Как бы то ни было, с тех пор как Щеночек поселился в замке Стерен, Диоана, желая показать себя достойной хозяйкой и укрепить свой статус, начала вести на редкость образцовую жизнь.
Она больше не спала допоздна, не опаздывала на занятия, усердно слушала уроки для наследников, не пропускала базовые тренировки и, прежде всего…
«Она перестала привередничать в еде!»
Раньше Диоана обожала только десерты. Она тайком прятала конфеты и шоколад под подушкой, из-за чего не только портила постельное бельё, но и мучилась от зубной боли.
Она наотрез отказывалась есть овощи или мясо, а если её всё же заставляли, то просто держала еду во рту, заставляя окружающих не на шутку беспокоиться. Но, как ни странно, после появления Щеночка она съедала всё до последней крошки, будто напоказ.
— Хозяйка, вы что, не собираетесь есть спаржу?
— А?.. О, нет. Я просто оставила её на потом.
— Правда? Хозяйка Щеночка ведь никогда не капризничает за столом.
— Конечно! Ещё бы. Я ведь хозяйка Щеночка. Я съем всю спаржу. Правда ведь, тётя? Я ведь не привередничаю?
То, что не удавалось исправить никакими стараниями, так легко изменилось после слов этого мальчишки.
«Странно, но это даже задевает моё самолюбие. Дио, неужели тебе этот Щеночек нравится больше, чем родная тётя?.. Немного обидно. Нет, к кому я вообще ревную?»
Но сдержать негодование было трудно.
«Диоана, ты серьёзно так поступаешь с тётей? Тётя тебя так сильно любит, а ты так легко отдала своё сердце какому-то красавчику? Неужели любовь так быстро проходит?»
От нахлынувших чувств я, сама того не замечая, слишком сильно сжала руку.
— Ай!
Тихий стон вырвался из уст юноши.
— Тётя! Зачем ты вырываешь Щеночку волосы?!
— Ох, надо же. Ошибка. Я не специально.
— Щеночек, ты в порядке? Дай посмотрю. Ой! Тётя, у тебя в руке волосы Щеночка!
Стало как-то неловко, и я поспешно отряхнула ладонь. Вырвала я ему клок волос или нет — какая разница? Но почему-то на душе стало чуть легче.
— Давай я подую, Щеночек. Подставь макушку.
— Дио, мы ведь договорились, что «дуть» на ранки буду только я. Ты меня предаёшь?
— Какое предательство! Тётя ведь сама выдрала Щеночку волосы.
— Мне обидно, Дио.
— Эх… Ладно. Прости, Щеночек. Только тётя может на тебя «дуть».
— Всё в порядке, хозяйка. Мне почти не больно. Прежняя хозяйка тоже не так уж сильно меня дёргала. Верно?
Щеночек посмотрел на меня с вызывающим видом.
Даже не смешно. Он что, ждал, что я отвечу? Резко отвернувшись, я внезапно осознала, что прошло уже много времени. Согласно сегодняшнему расписанию, Диоане пора на уроки для наследников, а мне — заниматься государственными делами.
— Так, Диоана. Пора на занятия.
— Ну вот. Уже? Щеночек, увидимся вечером.
— Да. Прилежно учитесь, хозяйка.
Диоана, будто не желая расставаться, помахала нам с Щеночком рукой и вместе с пришедшей за ней горничной направилась в учебный класс.
Щеночек не последовал за ней, потому что, как я уже упоминала, между мной, Дио и стариком было заключено соглашение.
Во-первых: когда Дио и Щеночек играют вместе, я всегда должна быть рядом.
Во-вторых: когда он не играет с Дио, он должен находиться под моим присмотром.
Я приняла Щеночка только для того, чтобы пристальнее следить за ним. Я ни за что не поверю, что он — обычный человек, который прожил заурядную жизнь или был рабом с рождения.
«Он определённо не так прост. Не помнит своего прошлого? Неужели он думает, что я так легко поверю в эту ложь?»
Пока я не раскрою его личность, которую он так тщательно скрывает, и не выясню цели, с которыми он втёрся ко мне в доверие, я не ослаблю бдительность.
Распорядок дня Щеночка был прост.
Утром он вставал, заправлял постель, переодевался в удобную одежду, которую обычно носят слуги, и спускался на второй этаж, чтобы забрать Диоану. Там, у центральной лестницы, его всегда ждала Дафна с крайне недовольным лицом.
— Ты опоздал. На три минуты.
— Прошу прощения.
— Цц. Заставлять великую герцогиню ждать — не кажется ли тебе это верхом дерзости? …Ладно, идём, Диоана заждалась.
— Слушаюсь.
Дафна, недовольно цокнув языком, пошла впереди. У великой герцогини рода Стерен были веские причины вести себя подобным образом.
«Тётя вечно недолюбливает Щеночка без причины. Щеночек мне почти как друг. Так что тёте тоже нужно с ним подружиться!»
Единственным человеком, перед которым Дафна была бессильна, была Диоана Стерен — сокровище рода Стерен. Когда Дио заявила подобное, Дафна едва не вскипела от возмущения, доказывая, что это полная бессмыслица.
— Ваша Светлость, просто представьте, что на этот раз вы уступаете леди Диоане.
— С этого момента приходи за мной вместе с Щеночком! Если придёшь одна, я рассержусь. Теперь Щеночек тоже член нашей семьи Стерен.
— В этом есть доля истины. Его ведь наняли не как обычных слуг, выплачивая жалование, он живёт здесь именно как «Щеночек» леди Диоаны… Просто уступите ей, Ваша Светлость. Вы же знаете, что не сможете победить юную леди.
Когда даже Рассел, которому она доверяла, косвенно принял сторону Диоаны, Дафна, казалось, испытала немалый шок.
«Да что это за проклятый Щеночек такой, что из-за него мне приходится терпеть такие невзгоды?» — наверняка именно такие мысли крутились в её голове.
Разумеется, Дафна была не в восторге от Щеночка, но что поделать? Она души не чаяла в своей племяннице.
Поэтому Дафне, скрепя сердце, приходилось в определённое время вместе с Щеночком забирать Диоану.
— Я тебе не верю. Независимо от того, потерял ты память или нет. Я выясню, кто ты на самом деле.
— Да. Прошу, сделайте это, прежняя хозяйка.
— Не называй меня «прежней хозяйкой».
— Слушаюсь, Ваша Светлость великая герцогиня.
— И если ты надеешься извлечь какую-то выгоду, прикрываясь Диоаной, лучше сразу оставь эти мысли. В отличие от Дио, я никогда не проникнусь к тебе симпатией.
— Понимаю.
— Я буду следить за тобой, так что веди себя прилично.
— Конечно. Пожалуйста, не сводите с меня глаз.
Как и подобает холодной Северной великой герцогине, от неё так и веяло морозом. Впрочем, даже такой она казалась Идену прекрасной, величественной и невероятно милой.
— Эй? Ты кто такой?
— Я… я…
— Что ещё за «я, я»?
— Я… я второй принц Империи.
— Что? Второй принц Империи?
— Д-да.
Каким бы презираемым ни был принц, он оставался членом императорского дома. Сыном Императора. Видя маленькую Дафну, которая смотрела на него как на жалкого сорванца, он разволновался, но постарался сохранить как можно более величественный вид.
— Не смеши меня. Ты — второй принц Империи? Да над этим даже пробегающая мимо собака рассмеётся. Ха-ха! Ой-ой-ой, ты попался не той девчонке.
Но вопреки его ожиданиям, она лишь фыркнула, упёрла короткие ручки в бока и сочувственно цокнула языком.
Его возмутило поведение Дафны, которая с первой же встречи проявила крайнюю грубость — в ней он увидел черты первого принца Люциуса, и потому выкрикнул:
— Как ты смеешь!
— «Смеешь»? Это ты как смеешь? Как ты только посмел так нагло врать?
— Врать? Что это значит?
— Обманывать! Второго принца вообще не существует.
— Я действительно второй принц!
— Не смеши. Я знаю всё содержание оригинала.
— …Оригинала?
— Так, посмотрим. Точно. У тебя ведь даже имени нет, верно?
— Откуда ты знаешь?.. — он никогда не сможет забыть воспоминания того дня. Даже если бы захотел, не смог бы. Жизнь семилетнего Идена начала меняться именно после встречи с восьмилетней Дафной.
Увидев её на невольничьем рынке, он узнал это лицо мгновенно. Он сразу понял, что это Дафна Стерен.
— Вот этот. Я возьму его.
— Этот раб из элитных. Цена будет немалой.
— Я заплачу любую сумму. Грузите его.
Сначала он подумал, что она тоже узнала его. Однако слова Дафны, пристально смотревшей на него, замарашку-раба, были следующими:
— Сначала его нужно отмыть. Глядя на него, даже тысячелетнее желание угаснет.
Этого было достаточно, чтобы безжалостно растоптать его надежды.
Однако, поскольку он не мог нормально помыться, пока его продавали и перепродавали как военнопленного, Иден не оставлял надежды. «Может быть, — думал он, — когда я отмоюсь и буду выглядеть опрятно, она меня узнает?»
Слуги схватили его и принялись оттирать грязь так усердно, будто стирали бельё, и вскоре он вернул себе прежний облик.
— Считай, что тебе повезло. Теперь твоя жизнь наладится.
— Это точно. Попасть на глаза леди из герцогского рода — большая удача. А парень-то и впрямь видный. Тебе стоит беречь своё лицо. Леди — истинная кровь Северной великой герцогини, она холодна и беспощадна.
Он не совсем понимал, о чём они говорят, но они без лишних объяснений втолкнули его в роскошный номер, где остановилась Дафна.
Обновлено: 10.04.2026