— Что?
Межбровье герцога Ксавьера, смотревшего на меня сверху вниз, нахмурилось, образуя глубокую складку. В его бирюзовых глазах, которыми я только что втайне восхищалась, застыло нескрываемое презрение.
Герцог, видимо, решив, что я не поняла, повторил каждое слово четко и ясно:
— Я уже говорил ранее и повторю еще раз: у меня нет ни малейшего намерения жениться на леди Грейам.
— ...Жениться?
На скульптурно идеальном лице герцога на мгновение промелькнуло и тут же исчезло выражение крайнего отвращения.
Ах, точно. Юрия ведь была его сталкером.
В голове пронеслись воспоминания о том, что творила прежняя Юрия до моего переселения. Учитывая, сколько Ксавьер от нее натерпелся, его реакция была вполне естественной.
«Спокойно, нельзя сейчас лезть в бутылку. Хорошее первое впечатление — залог долгой и счастливой жизни».
Я заставила себя расслабить лоб и с улыбкой произнесла:
— Ха-ха. Кажется, произошло досадное недоразумение. Я пришла вовсе не для того, чтобы упрашивать вас о браке. Я здесь как исполняющая обязанности главы торгового дома Грейам. В связи с этим я бы хотела переговорить с Вашей Светлостью наедине.
Красивые губы Ксавьера изогнулись в усмешке, и он издал короткий вздох.
— Разумеется. Следуйте за мной.
— Ваша Светлость! Я... — внезапно выкрикнула генерал Джуд, выступая вперед. Ее голос был настолько громким, что я невольно вздрогнула от неожиданности.
— Джуд, это лагерь, а не поле боя. Потише, — осадил ее Ксавьер.
— Ах...
— О, всё в порядке, — добавила я.
После резкого замечания Ксавьера генерал Джуд извинилась передо мной и отступила. Однако ее фиолетовые глаза по-прежнему гневно сверкали, впиваясь в меня.
«По ее взгляду совсем не скажешь, что ей жаль».
Ксавьер, на мгновение задержав взор на Джуд, резко развернулся и зашагал прочь широкими шагами.
Видимо, он направлялся в свой личный шатер. Поглядывая по сторонам, я поспешила за ним. Он был таким высоким, что мне приходилось вытягивать шею, чтобы разглядеть хотя бы его профиль.
«Просто ожившая статуя. Если бы он не был главным злодеем, было бы... так жаль».
Нет, о чем я только думаю! Прочь эти мысли! Этот человек — тот, кто меня убьет!
Тут герцог, шедший глядя перед собой, внезапно остановился, и я чуть не впечаталась носом в его спину.
— Перестаньте так на меня пялиться.
— Что?
— Ваше лицо покраснело.
«Ой, напугал! Что он несет?»
Герцог Ксавьер повернул голову и пристально посмотрел на меня. В его глазах, похожих на вставленные изумруды, плескалась настороженность.
— О. Чем. Вы. Только что думали, глядя на меня?
О нет, он всё почувствовал.
Сердце забилось как сумасшедшее, словно меня поймали на месте преступления. Слыша гул собственного пульса в ушах, я неловко ответила:
— А, нет. Ни о чем таком.
— Лицо горит так, будто вот-вот вспыхнет, и при этом никаких мыслей?
— А... У меня просто склонность к покраснению лица!
— Ха, склонность к покраснению? Теперь это ваше новое оправдание... — Ксавьер издал сухой смешок и, стиснув зубы, добавил: — Я слишком хорошо помню всё, что вы вытворяли. Позвольте предупредить заранее.
— И что же я вытворяла? — я посмотрела на него невинным взглядом, мол, «понятия не имею, о чем вы».
«Играй! Я ничего не знаю, и уж тем более не знаю о том, что Юрия преследовала герцога».
Однако выражение лица герцога мгновенно стало ледяным.
— Так это был кто-то другой, кто обивал пороги моего дома так часто, что стер ворота до дыр?
А-а-а! Конечно же он помнит!
Это была Юрия, и я не могу сказать «нет».
— ...Прошу прощения.
— Прислать свадебный наряд в мой дом — какая наглость.
Мне хотелось соврать, что это была ошибка доставки.
— Вас даже стошнило на мой костюм. Мне до сих пор кажется, что от моего тела исходит этот мерзкий запах.
— Ой, это... тогда у меня просто случился провал в памяти...
Да уж, Юрия так его достала, что забыть такое невозможно. Ксавьер в деталях помнил все безумства Юрии, о которых мне рассказывала Майя.
Боже, просто забудь об этом, пожалуйста! Пожалуйста!
Но герцог, похоже, не собирался останавливаться.
— И это еще не всё.
Что, еще? Та голодовка?
— Вы засыпали меня любовными письмами чуть ли не каждый божий день.
— Что? Я?
Любовные письма? Майя ничего об этом не говорила! Как ты могла сделать это, не посоветовавшись со мной!
Черт возьми, почему нагадила она, а разгребать мне?
— Похоже, это была какая-то другая «Юрия Грейам», — саркастично заметил он.
О небо, что я натворила? Сама же себя выдала.
Жар тут же прилил к моим щекам, и они запылали.
— Леди Грейам.
Пока я мучилась от внутреннего конфликта, герцог внезапно полностью сменил выражение лица. Он стал настолько холодным, что от него буквально веяло морозом.
— Да?
— Я не собираюсь догадываться, зачем вы сюда явились, но если вы снова заведете шарманку о свадьбе, давайте проясним раз и навсегда: я не намерен жениться. И заводить отношения тоже. Для меня сейчас и одна война — непосильная ноша.
В каждом его слове чувствовалась искренняя решимость.
Конечно, было бы здорово, если бы его слова были правдой.
«Ксавьер, я знаю, небеса знают, земля знает и все читатели, скачавшие книгу, знают, как сильно ты полюбишь святую Розету!»
Я фыркнула про себя. Он и сам не подозревает, каким одержимым влюбленным станет.
Но вслух я должна была ответить покорно. Я ведь здесь в роли просителя!
— ...Понимаю.
— И особенно знайте: у меня нет ни малейшего желания жениться именно на вас.
«Ага, конечно. Взаимно, знаете ли!»
Проглотив это возмущение, я смиренно кивнула.
После этого герцог больше не возвращался к этой теме. Пока мы шли к его шатру, между нами не было слышно ничего, кроме звука шагов по земле.
Благодаря этому я смогла осмотреться вокруг. Санитарное состояние лагеря было просто ужасающим.
Возле временной прачечной грудами лежала военная форма с засохшими пятнами крови, а из шатров доносились стоны раненых. Некоторые пострадавшие лежали прямо на голой земле, подстелив лишь тонкие одеяла.
Рядом с ними находились волонтеры и целители, видимо, прибывшие из герцогства, но и они выглядели запущенно. Все они казались измотанными войной, длящейся уже более четырех месяцев.
Пройдя еще несколько палаток, герцог Ксавьер остановился перед большим шатром.
— Мы пришли.
Внутри шатер оказался довольно просторным. Ковер из шкур животных, походная кровать, складной стол и диван, а на стенах — карты хребта Берн.
«Всё необходимое на месте».
— Присаживайтесь, где вам удобно.
Оглядевшись, я села на диван, который указал герцог Ксавьер.
— Будете кофе? — спросил он, поднимая чайник, который подогревался на магической руде.
— А-а, он у вас есть?
— А? «А-а»? — Ксавьер в точности повторил мой возглас. Похоже, он совершенно не понял моего удивления.
Ну конечно, откуда ему знать о моем восторге?
— Ой, нет, ничего, я в порядке.
— Хорошо.
Он на мгновение помедлил, затем поставил чайник на стол и сел на почетное место.
Герцог и кофе. От того места, где он сидел, исходил тонкий аромат напитка. То, что он заваривал его сам, говорило о его простоте, которая была неожиданной.
Пока я размышляла об этом, герцог первым нарушил молчание.
— Итак, давайте послушаем, что вы скажете.
Предложение выпить кофе, видимо, было лишь формальностью — выражение лица Ксавьера, ожидавшего моих слов, всё еще оставалось ледяным.
Я тихо вздохнула, глубоко поклонилась и выпрямилась.
— Я искренне прошу прощения за всё, что было раньше. За то, что заявлялась без приглашения, за настойчивые требования свадьбы и прочее — я официально извиняюсь. Могу твердо заявить: сейчас я приехала сюда не из симпатии к вам.
— Нет? И как же мне в это поверить?
— Знаете ли, после того как я чуть не умерла, а потом вернулась к жизни, мой разум прояснился.
— ...
Его идеально очерченные черные брови на мгновение приподнялись.
— Я окончательно оставила попытки завоевать ваше сердце. Я здесь как исполняющая обязанности главы торгового дома Грейам.
Услышав мои слова, он издал звук, похожий на тихий смешок.
— Бизнес? Это, пожалуй, самые приятные слова, которые я от вас слышал. Продолжайте.
Я поспешила развить тему, пока герцог не передумал.
— Я слышала, что после прошлой весны в этом году вы снова внезапно оказались в состоянии войны со зверолюдьми. Я прибыла сюда в надежде, что смогу оказать хоть какую-то помощь герцогу.
— Вы зря тратили время. Хоть война и вспыхнула внезапно и вести ее непросто, мы не находимся в таком положении, чтобы прибегать к помощи слабой женщины. У герцогского рода Огюст нет недостатка в снабжении или продовольствии.
Он что, сейчас проявляет гордость? И если уж говорить о «руках слабой женщины», то мои услуги стоят очень дорого!
Он явно давал понять, что присутствие аристократки только мешает и мне пора уходить. Но я поставила на это всё. У меня не было ни малейшего намерения просто так сдаваться.
— Но, Ваша Светлость. Когда вы выслушаете мои объяснения, ваше мнение изменится.
— Какие еще объяснения? Уходите. Торговый дом Грейам отозвал свое намерение заключать с нами контракт. Я не понимаю причины такой внезапной перемены.
О-хо. Похоже, он обиделся на то, что с ним ранее не заключили контракт. Тьфу, какой мелочный.
Но сдаваться нельзя.
— Ситуация изменилась.
— Ситуация?
— По пути сюда я видела, насколько измотаны волонтеры и целители. Шатров не хватает, и раненые лежат на дороге, как сушеная рыба. Неужели со дня на день прибудет поддержка, которую обещал императорский двор?
«Я-то знаю, что она не придет».
Я широко улыбнулась, обнажив зубы. Красивое лицо Ксавьера исказилось от досады.
Даже если род Огюст невероятно богат, выносить войну, вспыхивающую раз в год, крайне тяжело. А кронпринц с прошлого года наверняка отказывает в помощи под всякими предлогами.
Его изумрудные глаза потемнели, словно морская пучина.
— Значит, вы считаете, что раз я в отчаянии, то молча приму ваше предложение?
Я услышала, как он скрипнул зубами. Вид его в гневе был настолько пугающим, что у меня мурашки пошли по коже.
Он постучал пальцами по столу, скрестил руки на груди и сказал:
— Продолжайте. Хочу посмотреть, до какой степени леди сможет меня разозлить.
Обновлено: 20.02.2026