Диоана в последнее время была в прекрасном расположении духа.
Раньше она постоянно просыпала, перед сном наедалась сладостей и забывала почистить зубы, а в дни визитов домашней учительницы и вовсе так и норовила сбежать.
— Леди Стерен, видя, как прилежно вы в последнее время занимаетесь и больше не опаздываете, я думаю, что вы наконец осознали всю ответственность, которая ложится на плечи наследницы.
Госпожа Барби, её домашняя учительница, с гордостью за свою ставшую примерной ученицу проговорила это.
В ответ Диоана, явно довольная собой, расправила плечи, выпятила грудь и высоко задрала нос.
Раздувшись от важности всем своим крохотным тельцем, она произнесла крайне торжественным голосом:
— Разумеется, госпожа. В последнее время я стараюсь проявлять все добродетели хорошего хозяина.
— ...Добродетели хозяина?
— Да. Именно добродетели хозяина. Ведь у меня появился раб, о котором нужно заботиться.
— Простите? Ра-раб?
— Если быть точнее, это раб моей тёти.
— ...Что?
— Он невероятно красивый мужчина. Его зовут Щеночек!
— ...Что ж, давайте пока начнём наш урок.
Учительница, опасаясь, что если углубиться в тему, то всплывут подробности, с которыми она не сможет совладать, поспешно открыла учебник. Она решила сделать вид, что не слышала ни про раба, ни про Щеночка.
Она была женщиной, которая долгие годы обучала детей аристократов. Её способность удерживать положение домашней учительницы столь долгое время основывалась именно на такой осмотрительности: не передавать слухи и не пытаться разузнать то, что её не касается.
Однако кто мог запретить ей думать?
«Видимо, Великая герцогиня Дафна довольно... гру-грубая женщина».
Хотя в Империи Мануа официально не существовало статуса раба, держать подобных людей при себе не было противозаконно. Мало ли было случаев, когда аристократы тайно жили с мужчинами или женщинами, которых называли «рабами», делая их своими фаворитами или любовниками?
Собравшись с мыслями, Барби продолжила урок.
Оставив лишние раздумья позади и закончив занятие, она направилась к карете в саду под присмотром Диоаны.
— Моя тётя сегодня занята, она ненадолго уехала по делам. Просила передать извинения за то, что не смогла поприветствовать вас лично.
— Передайте моей глубочайшей благодарности за её заботу, леди Стерен.
— Обязательно передам. Тогда до свидания. До встречи на следующем уроке, госпожа.
— Да. Хорошей вам недели.
Диоана, как и учила её госпожа Барби, слегка приподняла подол платья и грациозно отвела правую ногу в туфельке «мэри-джейн» за левую.
Учительница поклонилась в ответ и села в карету. Вскоре экипаж объехал огромный фонтан и направился к воротам, как вдруг в окне она увидела, как Диоана бежит к кому-то.
«Нужно будет сказать ей на следующем уроке, что бегать подобным образом непозволительно», — подумала она, не отрывая взгляда от окна, и её глаза внезапно расширились от изумления.
Голова Барби, до этого вывернутая назад, медленно вернулась в нормальное положение.
То, что её так поразило, было лицо мужчины, к которому Диоана бросилась с криком «Щеночек!».
— Как... как он может быть настолько красив?..
Его внешность невольно вызывала в памяти описания богов из древних мифов.
Иссиня-чёрные, как ночная река, волосы; глаза, сияющие золотом, словно густой мёд; черты лица настолько чёткие, что врезались в память даже после мимолётного взгляда издалека.
Мужчин, носящих просторные рубашки-поэты с рюшами, было пруд пруди, но неужели эта одежда всегда выглядела настолько божественно и прекрасно?
«Наверняка он не из Империи Мануа».
Такие чёрные волосы в Империи встречались редко. Но, конечно, самым редким была его внешность. Красота, подобной которой она не видела за всю свою жизнь.
Может показаться, что она всего лишь скромная учительница, но на самом деле Барби была тайной влиятельной силой, воспитавшей многих звёзд светского общества. Все те, кто славился в высшем свете своей красотой и статью, проходили у неё уроки этикета.
Иными словами, в Империи Мануа не было ни одной леди или молодого господина, которые не прошли бы через её руки. Раз лицо ей не знакомо, значит, он не из аристократов, а судя по чёрным волосам, скорее всего, из Осирии.
«Если подумать, там ведь есть невольничий рынок. Должно быть, его купили именно там. Найти такое сокровище... Погодите, разве такой красавец не станет идеальным инструментом, чтобы перевернуть всё светское общество Мануа? О чём же думает Ваша Светлость? Если бы она привела его просто ради забавы, она бы не подпустила его к любимой племяннице».
Вскоре она хлопнула в ладоши и пробормотала, словно осознав что-то:
— Как и ожидалось, у Великой герцогини на всё есть свой план!
Дафна Стерен, судя по всему, вознамерилась прибрать светское общество Мануа к рукам. Этот невероятно привлекательный мужчина, невзирая на его происхождение, определённо станет звездой высшего света. А если кто-то и захочет поднять вопрос о его статусе, что, если она сама станет его покровительницей?
Это не какой-то там заурядный род, это род Стерен! Мужчина, избранный самой главой семьи! Разве может быть повод, который сильнее раззадорит аппетиты аристократов?
В настоящее время атмосфера в светском обществе Империи Мануа была застойной.
Всё потому, что Дафна Стерен, известная своим распутным нравом, после смерти четы герцогов взвалила на себя заботы о семье и превратилась в холодную Северную великую герцогиню. Она хладнокровно отвергала всех искателей руки и сердца и перестала появляться на светских раутах.
Врагов у неё хватало, так что нашлось немало желающих занять её пустующее место. С тех пор наибольшее влияние в высшем свете приобрели герцогская чета Кейлеб и их кузен, маркиз Бернард. Они начали вертеть светским обществом как хотели.
К тому же, род Кейлеб и род маркиза Бернарда только и ждали случая, чтобы посягнуть на владения Великой герцогини Стерен. Казалось, они всеми силами пытались вбить клин между аристократией и родом Стерен.
Госпожа Барби, наблюдавшая за этим со стороны, не была из тех «флюгеров», что примыкают к сильным, но выходки Кейлебов и Бернардов были ей противны. Высший свет уже прогнил в этом болоте. Горстка аристократов заправляла всем, а остальные лишь заискивали перед ними, ловя каждый их взгляд.
Барби надеялась, что если в этой игре и появится кто-то подобно комете, то это будет человек из рода Стерен.
«Точно! Видимо, Ваша Светлость тоже больше не может смотреть на то, как эти две семьи строят из себя невесть что. С нетерпением жду, насколько интересным станет светское общество в будущем».
Она искренне желала Дафне захватить власть в высшем свете и ждала свежего ветра перемен.
— И всё же, какой красавец. Действительно, невероятно хорош собой... Где только можно найти такого мужчину... Ох... — Барби, словно пережёвывая мысли, продолжала восхвалять внешность этого раба по кличке «Щеночек» и в очередной раз восхитилась прозорливостью Дафны, сумевшей отыскать подобный бриллиант.
Я по нескольку десятков раз на дню задаю себе один и тот же вопрос.
Правильно ли я поступаю?
— Так, Щеночек! Лапу!
— Слушаюсь, хозяйка.
— Хе-хе, я же говорила тебе называть меня Дио, братик!
— Но ведь я — Щеночек.
— Тогда скажи «Гав»! Давай!
— Гав!
...Это нормально? Так правда можно? Когда Дио протягивает ладонь и командует «Лапу!», Щеночек неизменно поднимает свой огромный кулак и широко улыбается. Вот я и спрашиваю: это действительно нормально? Неужели это, как утверждает Рассел, педагогически правильно?
— В этом доме лаять могут только настоящие собаки.
— Слышал, Щеночек? — подхватила Дио.
— Да, я понял.
— Наш Щеночек такой молодец!
— Тогда погладьте меня.
— Угу! Глажу-глажу!
Видя, как взрослый мужчина сидит на корточках перед Диоаной и, словно пёс, выпрашивает похвалу, я просто теряла дар речи. Если бы Рассел был сейчас здесь, я бы прямо его спросила: ребёнок относится к человеку как к самой настоящей собаке, это действительно по-вашему нормально?
Мало того, этот мужчина, кажется, только рад такому обращению. Просто уму непостижимо. Если кто-то увидит это со стороны, что они подумают о нашей семье?
Заметив, видимо, мой подавленный взгляд, Дио резко повернула голову в мою сторону. Её глаза засияли, и она мигом подбежала ко мне.
— Тётя! Тётя, ты тоже погладь Щеночка!
— Я... я не буду этого делать.
— А ну быстро! Погладь! Скорее! Щеночек же ждёт! Бы-стро!
— ...Ха-а.
О чём только думала Дио, когда насильно потянула мою руку и опустила её на голову Щеночка? А этот тип, чтобы мне было удобнее, ещё и голову склонил. Я сама себя не могла выносить за то, что участвую в этом цирке. Но и избежать этой нелепой ситуации было невозможно.
После долгих споров со стариком и Диоаной я решила «пока что» принять этого человека. Мы договорились, что он станет кем-то вроде товарища по играм для Диоаны, но когда они играют, я всегда должна быть рядом.
— Давай придумаем ему другое имя, а не Щеночек, Диоана. Какого человека зовут Щеночком? А?
— ...В этом вопросе я поддержу госпожу, юная леди. Для человеческого имени «Щеночек» — это как-то... — подал голос Рассел.
— Почему? Щеночку нравится это имя! Нет. Я буду звать его Щеночком. Мне нравится! И Щеночек сказал, что ему тоже нравится!
Столкнувшись с непоколебимым упрямством Диоаны, я попыталась убедить её тем, что пусть сам виновник торжества выберет себе имя.
— Я? Мне, разумеется, нравится то имя, которое мне дала моя хозяйка.
— Вот видишь! Щеночек говорит, что ему нравится!
И так этот мужчина официально стал Щеночком.
Я была бы согласна на любое самое обычное имя вроде Джека или Стивена, но и Диоана, и этот ненормальный Щеночек настаивали на своём.
— У тёти нет права голоса. Потому что теперь я хозяйка Щеночка. Тётя — бывшая хозяйка. А я — нынешняя. Теперь уже поздно жалеть, бе-бе-бе!
— Именно так, бывшая хозяйка, — добавил он.
О каких это сожалениях они говорят? Кто тут ещё жалеет?
Насколько у Диоаны улучшилась речь, настолько же она научилась бить по больному. Я одновременно и гордилась ею, и чувствовала себя совершенно обескураженной.
Обновлено: 10.04.2026