Разумеется, этот фаворитизм не принес Идену ни покоя, ни выгоды.
— Я был уверен, что вы погибли в бою...
В конце концов, Императрица вытеснила Идена на поле битвы.
Однажды Королевство Осирия с континента Мандалия, с которым был заключен договор, запросило поддержку. Участие в той битве означало верную смерть, но из-за соглашения его нельзя было не отправить.
— Если Королевство Осирия проиграет битву, это может перерасти в войну между континентами. К тому же, Королевство Осирия играет очень важную роль для нашей Империи.
Вассалы, выслушав слова Императрицы, согласно закивали головами.
— В такие времена Иден и принц Люциус, самые влиятельные наследники Империи, должны подать пример. Когда Империя Мануа вела войну, принц Королевства Осирия лично участвовал в сражениях, укрепляя верность Империи. Разве мы не должны поступить так же?
Однако все знали, что под этим «так же» на самом деле скрывался уже намеченный кандидат.
— На случай худшего исхода один останется здесь, а другой отправится на войну. Взамен тот, кто вернется с поля боя, получит первоочередное право наследования.
За спиной Идена не было ни одной семьи, которая могла бы его поддержать.
Он выразил желание отправиться добровольцем, но это было равносильно тому, что его вытолкнули в спину под пристальными взглядами множества людей.
После его отбытия, после нескольких трудных сражений, стали приходить вести о том, что перевес склоняется на сторону Королевства Осирия, а затем пришла и весть о победе. Однако Иден не вернулся.
Император ждал, но его сын так и не вкусил славы героя войны.
Императрица требовала официально признать его погибшим, но Император упрямо верил, что он всё ещё жив.
Так незаметно пролетело пять лет.
— Все думали, что вы мертвы. Но... раб? Щеночек? Что всё это значит?!
— Сэр Рассел, давай потише. Ладно? А то нас точно заметят.
Иден вел себя с Расселом непринужденно, словно ничего не случилось, словно всего этого и не было вовсе.
Он плотно зажал рот старику, который то и дело порывался заговорить в полный голос.
— Старик, давно не виделись. Только что я был не в духе.
— М-мм, м-ммм м-мм!
— Ты всё так же повышаешь голос, когда волнуешься. Даже совсем поседев, ты остался верен своему нраву.
— М-м-мп, м-мм!
— Я и так знаю, о чем ты хочешь спросить, так что на всё отвечу. Но взамен — не шуми. Договорились?
— У-уп! Уп!
Рассел поспешно кивнул. Как только Иден убрал руку от его рта, он принялся усиленно тереть губы рукавом.
— ...Если бы вы еще и нос зажали, этот старик отправился бы прямиком на тот свет. Итак, почему вы здесь? Вы говорили, что встречались с Вашей Светлостью Великой герцогиней три года назад, так что же вы делали и где были эти три года? Нет, прежде всего, почему вы не сообщили на родину, что живы, целых два года? Даже в Королевстве Осирия повсюду разослали людей, чтобы найти ваше тело...
— Разве это не очевидно? Битва была проиграна, я попал в плен, а после меня таскали повсюду как раба.
— Что-о? Но если бы вы предъявили удостоверяющий жетон гражданина Империи Мануа, никто бы не посмел...!
— Я его потерял. И жетон, и память. Какое-то время жил как простак. К тому времени, когда память вернулась, было уже поздно. И той, кто спас меня, была Дафна.
— Почему же вы сразу не открыли Вашей Светлости свою личность?
— Подумай сам, Рассел. Если бы стало известно, что я вернулся живым... обрадовалась бы этому Императрица? Я знаю, что болезнь Императора с каждым днем усугубляется. Сейчас Императорский дворец находится в руках Императрицы. Зачем мне возвращаться туда, где меня наверняка убьют тем или иным способом?
— По крайней мере, вы бы не жили в статусе раба.
— Рассел, дни, проведенные в рабстве, были гораздо спокойнее дней в Императорском дворце.
— Нет, а что с вашими волосами? Этот прекрасный золотой цвет...
— Я их покрасил. Разве черный цвет не идет мне больше, чем золотой?
— ...Госпожа Арнея огорчилась бы, услышь она это.
— Как может мертвая женщина слышать слова живых?
— ......
В те дни, когда он жил в Императорском дворце, он, несомненно, ни разу не чувствовал себя в безопасности. Из-за Императрицы и её родственников, которые видели в нем бельмо на глазу, Идену не раз приходилось балансировать на грани смерти.
После церемонии совершеннолетия он каждую ночь клал у изголовья кинжал, чтобы в любой момент дать отпор наемному убийце, а принимаясь за еду, первым делом проверял, нет ли в ней яда.
Это была не жизнь, и он думал, что лучше уж самому отправиться на войну и погибнуть в бою, чем умереть от рук Императрицы.
— Ты ведь знаешь. Кем я там был.
— И что же, вы планируете продолжать скрываться, хотя вполне живы и здоровы?
— ...Тебе интересно, что я задумал?
— Разумеется.
Тогда Иден, усмехнувшись, спросил еще раз:
— Рассказать?
— Да.
Рассел поспешно кивнул и уставился на Идена сияющими глазами.
— Тогда тебе придется мне помочь.
— Прошу прощения?
— Чтобы я мог жить здесь, в замке Стерен, как «Щеночек». Убеди в этом Дафну.
— ...Что-о-о?
Разве внимание детей не должно быть кратковременным? Я думала, что дети просты и капризны, и если их как следует уговорить и отвлечь, они быстро забудут про какого-то «Щеночка», но это была лишь моя самоуверенность.
Сегодня с самого утра, как и советовал вчера Рассел, я собрала всё, что могло бы понравиться Дио, и преподнесла это в качестве сюрприза.
Я привезла целую карету подарков: фарфоровых кукол, наборы для строительства замков из песка, лошадок-качалок и многое другое. Но вместо радостных возгласов меня встретили упреки.
— Тетя-злюка!
— Ох, почему же наша Диоана с самого утра такая надутая?
— Где Щеночек?
— Вот набор фарфоровых кукол, который Дио хотела в прошлый раз. Его было трудно достать, но тетя нашла. Как тебе? Очень красиво, правда? Ты же хотела его. Скорее распаковывай.
— Я спрашиваю, где Щеночек. Ты его убила? Так, да?!
— Посмотри-ка. Мастер волосок к волоску проработал и раскрасил вручную. Эта фарфоровая кукла так похожа на Дио.
— И-их! Тетя специально это делает, чтобы я забыла Щеночка, Дио всё понимает! Ты думаешь, я дурочка? Это не сработает!
Дио заявляла, что ни за что на это не купится, но при этом уже крепко прижимала куклу к груди. Жадина, которая не хочет упускать ни одной вещицы.
— Ты же еще не убила Щеночка? Я же говорила, что нельзя его убивать.
— Дио, если ты будешь продолжать в том же духе, тете тоже будет неловко. Тот человек — не щеночек. И не раб. Его личность не установлена, поэтому я решила, что в целях безопасности ему не место рядом с тобой. Тетя не убивает людей без раздумий.
— ...Тетя Дафна, Щеночек хороший. Он не непо... непонятный человек.
Дио защищала этого мужчину, крепко обнимая куклу и понурив плечи, используя слова, которые еще даже не могла толком выговорить.
— Почему ты так за него заступаешься? Потому что он красавчик?
— ......
— Так и знала. Именно поэтому. Разве можно ребенку с таких малых лет оценивать людей по внешности?
— Н-нет! Я же сказала, что нет! Дио не такой предбзвзятый человек!
— Предвзятый, ты хотела сказать. Если нет, то есть какая-то другая причина?
— ...Он спас Дио.
— А?
— ...Когда шел дождь, когда Дио упала в воду, он спас Дио.
— Что...?
— Ты ведь еще не убила Щеночка? Щеночек добрый. Он просил держать это в секрете, но раз уж так вышло, ничего не поделаешь. Придется рассказать. Прости, Щеночек. ...Щеночек — спаситель, который спас Дио, когда она чуть не умерла. Спаситель жизни!
Я схватила Диоану и переспросила, не понимая, о чем она вообще говорит.
— О чем ты, Дио?
— Ну, помнишь, когда дождь лил как из ведра, и было так холодно. И река вот так, вот так вот делала с Дио.
— Тот человек, что заперт в тюрьме, спас тебя тогда?
— Не тот человек, а Щеночек!
Сердитое лицо Диоаны выглядело довольно серьезным, и непохоже было, что она лжет, чтобы спасти его. Я помню всё о том дне до мельчайших подробностей. Ведь это был ужасный день, когда я могла навсегда потерять Диоану. Я до сих пор отчетливо помню, как пробиралась босиком сквозь заросли, срывая голос и выкликая имя Диоаны.
Обновлено: 10.04.2026