Если бы кто-то попросил меня назвать самые ужасные события в моей жизни, я бы выбрала два: смерть брата с его женой и исчезновение Диоаны.
В тот день, когда Диоана пропала, я рыдала от чувства беспомощности и отчаяния, боясь, что потеряю и её тоже.
Если рассказывать подробнее, это случилось вскоре после заупокойной службы по моему брату и его жене.
Прошло около недели.
Хотя Диоана мало что понимала в смерти, она, казалось, интуитивно чувствовала, что мама и папа больше не смогут обнять её, как прежде. Каждую ночь она рыдала так сильно, что у неё поднимался жар.
Ребёнок заходился в плаче — возможно, ей снились кошмары — и долго не мог уснуть. С наступлением ночи все в замке были в крайнем напряжении, оберегая сон Диоаны.
Я не могла спокойно спать, пока племянница страдала, поэтому долгое время ночевала в её спальне, присматривая за стонущей во сне малышкой.
И няня, и горничные — все помогали мне, но их помощь не делала воспитание ребёнка проще.
Для меня это был первый опыт, я не знала, что значит быть родителем, и всё это сбивало меня с толку.
Этого не должно было случиться, но на мгновение в глубине души я даже обиделась на брата и его жену за то, что они оставили Диоану одну.
Тогда я не знала, что воспитание детей требует таких жертв.
Если бы знала, я бы добавила в настройки созданного мною мира что-то вроде «воспитание — это легко» или «мастер воспитания».
В общем, в тот день я тоже с трудом уложила капризничающую Диоану.
Должно быть, из-за того, что я не высыпалась несколько дней, поглаживая малышку по спине, я и сама провалилась в сон, словно потеряв сознание.
Может быть, виной тому был накопившийся стресс.
Едва уснув, я, вопреки обыкновению, начала видеть кошмары.
Из-за этого никчёмного кошмара, подробностей которого я даже не помню, я продолжала спать, не подозревая, что Диоана вышла наружу.
В обычное время я бы мгновенно проснулась даже от малейшего шороха.
Странно было то, что никто не заметил, как Диоана выбралась из постели, вышла на балкон, спустилась на первый этаж по связанным простыням и ушла в лес.
Когда я открыла глаза, вырвавшись из кошмара, моё сердце ушло в пятки: место рядом со мной остыло, а в настежь открытую балконную дверь хлестал ливень.
С того предрассветного часа и до самого рассвета я и все люди рода Стерен прочесывали не только замок, но и окрестные леса в поисках ребёнка.
В течение нескольких часов мы звали её по имени.
Из-за сильного дождя факелы гасли почти сразу. Как назло, разыгралась буря, и казалось, будто всё вокруг ополчилось, чтобы отнять у меня Диоану.
Маленькие следы на грязной земле вели в лес.
Охотничьи псы и рабочие обыскали там всё, но ребёнка не нашли.
Роба, наспех наброшенная поверх пижамы, насквозь промокла.
Если в такой ливень девочка окажется у реки...
От одной этой мысли мне стало дурно. Я тряхнула головой, отгоняя ужасные видения, и, несмотря на уговоры остальных, бросилась к реке.
«Ваша Светлость, идти к реке — это чистое самоубийство. Пожалуйста, оставайтесь здесь, мы сами всё проверим!»
«Диоана ещё не найдена, как я могу оставаться на месте?! Пустите! Я сама её найду, а вы ищите в той стороне!»
В этот момент до моих ушей донёсся детский плач.
Сначала я подумала, что это свист ветра в ветвях деревьев, похожий на голос призрака, но, прислушавшись, поняла — это точно голос Диоаны.
Услышав этот слабый звук, я со всех ног бросилась на зов.
Даже когда сапоги завязли в грязи и я осталась босой, когда кусты и ветки хлестали меня по лицу и телу — я бежала. Это было глупо.
Великая герцогиня, обязанная защищать границы, бежала в таком уязвимом состоянии, рискуя попасть в засаду убийц.
Но что я могла поделать? Диоана звала меня.
И я бежала, пока не нашла её.
Диоана, насквозь промокшая, кашляющая и горько плачущая, была закутана в какую-то чужую одежду.
«Тётя! А-а-а-а!»
«Диоана! Всё хорошо. Всё в порядке. Тётя здесь. Теперь ты в безопасности. Боже мой, малышка, как же это случилось...»
Я прижала её к себе и гладила, пытаясь успокоить. Мне было всё равно, что я вся в грязи и промокла до нитки.
Подоспевшие Джереми и няня укрыли одеялом Диоану, которая почти засыпала в моих руках. Так Диоана вернулась ко мне живой и невредимой.
Конечно, какое-то время у неё был сильный жар, но, к счастью, всё не переросло в пневмонию — она отделалась лёгкой простудой.
Через несколько дней, измеряя ей температуру, я спросила:
«Диоана, ты можешь сказать тёте, почему ты тайком вышла на балкон и зачем пошла в лес? Я не собираюсь тебя ругать, мне просто интересно».
«Ну... Дио сама плохо помнит. Я очнулась уже в лесу. Мне стало страшно, я хотела скорее прийти к тёте, но было очень темно. Поэтому я плакала. А потом я бежала, и начался сильный дождик».
Слова, слетевшие с её губ, повергли меня в шок.
«Я бежала дальше. А потом мне захотелось пить, и я пошла к речке. Но вода — бах! — и накрыла Дио. Я делала «буль-буль» и звала тётю. Вода попала в носик, было больно. Я даже глаза не могла открыть. Было так холодно... Но тут кто-то крепко схватил Дио и вытащил на землю. Это был очень красивый человек».
«Красивый человек?»
«Угу. Это был мальчик. Он спросил, всё ли с Дио хорошо, а потом снял свою куртку и отдал мне, потому что было холодно. И он сказал, чтобы я сидела тихо, а он приведёт людей. Но мне стало страшно, и я громко плакала. А потом — раз! — и пришла тётя!»
«Как выглядел этот мальчик?»
«Тётя всё равно не узнает. Потому что он — мой ангел-хранитель. Я спросила: «Ты мой ангел-хранитель?», и он сказал, что да. И больше я ничего не скажу. Потому что мы пообещали, что это секрет. Он просил не рассказывать... Эх, я нарушила обещание».
«...Он просил сохранить это в секрете?»
«Угу. Теперь это секрет. Тётя, больше не спрашивай. А то вдруг ангел-хранитель уйдёт».
«Хорошо. Ладно. Тётя больше не будет спрашивать».
После того дня охрана вокруг замка была усилена. Я разослала людей прочесать лес, чтобы найти того таинственного юношу, который спас Диоану.
Я хотела не только вознаградить его, но и проверить свои подозрения — не была ли Диоана втянута во что-то опасное.
Ведь это не имело смысла. С самого младенчества Диоана спала крепко и никогда не ворочалась.
А даже если у неё внезапно развился сомнамбулизм, мог ли четырёхлетний ребёнок самостоятельно связать простыни и спуститься на первый этаж? Очнуться в лесу, не понимая, как там оказалась? Это было абсолютно невозможно.
Я была уверена: кто-то охотится на Диоану. Но в итоге мне не удалось найти ни того, кто спас её, ни того, кто заманил в лес.
— Значит... Щеночек и есть тот самый ангел-хранитель, который спас тебя тогда?
— Угу! Эх, всё-таки пришлось рассказать. Но я уверена. Щеночек тоже помнит Дио.
— Поэтому, тётя, ни в коем случае не убивай Щеночка. Он мой ангел-хранитель. А теперь он мой Щеночек! Если ты сделаешь ему больно, я правда буду тебя ненавидеть! Тебя небо покарает!
Глядя на Диоану, которая решительно объявила мне войну, я потеряла дар речи.
...Значит, человек, спасший тогда Диоану, — это тот самый мужчина?
«Если так, значит, он находился поблизости от этого поместья почти три года? И всё это время ему удавалось скрываться... Мои солдаты и мышь не пропустят, как же он ни разу не попался?»
К тому же, в этот раз его поймали только потому, что он сам упал с забора.
Человек, который три года жил в этом поместье, оставаясь незамеченным даже для птиц, так легко попался?
...Может, он сдался нарочно?
Когда эта мысль пришла мне в голову, я медленно поднялась со своего места.
Заметив моё изменившееся лицо, Диоана, явно смутившись, крепко схватила меня за край одежды.
— Тётя, правда, не убивай Щеночка. Он хороший человек. Ну, пожалуйста?
— Диоана... это решать твоей тёте.
— Не у-убивай его-о.
— Я не убью его, если он окажется безопасным. Надеюсь, ты поймёшь мою позицию. Если я решу, что он хороший человек, то позволю ему жить здесь, как ты и просишь. Если он и правда твой ангел-хранитель.
— ...Угу.
Выйдя из игровой комнаты, я направилась прямиком в кабинет.
Мне нужно было узнать об этом человеке побольше.
Убеждением ли, пытками ли — я должна была выяснить его истинные цели.
Обновлено: 10.04.2026