«М-м? А-а, то, как ты спас Дио? Хе-хе, конечно, я всё помню. Ты тогда был в маске. Но глаза точно такие же. Только вот... тогда ты был блондином, верно?»
Память маленьких детей порой превосходит память взрослых.
Глядя на Идена, который растерянно моргнул, Диоана лучезарно улыбнулась и добавила:
«Я знаю. Это секрет».
«...Леди Диоана».
«Но теперь тебе пора снова краситься. Моя тётя немного недогадлива. Но здесь, у корней, волосы уже стали светлыми, Щеночек».
Диоана звонко рассмеялась, глядя, как Иден поспешно коснулся своих волос.
«Мне нравится Щеночек. И я тебе тоже нравлюсь, правда?»
«Конечно. Благодаря леди Диоане я смог остаться здесь».
«Но ведь тебе больше нравится моя тётя».
«Что?»
«Хе-хе, я всё-всё знаю!»
«...Простите?»
Иден уже начал беспокоиться, не рассказал ли чего лишнего сэр Рассел, но в этот момент Диоана продолжила:
«Щеночек ведь влюбился в мою тётю с первого взгляда? Поэтому ты и пришёл за ней».
«А...»
«Всё в порядке, всё в порядке. Можешь во всём мне признаться. Я ведь хозяйка Щеночка. Скажи мне, ты ведь правда в неё влюбился?»
Иден на мгновение задумался, а затем мягко улыбнулся и кивнул.
Диоана радостно захлопала в ладоши.
«Щеночек отлично подходит моей тёте. Я тайком видела тех, кто метит ей в мужья — они все просто никудышные. И лицами не вышли, и, кажется, им только тётины деньги нужны».
«Но, леди Диоана, все они — аристократы. Не кажется ли вам, что как раз я, бывший раб, больше всех претендую на богатство Великой герцогини?»
Иден сразу же пожалел о своих словах, испугавшись, что может напугать ребёнка, но ответ Диоаны оказался весьма неожиданным.
«Нет? Дио это точно знает. Знаешь, те другие дядьки пялились только на грудь моей тёти! Или воровато оглядывали замок. А Щеночек смотрит тёте прямо в глаза, когда говорит с ней».
До сих пор мужчины, желавшие породниться с родом Стерен, делились на два типа.
Либо те, чей взгляд был полон похоти, ослеплённые чувственными формами и красотой Дафны. Либо те, чьи глаза горели алчностью, жаждущие завладеть огромным замком Стерен, неисчерпаемыми богатствами и властью маркграфа обширных северных земель.
Даже маленькая Диоана видела это в их глазах.
«Раз уж я это заметила, неужели тётя не поймёт? Поэтому она всем и отказывала».
«И то верно. Честно говоря, Великая герцогиня не могла не выйти замуж — она просто не хотела».
«Да, именно! Щеночек определённо что-то в этом понимает. Так что больше не волнуйся».
Услышав это внезапное «не волнуйся», Иден непонимающе наклонил голову и посмотрел на девочку. Диоана с гордым видом похлопала себя кулачком по груди, призывая доверять ей.
«Положись на меня, Щеночек».
«Что?»
«Я помогу вам с тётей. У меня есть способ».
«Нет, не стоит заходить так далеко...»
«Эй, почему это? Ты мне не веришь? Моя тётя любит Дио больше всех на свете, она во всём меня слушается. Я же не собираюсь заставлять её встречаться с тобой прямо сразу. Просто немного помогу. А уж влюбляться друг в друга или нет — это ваше дело».
Глядя на Диоану и гадая, не проживает ли она свою вторую жизнь, Иден после недолгого раздумья спросил:
«Госпожа, откуда вы вообще знаете такие методы?»
«Дети в наши дни готовятся ко всему заранее. Даже к такому».
Когда Иден посмотрел на неё с восхищением, Диоана гордо задрала нос. Эту самую «подготовку» она проходила по любовным романам, которые сейчас пользовались взрывной популярностью среди женщин.
Вообще-то, их разрешалось покупать только взрослым, но иногда выходили издания, доступные для всех возрастов.
Впервые Диоана познакомилась с ними благодаря горничным. Она застукала их, когда те тайком собрались вместе, чтобы почитать.
Диоана как раз выучила слово «конфискация» и ждала случая его применить, и тут ей подвернулась идеальная возможность.
«Я не скажу тёте. Но взамен я это конфискую».
Так любовный роман оказался в руках Диоаны, а она, к сожалению, была очень любопытным ребёнком.
На самом деле, любовные романы были невероятно популярны среди леди и юных господ её возраста.
Дафна, опасаясь, что её племянница слишком рано пристрастится к подобному чтиву и начнёт мечтать о призрачной любви, запрещала приносить такие книги в дом. Вместо них она постоянно покупала наивные книги сказок или классическую литературу.
«Любовные романы? Всё это лишь фантазии, Диоана. Запретная любовь и прочее — всё это бессмыслица».
«Но мама и папа ведь любили друг друга!»
«Это потому, что я их так... ой. Реальность отличается от воображения. Я куплю тебе их, когда ты подрастёшь. Сейчас ты слишком мала!»
«А-а-а!»
«Цыц. Романтика в книгах может привить детям неверные взгляды на отношения».
Может, оно и так, но для Диоаны конфискованный роман стал настоящим открытием.
Это были не те сказки о героях и принцах, спасающих принцесс из башен, — вот она, настоящая взрослая любовь!
Иногда, встречая незнакомые слова, она спрашивала о них горничных.
Горничные понимали, что поступают неправильно, но со временем и сами поддались очарованию романов вместе с Диоаной.
Видно, у них всё же осталась совесть, поэтому они приносили только довольно светлые и приличные книги. Больше всего в последнее время Диоане нравился роман под названием «Любовь, преодолевшая сословья».
Диоане и раньше не нравились мужчины, приходившие свататься к Дафне.
Как уже говорилось, даже ребёнок видел в их глазах пылающую алчность. Они все лебезили перед Дафной, но за её спиной, пытаясь потешить своё самолюбие, не упускали случая её принизить.
Мол, взгляд у неё слишком суровый, характер властный, манера речи холодная, а фигура «недостаточно скромная». Говорили, что для красавицы она не так уж глупа, а для остроумной женщины — не так уж дурна собой. В их словах всегда был скрытый смысл. Нет, не смысл, а острое лезвие.
В глазах Диоаны они вели себя как животные. Да даже животные лучше! Домашняя гончая и та ведёт себя благороднее.
«Хм, я слышала все те гадости, что вы говорили за спиной. Я ни за что не позволю таким дядькам забрать мою Дафну! Я сама выберу мужа для тёти».
В свои семь лет — может, это и рано — умная Диоана поняла, что в этом мире уважение днём с огнём не сыщешь.
«Моя тётя идеальна во всём, так почему же ей никто не подходит?»
И однажды она спросила:
«Тётя, почему ты не выходишь замуж? Тебе не нравятся эти дяденьки?»
«Да. Никто из них не пришёлся мне по душе. Я просто хочу прожить всю жизнь с Диоаной».
«Но тебе ведь нравятся красивые мужчины».
«Ох, с чего ты взяла, что мне нравятся красивые мужчины?»
«Мне вот нравятся. Поэтому я хочу выйти замуж за Пьера. Пьер добрый, вежливый и красивый. Он меня слушается и всегда улыбается. Рядом с тётей нет никого, похожего на Пьера? Его семья хоть и мала по сравнению с нашей, ну и что? Ведь это я в будущем стану великой герцогиней».
«Хм. И правда. Таких, как Пьер, нет».
«Тётя тоже обращает внимание на знатность рода?»
«Ого, наша Дио сегодня задаёт совсем недетские вопросы. Ну, знаешь ли, мне вовсе не нужно, чтобы род мужа был знатнее нашего».
«Старейшины говорят, что тётя должна выйти замуж за кронпринца или за кого-то из равного нам герцогского рода».
«Старики вечно болтают лишнее при детях. Тётя так не думает. У меня и так полно денег и власти, и я могу всё это сохранить».
«Точно! Значит, тебе, как и мне, нравятся красивые и добрые, даже если у них мало денег?»
«Ну... пожалуй?»
Был один мальчик, который Диоане давно нравился. Его звали Пьер, он был сыном буржуа, владевшего довольно крупной торговой гильдией, хотя по сравнению с родом Стерен его семья была совсем незнатной.
Как у взрослых есть светское общество, так и у детей есть свой круг общения. Она познакомилась с Пьером там. Он был гораздо тише, заботливее и чаще улыбался, чем другие мальчишки его возраста, которые только и делали, что хвастались. И, прежде всего, он был невероятно красив.
Когда-то давным-давно покойная герцогиня сказала Диоане:
«Наша Диоана вся в маму, будет очень падка на красавцев. Хе-хе».
Тётя, значит, такая же, как я!
Раз уж она примерно разузнала об идеале Дафны, осталось только найти его. Проблема была в том, что её ноги слишком коротки, а рост мал, чтобы путешествовать по всей Империи. И уж тем более Дафна ни за что не позволила бы ей уйти из дома на поиски жениха.
«Боженька, пожалуйста, пусть идеальный муж для моей тёти упадёт прямо с неба. Я слишком мала, чтобы искать его самой».
На следующее утро после этой дерзкой молитвы Диоана, спрятавшись, подслушала слова Локхарта. Он сказал, что какой-то мужчина упал прямо... с неба. С высокой стены замка Стерен.
Жених для тёти и правда свалился прямо с небес! Молитва была услышана!
«Красавчик! Слушай, а как тебя зовут, оппа?»
Обновлено: 10.04.2026