— Я пойду.
— Да, конечно, идите.
Едва дослушав мой ответ, Рекстон поспешно удалился, подхватив кота под мышки.
Было неожиданно узнать, что Рекстон держит кота. Должно быть, он очень привязан к питомцу, раз взял его с собой на поле битвы. Но больше всего меня поразило то, что придирчивый Герцог разрешил присутствие животного.
Я медленно поднялась, глядя на свою правую ладонь. На ней всё ещё осталось то пушистое и теплое ощущение.
Я поднесла драгоценную ладонь к щеке и осторожно прижала её. Чувствуя это послевкусие, я расплылась в глупой улыбке от переполнявшего меня сожаления.
«Милашка. Смущался совсем как человек».
Странно, но мне показалось, будто он понимал человеческую речь.
«Если верить словам главного целителя, может ли быть такое, что Зверолюди способны превращаться в котов?»
Да нет, он же такой милый, вряд ли. Наверное, господин Рекстон его просто хорошо выдрессировал.
Решив, что это абсурдная мысль, я пожала плечами.
И всё же, чувствуя необъяснимую грусть, я ещё несколько раз оглянулась в сторону, куда ушёл Рекстон, прежде чем снова отправиться в холодную кладовую за продуктами.
*
Под длинными чёрными ресницами залегли тени. В свете лампы его ровные и острые черты лица стали ещё более выразительными. Рекстон, снедаемый тревогой, терпеливо ждал, пока его господин хранил молчание.
Его господин пристально смотрел на два флакона: один пустой, а другой — с золотистой жидкостью. Из-за того, что один из них только что был использован, остался лишь последний.
Божественная сила, подавляющая Проклятие. Его господин должен принимать её, чтобы сохранять человеческий облик.
Ксавьер Огюст, не отрывая взгляда от флакона, разомкнул губы:
— Как ты узнал?
— Поступило сообщение, что из вашей личной душевой переливается вода, вот я и пришёл проверить.
— Значит... оно проявилось, пока я мылся.
Ксавьер грубо взъерошил рукой свои всё ещё влажные тёмно-серые волосы.
— Кстати, Рекстон. С каких это пор у «этого» появилось имя «Кики»?
— Прошу прощения. В спешке я назвал его именем кота, которого когда-то растил.
Ксавьер молча посмотрел на растерянное лицо подчинённого и холодно приказал:
— Если назовёшь его так ещё хоть раз, я обвиню тебя в неподчинении приказу.
— Слушаюсь, виноват!
Приняв громкое приветствие Рекстона изящным жестом, Ксавьер взял со стола флакон с высококонцентрированной Божественной силой и протянул его Рекстону.
— Храни его у себя.
— Это последняя бутыль?
— Да.
Рекстон почтительно принял флакон обеими руками и спрятал его за пазуху.
— Кажется, Мелвин должен прибыть завтра?
— Да, он прибудет около полудня. Вы продержитесь?
— Придётся продержаться.
— Ваша Светлость...
Как бы осторожно он ни действовал, способа остановить непроизвольное появление зверя не существовало. Более того, в последнее время даже при приёме Божественной силы интервалы между превращениями становились всё короче.
«Цикл сократился с двадцати четырёх часов до двадцати двух, а теперь и до двадцати».
И надо же было такому случиться, что именно в облике «этого» он столкнулся с самым неподходящим человеком.
Невероятная ловкость рук, с которой она бесцеремонно мяла его крепкие ягодицы, нанесла Ксавьер глубокое потрясение. Казалось, это ощущение всё ещё жгло его кожу.
Но ещё большим шоком для него стало то, что эти прикосновения не были ему неприятны.
Хруст.
Пустой флакон в его руке рассыпался в песок и разлетелся по полу.
— Как думаешь, что станет с Леди Грейам?
— Стоит ей исчезнуть с ваших глаз, и вы о ней забудете.
— Верно.
Взгляд Ксавьера стал ещё мрачнее, когда он вспомнил те нежно-голубые глаза, которые с обожанием смотрели на него, превратившегося в кота.
— О таком звере нужно поскорее забыть.
*
Гул голосов.
На Полевой кухне с самого утра было многолюдно.
— Ух, этот куриный суп просто объедение.
— Рис так легко проскальзывает. С таким полным животом и воевать хочется.
— Никогда не думал, что за всю жизнь мне доведётся попробовать еду, приготовленную благородной леди.
— На войне, если будешь делить людей на знать и простолюдинов, скорее с голоду помрёшь, хе-хе-хе.
— Ха-ха-ха, это точно.
И солдаты, и гражданские — все были довольны едой.
«Вообще-то, я каждую частичку мяса этими самыми руками отделяла, пока варила».
Я оглянулась на поваров, стоявших позади меня. Они дружно подняли большие пальцы вверх. Оттого что они вручную разрывали куриное мясо на волокна, их пальцы у всех были ярко-красными.
— Вы все отлично потрудились.
— Что вы, Леди. Мы впервые видим такой превосходный куриный суп, Исполняющая обязанности главы торговой гильдии.
— Спасибо, Пьер.
Хлоп-хлоп-хлоп. Кто-то ещё подошёл ко мне, аплодируя.
— Где вы научились так готовить?
— Джон!
Повар Джон, который вчера похвалил меня перед всеми, оказался шеф-поваром Полевой кухни. Именно он пришёл на кухню вторым после меня на рассвете.
Благодаря тому, что он сплотил и возглавил приведенных мною поваров, остальные работники без лишних жалоб помогали готовить куриную кашу.
— Я ещё вчера это заметил, но у вас, Леди, глубокие познания в кулинарии. Я многому у вас научился.
«Вообще-то, я научилась этому в кулинарном блоге».
— Благодаря вам, Джон, все слушались моих указаний. Спасибо.
— Его Светлость должен узнать об этом.
— Просто скажите, что я старалась помочь.
— Какая скромность! Вы поистине замечательная женщина!
Джон широко улыбнулся мне. Что ж, если с Герцогом мне не везёт, то с поварами — определённо да.
— Ваша Светлость!
— Вы вышли!
Отовсюду послышались громкие приветствия — видимо, в столовую пришёл Ксавьер. Я вытерла мокрые руки о передник и сердито уставилась на то, как он садится на своё место.
«Вчера вечером он наговорил мне гадостей про "в меру", да? Ха, ну и ладно, пф-ф».
В этот момент Майя вплотную подошла ко мне и прошептала на ухо:
— Госпожа, у вас из глаз искры летят. Почему вы так смотрите на Герцога?
— На то есть причина.
— Если будете так смотреть, Герцог снова испугается.
— Я так смотрю именно для того, чтобы он испугался.
— Вы говорите «нет», а у самой глаза мёдом светятся. Точно говорю, вы приехали сюда, чтобы выйти за него замуж.
А? С чего вдруг она так решила?
— Где ты тут мёд увидела? Это чистой воды раздражение!
Я в возмущении захлопала глазами, протестуя, но на Майю это не подействовало.
— Разве можно встать ни свет ни заря и варить эту куриную кашу для Герцога без огромной любви? Я сдаюсь, пасую перед вашими чувствами и даже мои косички признают поражение.
Майя шутливо приподняла кончики своих заплетённых косичек.
— Всё совсем не так!
Я в изумлении отвела взгляд и внезапно столкнулась глазами с Герцогом.
Он посмотрел на мой передник и нахмурился. Я поспешно отвернулась, делая вид, что ничего не заметила.
— Майя, я сделала это ради здешних людей и чтобы доказать свою полезность. Понятно?
— Да-да, конечно. Я на вашей стороне, так что — тсс!
Майя прищурилась и приложила указательный палец к губам.
— Чтобы выйти замуж... кхм!
— Проголодалась? Ешь побольше, Майя!
Я засунула ложку куриной каши в её рот, чтобы она не болтала лишнего.
Хлюп, хлюп.
Майя мгновенно проглотила кашу и с ошарашенным видом произнесла:
— ...Да, это и-и-истинно вкусно.
Усадив щебечущую о божественном вкусе Майю на свободное место, я тоже взяла себе порцию и стала искать, куда бы присесть.
По чистой случайности свободным оказалось место прямо напротив Герцога. Словно его специально оставили для меня. Рядом с этим местом Джон широко улыбался и показывал мне большой палец.
«В этом не было необходимости!»
Несмотря на мои красноречивые взгляды, Джон в ответ поднял уже два больших пальца.
Эх, забираю свои слова назад — с поварами мне тоже не везёт.
— Хм-хм, кажется, мест больше нет.
Пока я неловко пристраивалась на стул, Герцог молча наблюдал за мной. Джон поставил перед Ксавьером миску с куриной кашей.
— Приятного аппетита, Ваша Светлость. Леди Грейам с самого рассвета усердно трудилась над этим блюдом.
Ничего не ответив, Герцог медленно взял ложку и исподлобья взглянул на меня.
— Леди, чем вы слушали мои слова?
— Вы сказали делать всё «в меру», вот я «в меру» и слушала.
На мой ответ его тёмно-зелёные глаза гневно сузились.
— Что?
— Я просила Рекстона передать вам мои слова, разве вы не слышали?
— Слышал.
— Я буду делать всё, что в моих силах, а потом сама уеду, так что не беспокойтесь. Вы же помните о моей «скромной просьбе»?
Между бровями Герцога залегла складка. Похоже, он решил сдаться и медленно поднёс ложку ко рту.
В мгновение его бирюзовые зрачки расширились, а кадык судорожно дернулся. Если первые пару ложек он съел медленно, то затем его рука задвигалась гораздо быстрее.
«Это куриная каша для самой души, засранец ты эдакий».
Фыркнув про себя, я зачерпнула полную ложку и принялась с аппетитом жевать. Куриное мясо было нежным и упругим, оставляя после себя приятное послевкусие.
«Мясо — это всегда правильный выбор».
Мясо оставалось истиной во все времена и у всех народов. Глядя на Рекстона, который уплетал кашу рядом с Герцогом, я кое-что вспомнила.
— Господин Рекстон, как там Кики?
— ...Простите? Кики?
— Ваш кот. Тот, с бирюзовыми глазами, которого я видела на рассвете...
— Кха-кха!
Ксавьер Огюст, пивший в этот момент воду, закашлялся и прикрыл рот салфеткой. Рекстон, бросив на него мимолётный взгляд, тихо ответил:
— А, да, с ним всё хорошо.
— Я приготовила немного куриной грудки без специй для Кики. Могу я её передать?
На мгновение воцарилась тишина. Несмотря на шум в столовой, наш стол казался уединённым островом.
Ответ последовал незамедлительно и в унисон:
— «Ни в коем случае!»
Герцог возмутился даже больше, чем Рекстон.
— Почему вы так реагируете, Ваша Светлость? Я ведь спрашиваю господина Рекстона.
— Хм, кхм.
— А, это потому, что Его Светлость очень дорожит Кики. Я... я с благодарностью приму угощение.
Стоило Рекстону поспешно добавить это, как Ксавьер одарил его свирепым взглядом. В этот момент я вспомнила кое-что из личного шатра Герцога.
— Ах, теперь я поняла — та игрушка для кошек в вашем шатре принадлежала Кики!
— Да...
Рекстон запнулся и принялся молча запихивать кашу в рот.
— Курица без приправ пойдёт ему на пользу... Господин Рекстон, как вы думаете, Кики понравится?
— О-очевидно.
— Вот и славно, позже занесу. Кстати, господин Рекстон, а вы трогали Кики за попу?
— Что? За п-попу?
Его лицо побледнело. Неужели это так его шокировало?
— Ну да, возможность потрогать кота за мягкое место — это же привилегия хозяина.
— Ну, Кики — самец, так что...
— Ах, так он мальчик? О, эти нежные ощущения! Мне так хочется снова погладить его гладкие ягодицы. Мне показалось, что Кики даже понравилось, когда я их трогала.
— Кхек-кхе-кхе!
Рекстон, видимо, подавился кашей и принялся лихорадочно пить воду. Лицо Герцога рядом с ним застыло, словно каменная маска.
— Боже, господин Рекстон, вы в порядке?
— В-в порядке.
— Они такие упругие и плотные, так и хочется по ним похлопать. Господин Рекстон, вам тоже стоит попробовать!
— Пфф-ф-фу!
Рекстон отвернулся и брызнул водой изо рта, словно фонтан.
Герцог, принявший на себя этот водный удар, вытер лицо салфеткой, швырнул её на стол и яростно уставился на меня.
— Рекстон, вставай.
— Кха, да, Ваша Светлость.
Даже не попрощавшись, Герцог вместе с Рекстоном резко поднялся и стремительно вышел.
«И чего он так злится? Кот-то даже не его!»
Я надула губы и доела остатки каши, выскребая миску дочиста.
Эх. Скучаю по Кики.
Обновлено: 20.02.2026