Если еще и ты начнешь, мне станет совсем худо. Я вообще-то была против.
— И почему сэр Рассел вдруг согласился... Ох... Ничего не понимаю.
— Вот именно. Я тоже ничего не понимаю. До смерти обидно. Твои чувства — это в точности мои чувства! Видимо, только ты меня и понимаешь, Седрик.
Когда я пошла в атаку со всей своей наглостью, Седрик, сидевший с понурой головой, резко вскинулся и смерил меня взглядом.
А что? Что такого? Я не виновата. Конечно, я понимаю, что виновата. Но я же говорю — я была против! И я буду за ним присматривать!
— Скажи честно. Тебе ведь нравится этот парень?
— Что? Нет. Ни капли.
— Я же говорю — лицо как раз в твоем вкусе.
— Да нет же. Конечно, он в моем вкусе, но он — Щеночек Диоаны, а не мой. Клянусь богами, я к нему и пальцем не притронусь. Ты говоришь так, будто я какая-то распутница.
— Ты и есть распутница! Я с ума с тобой сойду. Знал бы — не уходил бы в отпуск, ох... Сил моих нет.
Он покачал головой и что-то тихо пробормотал себе под нос. Я не расслышала, но, думаю, там было что-то предсказуемое.
— Щеночек.
— Слушаю, госпожа Диоана.
— Это он.
— Что?
— Этот человек. Седрик! Мой наставник.
Диоана внезапно зашептала, указывая на него. Иден недоуменно наклонил голову, не понимая, к чему она ведет, и девочка нетерпеливо прошипела:
— Ну же! Человек, которому нравится моя тетя!
— Ах.
— Я сразу это поняла. Наставник очень любит мою тетю.
— Разве не все в этом доме любят Ее Светлость Великую герцогиню?
— Нет. Я имею в виду — как женщину. В общем, он один из тех, кого Щеночку стоит опасаться.
— Оу, значит, он не один такой?
— Щеночек, ты сейчас шутишь? Ты хоть знаешь, кто моя тетя? Это Дафна Стерен. Знаешь, сколько мужчин хотят быть с ней? С такой недогадливостью тебе сердце моей тети не завоевать.
Иден опешил от таких дерзких для ребенка слов и поспешно закивал.
— Наставник Седрик — хороший мужчина, понимаешь? Но он слишком мускулистый. И слишком любит спорт.
— Разве это не хорошо?
— Всего должно быть в меру! Седрик переходит все границы!
Диоана зажмурилась и покачала головой, словно не видя для него шансов. Если Седрик станет ее дядей, он наверняка под предлогом своей странной диеты запретит ей есть печенье и пудинги.
— Седрик сто процентов предложит Щеночку сразиться. Он так всех парней, которые ходили на свидания с тетей, выпроваживал. Они думают, я ничего не замечаю, но я все вижу. Кто я, по-твоему, такая?
Хотя те мужчины мне тоже не нравились, поэтому я тете ничего не говорила. К сожалению, Седрик тоже не дотягивает до моего идеала! И самое главное — у тети к наставнику нет таких чувств!
Диоана говорила так, будто знала абсолютно все подробности. Похоже, настоящей хозяйкой в этом доме была именно она. Иден сам не заметил, как начал внимательно ее слушать.
— Но если Ее Светлость не заинтересована, то и переживать не о чем, верно?
— Нет. Никогда не знаешь, как все повернется. Если наставник все-таки женится на тете, он наверняка станет лучшим мужем. Семья у него хорошая, внешность достойная, да и сам он сильный.
Диоана внезапно повернулась и внимательно посмотрела на Идена.
— Но Щеночек мне нравится больше. Так что я на стороне Щеночка!
— Из-за внешности?
— Хм. И из-за этого тоже. В общем, в тебе что-то есть. Так что отныне я буду докладывать тебе обо всех твоих соперниках.
Глядя на сияющую Диоану, которая призывала его верить в нее, Иден невольно усмехнулся. Он осторожно промакнул полотенцем капельки пота на ее лбу и принялся обмахивать ее веером.
Обновлено: 10.04.2026