Внутри командной палатки.
Закончив завтрак, Завьер и генералы проводили брифинг по поводу следующего сражения.
— На данный момент передвижений войск Мойрай через реку Хьюм не зафиксировано.
— А Наследный принц? Удалось выяснить, в кого он превращается при зверофикации?
— Это пока... Он ни на шаг не выходит из своей палатки.
Завьер задумчиво потер подбородок указательным и большим пальцами.
— Это еще более подозрительно. С его характером он не из тех, кто будет просто отсиживаться в палатке.
— Поэтому я отправил трех дополнительных разведчиков.
— Хорошая работа. Есть новости?
— Пока нет.
Именно сторона Мойрай объявила войну Империи и вторглась на границу. Однако вот уже второй день все было тихо, словно затишье перед бурей. Первая дивизия, которой командовал Завьер, располагалась в среднем течении реки Хьюм, напротив войск Мойрай, а вторая дивизия была развернута в низовьях.
— Есть отчеты от второй дивизии?
— Поступали донесения, что за эти два дня в низовьях скопилось много наносов и ила. Больше ничего необычного.
— Разве в верховьях есть плотина? На границе ее быть не должно.
— Может, это последствия оползня? — осторожно высказал свое мнение Итан, услышав слова Завьера.
— По докладам разведчиков, оползней не было.
— Наверное, они проголодались и начали перекапывать реку, — сказал Вильгельм, моргая своим единственным глазом.
— Как всегда, говоришь всякие глупости, Вильгельм, — Джуд, скрестив руки на груди, язвительно усмехнулась. Вильгельм тут же вспылил.
— Что? Что значит «как всегда»?
— То, что ты помешан на еде. В тебя что, вселился призрак обжоры? Какая еще куриная каша с самого утра, господи.
От язвительных слов Джуд лицо Вильгельма побагровело.
— Ты это мне сейчас говоришь?
— Да нет, не тебе. Я про исполняющую обязанности Грейам. Его Светлость ее и в грош не ставит, сколько бы она за ним ни бегала, вот она и сменила тактику. Притворяется трудягой, притворяется искренней... Притворщица.
— Джуд.
Голос, наполненный аурой, гулом отозвался в палатке.
— Про... прошу прощения.
Услышав тон Завьера, Джуд покорно извинилась.
— Рекстон, есть вероятность, что зверолюди со специфическими способностями попытаются пересечь реку, так что сосредоточь силы в низовьях.
— Да, я передам. Кроме того, во второй дивизии было особенно много раненых, не хватало лекарей и зелий, но говорят, что благодаря поставкам от Торгового дома Грейам кризис удалось преодолеть.
— Вот как.
Завершив совещание, Завьер уже собирался подняться с места, как вдруг спросил у Рекстона:
— Кстати, леди Грейам уже вернулась в Пинс?
— Нет, говорят, она сейчас на полевой кухне моет посуду...
Бирюзовый взгляд, до этого устремленный вперед, медленно переместился на Рекстона. Тот, подавленный властным взором Завьера, не смог закончить фразу.
Однако Вильгельм и Джуд, не почувствовав атмосферы между ними, тут же влезли в разговор. Первым громко доложил Вильгельм, вскинув руку:
— А я видел, как она недавно шла на свалку отходов!
— Нет же. Когда я шла сюда, видела, как она крутилась возле прачечной вместе с горничной. Слишком уж очевидно, как она пытается выслужиться перед нами, — фыркнула Джуд.
Но жалобы Джуд не достигли ушей Завьера. Он был просто поражен. Раз уж контракт заключен, ей, как аристократке, следовало просто закончить дела и вернуться. Но что у нее на уме? Она осталась на поле боя и продолжала что-то делать. Причем очень усердно. Это зрелище не на шутку раздражало Завьера.
В этот момент в его сознании всплыло то, что произошло на рассвете, когда звериная сущность поглотила его.
«О, это мягкое прикосновение! Я снова хочу потрогать твою гладкую попку. Кики это так понравилось!»
Мочки ушей Завьера, которые обычно никогда не краснели, слегка потеплели. Это было унижение, подобного которому он не испытывал за всю свою жизнь. Завьер процедил сквозь зубы, с трудом сдерживая каждое слово:
— Сколько же тел у этой женщины?
Увидев его ошеломленное лицо, Рекстон тихо вздохнул:
— Она сказала, что сама найдет себе работу.
*
Поскольку куриный суп получил восторженные отзывы, я с еще большим воодушевлением принялась за волонтерство. Ошибочно полагать, что на войне только воюют. Сама Найтингейл на поле боя и стирала, и латала одежду. В лагере дел — целая гора.
Помыв посуду, отнеся отходы на свалку и немного пошив в мастерской, я теперь вместе с Майей направлялась к прачечной с охапкой грязного белья.
«Неужели моя судьба не изменится даже после переселения души?»
До переселения я жила, работая до изнеможения, и, похоже, это въелось мне в саму душу. На самом деле, я не планировала так усердствовать. Просто пыталась произвести хорошее впечатление на герцога, чтобы не умереть, и сама не заметила, как вошла в азарт. И все ради того, чтобы услышать простое «спасибо», хотя меня никто и не просил.
«Нет, чтобы всю оставшуюся жизнь жить припеваючи, сейчас нужно выложиться по полной!»
Вновь воспылав решимостью, я ускорила шаг к прачечной.
— Леди Грейам.
Но тут передо мной возник Ксавьер Огюст. В нескольких шагах от него стоял Рекстон, почтительно сложив руки перед собой.
«Зачем он здесь? Неужели наконец оценил мои заслуги?»
— Леди, на рассвете вы усердно варили куриный суп.
— Да, было вкусно, правда? Вы ведь опустошили тарелку?
— Я слышал, вы и посуду мыли, и мусор выносили, и одежду латали.
Да-да. Мои подвиги дошли до адресата. Не зря я крутилась рядом с генералами. На душе стало так приятно, что уголки губ невольно поползли вверх.
— О, вы столько всего знаете?
Ну же, теперь скажите «спасибо». Вы ведь не из тех, кто не ценит доброту. Теперь, когда я оставила о себе хорошее впечатление, пора и домой собираться!
Однако из уст Завьера вылетело совсем не то, что я ожидала:
— Но что вы делаете сейчас?
Накормила его куриной кашей, а этот неблагодарный... Неужели язык отвалится сказать, что было вкусно? Я старалась быть с ним милой, несмотря на то, что он главный злодей, но это уже слишком. Я с грохотом бросила корзину для белья на землю и хмуро ответила:
— Как видите, пришла стирать, Ваша Светлость.
Из-за напряженной атмосферы проходившие мимо волонтеры начали украдкой поглядывать в нашу сторону. Я чувствовала, как Майя сзади места себе не находит от беспокойства. Но отступать я не собиралась.
— Юрия Грейам.
Брови герцога взлетели вверх. Я тоже напряглась и уставилась на него, нахмурившись.
— Да, герцог Ксавьер Огюст.
Вокруг воцарилась гробовая тишина.
Первым молчание нарушил Завьер. Он негромко произнес со вздохом:
— Зачем вы это делаете?
— А вы-то почему так горды? Если вкусно — скажите, что вкусно. Если благодарны — скажите «спасибо». Я всего лишь дочь жалкого барона, поэтому не знаю порядков высшей знати. Я просто не могу стоять сложа руки, как другие благородные леди, притворяясь неженкой там, где гибнут люди.
— ...
Губы Завьера дрогнули, но он промолчал. Почувствовав, что сейчас мой момент, я выдала тираду:
— Не беспокойтесь, у меня нет планов соблазнять вас. Я ждала только для того, чтобы сказать это. А теперь прощайте.
Неблагодарный тип.
Я, не дожидаясь ответа, подхватила корзину и демонстративно прошла мимо Завьера. Майя поспешно поклонилась ему и побежала за мной.
Только послушайте его тон. Я и не знала, что он человек, который в принципе не умеет благодарить. Раз он не ценит этого, зачем я вообще здесь распинаюсь? Плевать на благодарности, как только прибудет капитан наемников, уйду не оглядываясь.
Тем временем Майя догнала меня и запричитала:
— Леди, как вы могли вот так оставить герцога?
— А что? Что такого?
— Разве вы не хотели ему понравиться?
— Нет, больше не хочу! Теперь я вообще исчезну из его жизни!
— Да что за чушь вы несете?
Я, пыхтя от злости, обогнала недоумевающую Майю. На прачечной высились горы окровавленной одежды и мундиров. Рядом с ними другие волонтеры усердно стирали вручную, среди них был и Кони, заклинатель духов воды.
— Исполняющая обязанности главы!
Увидев меня, он удивленно поклонился. Я ответила кивком, закатала рукава и уселась на место для стирки.
— Леди, отдайте белье мне. Вы же никогда раньше этого не делали! Ох, вы же испортите свои прекрасные ручки!
Майя стояла рядом и в отчаянии переминалась с ноги на ногу. Я проигнорировала ее и достала из корзины валек, который специально прихватила с собой. При виде него у Майи округлились глаза.
— Постойте, а это еще что за дубинка?
— Это маст-хэв для ручной стирки.
— Что такое «маст-хэв»? Ох, я не знаю... Леди-и!
Невзирая на протесты Майи, я начала со всей силы колотить по белью вальком, вкладывая в каждый удар всю свою обиду. В это время к прачечной подошел солдат с аккуратно сложенным мундиром.
— Это мундир Его Светлости. Кто сегодня за него отвечает?
Услышав это, я тут же навострила уши.
— Давай его сюда.
Прежде чем другой волонтер успел его забрать, я выхватила мундир из рук солдата и с размаху шлепнула его на камень. Солдат так и застыл с протянутыми руками, хлопая глазами, но я его проигнорировала. Я видела, как Майя подошла к нему и успокоила, пообещав вернуть мундир в лучшем виде.
Растелившийся на камне мундир казался мне самодовольной физиономией герцога, и от этого на душе стало немного легче. Я позвала опешившего заклинателя духов Кони:
— Кони, воды.
— А, да... Госпожа заместитель.
Рядом с шумом хлынул поток воды, словно из водопада.
— Хороший напор.
Я схватила валек и принялась неистово избивать промокший мундир.
«Но что вы делаете сейчас?»
Мелочный придурок. Его раздражающе красивое лицо так и маячило перед глазами на месте мундира.
Бам-бам.
Бам!
— Ух, как хорошо. Весь стресс как рукой сняло.
— Леди!
Ой, мамочки.
Я осторожно приподняла вещь. Сквозь дыру в истерзанной ткани, которая колыхалась на ветру, я видела бледное, как полотно, лицо Майи. По иронии судьбы, дыра оказалась прямо на левой стороне груди, там, где сердце.
Черт. Почему она прорвалась?
— Что мне делать? Я с ума сошла, точно с ума!
Только испортив мундир герцога, я пришла в себя. Мое самообладание лопнуло так же, как и эта ткань.
— Это определенно брак. Ну разве это нормально, что одежда рвется после пары ударов?
На мои слова Майя недовольно пробормотала:
— Сначала вы колотили его вальком, а потом, сказав, что вам все еще мало, положили на камень и начали просто избивать.
Оправданий не было. Я явно на мгновение лишилась рассудка. Я в отчаянии сползла на мокрый пол прачечной. Пол был сырым, но это меня уже не волновало.
— Я же в подчиненном положении, а герцог — мой господин!
Надо было поумерить свой пыл. Чтобы прожить долго и счастливо, нужно подстраиваться под герцога. Даже если он ведет себя как придурок, надо было терпеть. Зачем я это сделала?
— Эх, леди. Теперь вы точно у него на плохом счету, — посочувствовала мне Майя, собирая белье.
— Майя, не надо. Я и так пью горькую чашу отчаяния.
А что, если герцог, увидев дырявый мундир, совсем слетит с катушек и убьет меня на месте? От страха я закрыла лицо руками. Но тут, увидев черные мундиры, которые Майя складывала в корзину, мне в голову пришла блестящая идея. У меня же с собой сотни таких мундиров! Просто отправлю ему один новый.
— Точно! У меня полно первоклассных имперских мундиров! Если я подарю ему один, он ведь меня простит?
— Ну, не знаю. Мне кажется, он будет шарахаться от любого вашего подарка.
— Ну и что мне тогда делать?
— Придется вам самой пойти к нему и хорошенько извиниться.
— Вредная ты, Майя.
В итоге, прихватив новый, идеально выглаженный Майей мундир, я направилась к палатке герцога. Идти просто так было страшно, поэтому я попросила Рекстона передать герцогу, что у меня есть для него подарок.
«Если вкусно — скажите, что вкусно. Если благодарны — скажите спасибо».
Хочется просто зашить себе рот после таких слов.
Кстати, где же наш Кики? Палатка Рекстона должна быть где-то рядом с личными покоями герцога. В надежде, что мне повезет увидеть котика, я прихватила с собой в мешочке куриную грудку.
Так хочется потрогать его мягкие лапки. И животик. У него были такие красивые бирюзовые глаза. При мысли о милом Кики мое сердце, сжавшееся из-за герцога, немного успокоилось.
Перед палаткой герцога стоял Рекстон. Увидев меня, он тяжело вздохнул:
— Я передал ему ваши слова, но особо ни на что не рассчитывайте.
— Хорошо.
Я крепко зажмурилась и кивнула. И в этот самый момент...
— Мя, мя-я-яу!
Из палатки герцога донесся отчаянный крик Кики.
Обновлено: 20.02.2026