Диоане стоило лишь взглянуть на лицо Щеночка, чтобы всё понять.
Это судьба! Щеночку суждено стать мужем её тёти!
Как бы то ни было, цель у Диоаны была одна: свести Щеночка и тётю.
— В общем, Щеночек, не волнуйся. У меня есть план! Понял? Ты же мне веришь?
Иден, глядя на преисполненную гордости Диоану, почувствовал лёгкое беспокойство, но вскоре кивнул.
Помощь даже ребёнка была ему сейчас крайне необходима.
В глазах Дафны, наблюдавшей за этой сценой с края пляжа, это выглядело лишь как компания детей примерно одного уровня развития, мирно играющих друг с другом.
О чём они там говорят, что так развеселились?
Глядя на Диоану и Щеночка, которые хихикали между собой, оставив меня в стороне, я почувствовала себя неловко, словно лишняя.
Они не то чтобы строили замок из песка, а просто возились в нём, как будто лепили куличики, но выглядели при этом куда счастливее, чем когда играли со мной.
В этот момент Дио и Щеночек одновременно обернулись.
Я, сидевшая на скамейке у края пляжа, скрестив руки, недоуменно наклонила голову под их внезапными взглядами.
Случилось что-то? Только я собралась встать и подойти к ним...
Диоана крикнула мне:
— Тётя! Тётя, я хочу взять Щеночка с собой на обучение фехтованию!
— Что? Зачем его туда брать?
Теперь она решила его повсюду за собой таскать? Мне стало досадно, словно у меня отобрали любимчика, и я нахмурилась.
Никуда я его не возьму. Нет. Щеночек должен быть под моим присмотром.
Диоана вскочила, подбежала ко мне и, прижавшись к моим коленям, вытянула шею.
Судя по тому, как она пустила в ход всё своё очарование, она действительно очень хотела взять Щеночка на урок.
— Ну пожалуйста-а-а. Тётя ведь тоже будет там!
— Тёте нужно работать.
— Ты всё равно работаешь наперёд! Тёте разве не интересно? Дио будет вот так деревянным мечом — вжих! Вжих-вжих! Вжих! Вжих-вжих! — делать красиво. Тебе совсем неинтересна Дио?
Дио усердно сверкала своими сияющими глазками, спрашивая, неужели мне не любопытно, насколько мастерски она владеет мечом.
...Если подумать, в последнее время я и правда нечасто присутствовала на её занятиях.
— Эх. Ладно, сдаюсь. Хорошо. Я приду посмотреть.
— Правда? Честно-честно? Значит, и тётя, и Щеночек будут смотреть на Дио вместе?
— Хорошо.
Диоана, сияя от радости, упёрлась руками в мои колени и начала подпрыгивать. Не знаю, что она задумала, но видеть её такой счастливой было приятно, так что я была не прочь пойти у неё на поводу.
Я отряхнула песок, налипший на маленькие ладошки Диоаны, и крепко взяла её за руку.
— Ну что ж, давай посмотрим, на что способна наша Дио.
— Ты очень удивишься! Если показать это тем старикам, они перестанут говорить, что им тревожно.
— ...Старики говорили тебе, что им тревожно?
— Нет, я случайно услышала. Щеночек! Сюда! Пойдем скорее!
Глядя на Диоану, которая говорила об этом как о чём-то обыденном, я на мгновение лишилась дара речи.
Я думала, она ещё слишком мала, чтобы понимать смысл таких слов, но, видимо, ошиблась.
Всё это время она знала, что говорят о ней и о роде Стерен старейшины и другие аристократы.
Мне стало так неловко от того, что ей приходится такое слышать. Я почувствовала себя... какой-то никчёмной тётей.
«Я обещала брату и невестке, что Дио ни о чём таком знать не будет, что вырастет светлым и счастливым ребёнком».
Подумав, что, возможно, виной всему я, я крепче сжала руку Диоаны и произнесла:
— Дио, тебе не нужно обращать внимание на то, что говорят взрослые.
— Угу. Я знаю. Дио это не волнует.
Если подумать, Диоане ведь и не обязательно наследовать этот род в будущем.
Может, вместо того чтобы с детства заставлять её посещать всевозможные уроки ради того, чтобы сделать из неё преемницу, стоит дать ей возможность найти то, что она хочет сама?
Она может захотеть путешествовать, рисовать или заниматься музыкой.
Вспоминая прошлое, кажется, я никогда не спрашивала Диоану, чем она хочет заниматься. Просто боялась, что другие аристократы назовут её неподходящей наследницей, и поэтому хотела вырастить из неё ребёнка, идеального во всём.
Но ведь Диоана может этого не хотеть.
Вот даже сейчас: Диоане больше нравится играть со Щеночком, чем со сверстниками... Может, ей просто трудно влиться в их компанию?
— Если уроки или обучение фехтованию станут слишком тяжёлыми, обязательно скажи мне.
— Угу.
— Может, сегодня отдохнём от тренировки?
— Что? О, нет! Нельзя! Я давно не видела учителя, так что должна пойти на занятие.
Я была уверена, что она обрадуется, но Диоана вскрикнула и наотрез отказалась. То, что она так хочет увидеть учителя и говорит, как сильно ей в последнее время хотелось заняться искусством фехтования, было немного неожиданно.
«Разве Диоана раньше не боялась Седрика?..»
Она говорила, что он такой огромный, что похож на движущуюся скалу, и пугалась его, но раз она сама хочет, причин запрещать не было.
— Щеночек, лапу!
Тем временем Дио левой рукой держала меня, а правую протянула Щеночку. Он, словно и правда был псом, тут же положил свою ладонь на руку Диоаны.
Когда я ошеломлённо посмотрела на него, Щеночек лишь лучезарно улыбнулся мне в ответ.
«Не нравится мне его улыбка. И чему он вечно так радуется, расплываясь в улыбке по любому поводу? Из-за кого у меня сейчас голова идёт кругом?»
Мне не хотелось смотреть на его смазливое лицо, и я резко отвернулась.
Однако тут же в памяти всплыло произошедшее в кабинете, и я почувствовала укоры совести.
Да. Речь о том, что я, уверенно заявив, что ничего подобного не было, вдруг внезапно восстановила в памяти утраченные фрагменты.
«Черт. Кто же знал, что я на самом деле делала это, утешая его?»
Разве не я, приподняв его лицо, когда он смущался из-за того, что это его первый раз, произнесла это с торжествующей улыбкой?
Стоило один раз вспомнить, как эти образы начали становиться всё отчётливее.
Диоана, оказавшаяся между нами, вдруг начала капризничать, прося покатать её на «качелях». Раньше я пару раз делала так вместе с Джереми, но просить об этом сейчас?..
— На счёт «три» подбрасываете Дио вверх. Поняли? Тётя? Щеночек?
Дио начала приседать и выпрямляться на месте, ведя отсчёт: «Раз, два...»
На счёт «три» я с обречённым видом вскинула руки, и Щеночек в идеальный момент сделал то же самое.
Ни я, ни Щеночек не были низкого роста, так что Дио, взлетевшая высоко и опустившаяся обратно, залилась весёлым смехом.
В итоге, пока мы шли к месту тренировки, я сбилась со счёта, сколько раз нам пришлось устраивать эти «качели».
Место, где Диоана занималась искусством фехтования, представляло собой огромное поле на заднем дворе замка Стерен. В детстве я и сама тренировалась здесь вместе с братом и рыцарями.
Брат считал, что любая женщина обязана знать хотя бы несколько приёмов самообороны, поэтому помимо искусства фехтования я изучала и иностранные боевые искусства.
Я тоже хотела обучить этому Диоану, но так как у меня не было времени, я пригласила лучшего рыцаря для занятий.
Несмотря на все толки, наш род оставался родом Стерен, так что желающих тренировать ребёнка из семьи маркграфа было хоть отбавляй. Независимо от того, мальчик это был или девочка.
Тем, кто прошёл через огромную конкуренцию и стал учителем Диоаны, был мой старый друг, рыцарь Седрик.
Помимо меча, он в совершенстве владел луком, мушкетом и другими видами оружия, а также был искусен в приёмах самообороны и искусстве фехтования.
— Учитель! Седрик!
Диоана замахала рукой, приветствуя стоящего вдалеке Седрика.
Заметив нас, Седрик отвесил почтительный поклон.
— Как поживали, Ваша Светлость, Великая герцогиня, Диоана? А этот человек...?
Седрик, вернувшийся после долгого отпуска, выглядел весьма озадаченным появлением незнакомого лица.
Более того, он, казалось, был ещё больше поражён тем, что незнакомец шёл, дружелюбно держа Диоану за руку.
— Учитель, это Щеночек.
— Простите?
Лишние объяснения только добавят головной боли. Я поспешила прервать Диоану, которая уже собиралась что-то пролепетать, и обратилась к Седрику:
— Сегодня я хотела бы лично поприсутствовать на уроке Диоаны, ты не против, Седрик? Надеюсь, я не сильно обременяю тебя сразу по возвращении из отпуска.
— Что вы, Ваша Светлость. Тогда, леди Диоана, может, покажете, чему научились за это время?
— Угу! Щеночек, смотри внимательно!
Сказав это, Диоана, облачённая в детские доспехи, побежала вместе с Седриком к тренировочной площадке.
Седрик, всё ещё недоуменно поглядывая на Щеночка, поспешил следом.
Вскоре началось обучение фехтованию Диоаны и Седрика.
Раньше она даже деревянный меч толком держать не могла, а теперь уже была способна находить и атаковать уязвимые точки.
Конечно, Седрик поддавался ей процентов на девяносто девять. Но всё же, она действительно сильно прибавила.
— Раньше, если её ловили на оплошности, она тут же заливалась слезами, а теперь уже умеет сразу контратаковать. Умница какая. Не находишь?
От переполнявшей меня гордости я невольно заговорила как хвастливая мамаша. Осознав, что рядом находится Щеночек, я тут же почувствовала себя неловко.
Обычно в такие моменты Джереми поддакивал мне: «Конечно, кажется, только вчера наша Диоана еще в колыбели лежала», разделяя мой восторг.
Не желая показывать Щеночку свою сентиментальность, я прикусила губу и уже собиралась тихо цыкнуть, как вдруг...
— Ваша Светлость, вы воспитываете леди Диоану как родную дочь.
Разве он не ответил?
— Ну... да. Она мне как дочь.
— Похоже, леди Диоана знает о чувствах Вашей Светлости и во всём старается. Любимые дети всегда светлы. И сильны.
Увидев, с каким серьезным видом он это говорит, я украдкой взглянула на Щеночка.
Он, наблюдавший за Диоаной, вскоре перевёл взгляд на меня. Я поспешила отвернуться.
В его взгляде, которым он с теплотой смотрел на ребёнка, почему-то сквозила грусть. Словно он видел в Диоане отражение чего-то другого.
Это не вызвало у меня неприязни, скорее мне стало любопытно, о чём он думает.
— ...Я всё ещё не могу тебе доверять. Не знаю, с какой целью ты здесь под именем Щеночка, но хочу, чтобы ты пообещал мне одно. Если ты шпион, который охотится за моей головой, я не хочу, чтобы это затронуло Диоану. Кажется, ты ей действительно нравишься.
— Вы, похоже, твёрдо уверены, что я охочусь за вашей головой.
— Иначе нет причин разыгрывать странные сценки и втираться в доверие к этой семье.
— Верить мне или нет — дело Вашей Светлости, но я пришёл сюда не для того, чтобы кому-то навредить. Просто...
Обновлено: 10.04.2026