Вернувшись в кабинет, я велела Джереми созвать Локхарта, Рассела, а также старейшин и вассалов.
Некоторые из них были настроены скептически, вопрошая, стоит ли собирать целое совещание ради участи какого-то шпиона.
Однако стоило мне упомянуть, что мужчина, спасший Диоану три года назад — а если быть точной, два года и девять месяцев назад, — это тот самый человек, которого поймали на днях, как по залу пронесся удивленный ропот.
— Значит, он бродил здесь как минимум три года? В самом поместье Стерен!
— Ваша Светлость, почему вы так легко отпустили этого раба!
— Это заставляет усомниться в способностях капитана гвардии, сэра Локхарта. Он уверял, что и мышь не проскочит, и что в итоге?
— Леди Диоана и так долгое время страдала от сомнамбулизма или какого-то проклятия, а мы до сих пор не нашли того, кто за этим стоит! Что, если подобное повторится?!
Совещание превратилось в бесконечный поток взаимных обвинений.
Конечно, если и нужно было кого-то винить во всем этом, то в первую очередь меня. Ведь это я впустила чужеземного раба с сомнительным прошлым и отпустила его, не разобравшись до конца.
Но разве мы собрались здесь сейчас, чтобы искать виноватых?
Главы совета старейшин переругивались между собой на повышенных тонах, из-за чего собрание стало напоминать базарную площадь.
Я прикрикнула на тех, кто продолжал осыпать друг друга упреками:
— Вы думаете, я позвала вас, чтобы послушать ваши обвинения?!
Бам! Я с силой ударила по столу, и в комнате воцарилась тишина.
— Если уж говорить об ответственности, то она лежит на мне, ведь это я привела его сюда. Однако споры о том, кто прав, а кто виноват в уже случившемся, не помогут решить проблему. Прежде всего нам нужно выяснить личность этого раба. Сэр Перси, составьте список торговцев, участвующих в аукционах рабов в порту Идариан. А вы, сэр Хелион…
— Ваша Светлость, прошу прощения, что прерываю, но позвольте мне сказать слово.
Пока я раздавала указания, вмешался старик Рассел.
Я кивнула, позволяя ему продолжить.
— Ваша Светлость, как вы планируете поступить с этим человеком до того момента, пока его личность не будет установлена?
— Он будет заперт в тюрьме.
— Леди Диоана ведь назвала его своим ангелом-хранителем?
— Да.
— Разве не стоит для начала спросить его самого, действительно ли он спас леди Диоану? Если это так, то он является спасителем и благодетелем нашей леди.
— …К чему вы клоните?
— Разве это не кредо рода Стерен? Милосердие к праведным, погибель для злодеев. Его личность не ясна, это верно, но он спас леди Диоану. Разве он не заслуживает соответствующей награды?
— И?
— Леди Диоана постоянно просит не убивать и не запирать его. Если мы продолжим держать его под замком, это может плохо сказаться на воспитании леди.
Слушая рассуждения старика, я начала понимать, что он клонит к тому, чтобы оставить этого человека при себе.
Я изогнула бровь и спросила:
— Рассел, это звучит так, будто ты предлагаешь его освободить.
— Говорят же, что врага нужно держать как можно ближе. Оставьте его рядом с собой, Ваша Светлость, и лично присматривайте за ним. К тому же, разве этот человек не называет Вас своей госпожой? Как вы сами сказали, ответственность за случившееся лежит на вас.
— Старик, ты с ума сошел? Оставить его рядом? А если он причинит вред Диоане…
— Он уже однажды спас её. К тому же, он не из тех, кто разговорится в темнице. Если не помогают жесткие меры, стоит попробовать убеждение. Сэр Локхарт, расскажите, что произошло сегодня утром.
«Сегодня утром?» — мой взгляд тут же метнулся к Локхарту.
Тот, казалось, немного стушевался под моим тяжелым взором, откашлялся и начал говорить:
— По приказу сэра Рассела сегодня утром я провел допрос. Он утверждает, что пришел сюда, потому что ему некуда больше идти, и что он совершенно ничего не помнит о своем происхождении.
— «Ничего не помнит», черта с два! Что еще он наплел?
— Он сказал, что потерял память и не знает, кто он и как стал рабом. Более того, он заявил, что под пытками или любыми другими мерами воздействия не проронит ни слова, пока не получит приказ от своего владельца.
— И?
— И… он сказал, что теперь его владелица не леди Дафна, а леди Диоана, которая дала ему имя…
Бам! Я снова ударила по столу. Вассалы вздрогнули и начали боязливо переглядываться.
Но Рассел, кажется, был настроен решительно. Он продолжал настаивать на том, чтобы забрать парня, держать его при себе и лично наблюдать за ним.
Старик, похоже, впал в маразм. С какой стати мне оставлять такого подозрительного типа рядом с Диоаной?
Остальные вассалы, привыкшие доверять Расселу, хранили молчание.
Конечно, были и те, кто недоволен тем, что я, женщина, стала Великой герцогиней, хоть они и не решались заявить об этом вслух.
«Сэр Рассел на протяжении долгого времени участвовал во всех государственных делах вместе с предыдущими Великими герцогами. Естественно, кредит доверия к нему огромен».
Вдобавок ко всему, этот старик, бывший помощник покойного маркграфа, даже в преклонном возрасте не растерял своего красноречия.
Казалось, он вознамерился убедить не только меня, но и всех присутствующих вассалов силой своего слова.
Я не сомневалась в намерениях Рассела. Я была уверена, что он искренне предан роду Стерен и дорожит мной и Диоаной.
— Ха-а… у меня голова разболелась, на сегодня свободны.
Я потерла ноющие виски и махнула рукой, отпуская всех.
В итоге совещание закончилось ничем. Точнее, все молчаливо согласились с тем, что, возможно, стоит прислушаться к сэру Расселу и посмотреть, что из этого выйдет.
Когда старик уже собирался покинуть кабинет, я окликнула его:
— Рассел, о чем ты вообще думаешь?
— Ни о чем особенном. Просто мне кажется, что этот человек не так уж плох.
— Что? И это говоришь ты? Тот самый Рассел Кроу, известный своими исключительно объективными суждениями, предлагает оставить его рядом с ребенком только потому, что «он кажется не таким уж плохим»?
Рассел лишь плотно сжал губы и промолчал.
Если бы он всегда был таким милосердным человеком, я бы еще поняла. Но в подобных ситуациях Рассел обычно первым настаивал на изгнании или казни любого, кто не заслуживал доверия.
Он не был из тех, кто пощадил бы человека по такой субъективной и нелепой причине, как «хорошее лицо».
В Расселе всегда была некая холодная и суровая жилка, и мы с братом многому научились, глядя на него.
И такой человек говорит «давайте понаблюдаем, он кажется неплохим»?
— Ладно. Допустим, я согласна понаблюдать. Но зачем принимать его к себе? Позволить ему разгуливать по поместью? Рассел, что с тобой? Ты же не такой человек.
— Ваша Светлость, я лишь желаю процветания роду Стерен и безопасности вам и леди Диоане.
— Почему ты вдруг заговорил об этом?
— Пожалуйста, выслушайте меня на этот раз. Позже я обязательно всё объясню.
— …Что?
— Ваша Светлость, просто поверьте мне в этот раз. Мы должны принять его. Только так род Стерен и вся Империя окажутся в выигрыше.
Я начала всерьез беспокоиться, не выжил ли Рассел из ума.
И немудрено — он вел себя совершенно на него не похоже, к тому же возраст давал о себе знать. Говорят, когда человек внезапно меняет свои привычки, это к беде. Может, его время и впрямь на исходе.
— Нет, как мы от разговора о рабе перешли к безопасности Империи? Рассел, ты не болен? Я правда волнуюсь.
— Пожалуйста, поверьте мне хоть раз, а? Я всё объясню позже. Ваша Светлость, прошу вас.
Он внезапно схватил меня за руки и посмотрел на меня сияющим, умоляющим взглядом.
Рассел, мне уже становится страшно. Что ты творишь?
В конце концов, мне пришлось сдаться, и только тогда старик вернул себе прежний вид.
— Хм, хм… значит… этот раб, то есть, этот мужчина останется здесь, верно? Мудрое решение. Леди Диоана будет очень рада. Я сам пойду и сообщу ей об этом.
Старик, казалось, в приподнятом настроении поспешил прочь.
…Что это было? Он сейчас… скопировал поведение Диоаны?
Этот сияющий взгляд — он определенно подражал Диоане, чтобы разжалобить меня!
По коже пробежали мурашки.
— Нужно будет в ближайшее время попросить врача осмотреть и его тоже. Вдруг это деменция…
Но, несмотря на всё это, просьба Рассела довериться ему на этот раз казалась искренней.
«Дело не в том, что я не доверяю Расселу. Хотя его странное поведение и подозрительно, я точно знаю, что он никогда не подвергнет меня или Диоану опасности».
Если бы меня спросили, достоин ли Рассел доверия, я бы не задумываясь ответила «да». Я доверяла ему безоговорочно.
Для меня он был и отцом, и матерью одновременно.
«…Ладно. Поверим ему. Раз Рассел просил подождать, я так и сделаю. Диоане этот раб, кажется, тоже приглянулся… Эх, как же всё к этому пришло?»
Этот мир определенно был создан мной, но после смерти двух главных героев, которая должна была ознаменовать счастливый конец, история начала меняться.
Худший вариант — если вместе с сюжетом начнут меняться и созданные мной персонажи.
Например, если Рассел вдруг решит предать меня.
«Но до сих пор у нас не было причин сомневаться друг в друге, так что пока я доверюсь ему. Как он и советовал, оставлю его под боком и буду лично следить, чтобы выяснить цель его появления».
У меня было предчувствие, что впереди меня ждут большие трудности.
Голова снова запульсировала, я зажмурилась и покачала головой.
Ну и в какой же переплет заводит меня эта история?
Обновлено: 10.04.2026