— Значит, леди всё-таки... Эти слухи о герцоге были правдой.
— Что?
Несмотря на мой вопрос, глаза мужчины средних лет горели от внезапно пробудившегося чувства долга.
— Леди, просто доверьтесь мне. Раз уж я во всём разобрался, я буду активно вам помогать.
Странно воодушевлённый мужчина сжал кулаки и вскочил со своего места.
«Ой, напугал-то как».
— Послушайте все! Я, Джон Ван, повар герцогского рода Огюст, хочу сказать пару слов от своего имени.
А, так он из людей герцога?
Внимание всех, кто обедал за складными столами, переключилось на нас с Джоном Ваном.
У меня возникло чувство, что ситуация принимает (?) неожиданный оборот, но Джон, которому, видимо, было действительно неловко, принялся расхваливать меня так, что у него даже во рту пересохло.
— До сих пор я верил лишь слухам и заблуждался на счёт леди Юрии Грейам. Но она вовсе не мелкая злодейка и не избалованная девчонка. Она оказалась надёжной помощницей, которая оказала огромную поддержку мне и всему персоналу кухни. Пользуясь случаем, я приношу свои извинения и благодарю леди Грейам за то, что она обеспечила нас таким количеством еды и неисчислимыми припасами.
Вот так! Молодчина, Джон!
Внешне я притворялась смущённой, прижав ладони к щекам, но в душе довольно улыбалась.
— Она была бы завидной невестой, и тому, кто сумеет завоевать её сердце, действительно повезёт!
Раздались бурные аплодисменты. Джон, добродушно рассмеявшись, сел на место и тоже похлопал мне.
— Спасибо, леди!
— Простите нас! Благодаря вам мы смогли нормально принять душ.
— Покажите ещё раз тот фокус с чисткой картошки!
— Мясо просто объедение!
Сидевшие повсюду люди махали мне наколотыми на вилки картофелем, кукурузой и кусочками мяса.
— Спасибо вам всем. Приятного аппетита.
Тронутая их радушием и поддержкой, я тоже искренне улыбнулась и помахала им обеими руками.
И тут мой взгляд встретился с парой бирюзовых глаз. Герцог, который, видимо, тоже успел помыться и теперь выглядел куда опрятнее, чем раньше, наблюдал за мной.
Ох, глаз не оторвать. Чистота ему к лицу.
Влажная чёлка, которую он обычно зачёсывал набок, теперь мягко спадала ему на лоб.
Возможно, из-за горячего пара, но щёки этого холодного мужчины, который, казалось, и слезинки не проронит, даже если его уколоть, слегка порозовели. Это выглядело поистине пленительно.
«Видишь, герцог? Та вода, которой ты мылся, — тоже моя заслуга».
Если быть точной, вопрос решился наймом невероятно дорогого заклинателя духов воды.
«Пожалуйста, запомни меня с хорошей стороны. И, умоляю, не убивай».
Я лучезарно улыбнулась и высоко подняла стакан с фруктовым напитком. И тут произошло нечто удивительное: герцог, хоть и с задержкой в один такт, поднял свой бокал в ответ.
О, это хороший знак?
*
После доклада Джуд Ксавьер в смятении отправился вместе с Рекстоном к месту трапезы. Он собирался присоединиться к генералам, чтобы обсудить дальнейшую стратегию, но его внимание привлекла необычная суета.
Возле раздачи он заметил золотоволосую женщину, чьё лицо было перепачкано сажей. Она сидела на корточках и подбрасывала дрова в огонь.
Он был поражён. Он выделил ей отдельного повара, чтобы она могла обедать в своей палатке, но где этот повар и почему она готовит сама?
Если она пострадает на поле боя, барон Грейам, славящийся своей безграничной любовью к дочери, этого так не оставит. Хоть его титул и невысок, он один из пяти богатейших людей империи.
Из гордости Ксавьер притворялся, что это не так, но на самом деле он отчаянно нуждался в поддержке — и не только торгового дома Грейам, но и любой мелочной лавки. Раз уж ему посчастливилось получить помощь от Юрии Грейам, он должен был как минимум не навлечь на себя гнев барона.
В этот момент женщина, о чём-то болтавшая со своей горничной, заметила его и сияюще улыбнулась. Она даже вскинула руку, приветственно помахав ему.
Ксавьер, почувствовав необъяснимое раздражение, отвёл взгляд и постарался сосредоточиться на разговоре с генералами.
Рекстон, заметив странность в его поведении, спросил:
— Ваша Светлость, что-то не так?
— Ничего.
Тогда Итан, оглядевшись по сторонам, поинтересовался:
— А где генерал Джуд?
— Навернёт пару кругов и сама вернётся.
— Ха-ха, наказание в виде кросса?
Вильгельм хохотнул, услышав слова Ксавьера.
— Раз поняли, садитесь.
Даже когда он усаживался вместе с генералами, его взгляд невольно возвращался к раздаче.
Маленькая леди в окружении поваров почему-то выглядела невероятно довольной. Она с улыбкой раздавала людям исходящее паром мясо.
Ксавьер нахмурился, глядя на тарелку перед собой. «Самгёпсаль», кажется? Никогда раньше не слышал такого названия.
Однако, вопреки его сомнениям, мясо оказалось потрясающе вкусным. Настолько, что было жаль, когда сочный вкус исчезал во рту.
«Это становится проблемой».
Как герцог, он должен был соблюдать приличия и не мог позволить себе демонстрировать чревоугодие.
Он пытался унять аппетит фруктовым напитком, когда с той стороны донёсся гул. Люди вокруг леди Грейам восторженно кричали. На лицах всех присутствующих читались благодарность и симпатия.
«Удивительная женщина. В мгновение ока она полностью изменила свою репутацию».
Неужели она воспользовалась ситуацией в лагере так же, как и при заключении сделки с ним?
Когда она, преувеличенно сверкая небесно-голубыми глазами, подняла бокал в его сторону, он сам не заметил, как поднял свой в ответ. От осознания нелепости собственного поступка у него вырвался сухой смешок.
В ответ она звонко рассмеялась. Её смех был подобен солнечному свету, пробивающемуся сквозь затянутое тучами небо.
«Нет, нельзя поддаваться на это».
Учитывая всё, что эта женщина творила раньше, терять бдительность нельзя.
Ксавьер сделал глоток и отвёл взгляд от Юрии Грейам.
*
— Ой-ой-ой, спина, шея, плечи...
Стоило поработать в полную силу, как всё тело заныло. Видимо, это и правда хрупкое тело аристократки. До переселения души для меня это было бы проще пареной репы.
Пока я сидела на кровати и постукивала кулаком по плечу, Майя с плачущим лицом подбежала ко мне.
— Леди, вам больно? Давайте я сделаю вам массаж.
— Не стоит.
— Всё в порядке. Помогать вам — моё счастье.
С этими словами она уселась сзади и начала усердно разминать мои плечи. Иногда эта простодушная Майя умеет растрогать до глубины души. В носу предательски защипало, и я погладила её по руке.
— Дорогая, чего ты хочешь? Прибавки к жалованью на двести процентов?
— Что? Дорогая?
— Когда вернёмся домой, выпишу тебе бонус.
Юрия Грейам против эксплуатации на чистом энтузиазме.
— Ах, леди...
— Считай, договорились. А теперь, может, поднимемся?
Майя, до этого застывшая на кровати, от неожиданности вскочила на ноги.
— Уже вечер, куда вы собрались?
— Ну, в полевой госпиталь?
— Чего-о?
Смотри, глаза выскочат.
— Леди, вы ведь не целительница и совершенно ничего не смыслите в медицине!
— Майя, ты прямо камнями в меня кидаешь. Ух, прямо по больному месту.
— Ой, простите. Но... это же правда. И что у вас там болит?
Она спросила это с таким серьезным видом, что мне и ответить было нечего. Хорошо еще, что я не сказала, что мои кости отделились от мяса, а то бы она точно запаниковала.
— Да ничего. Я скоро вернусь.
Даже без медицинских знаний, я могу решить проблему деньгами, так что всё в порядке.
Я не стала говорить этого вслух, чтобы не показаться заносчивой, и просто велела Майе отдыхать в палатке. Когда она начала настаивать на том, чтобы пойти со мной, я пробормотала, что там наверняка повсюду лужи крови.
— Я... я пока постираю вашу одежду, леди.
Она тут же отвесила мне девяностоградусный поклон.
Накинув пальто и взяв чемоданчик-дипломат с зельями высшего качества, я вышла из палатки. Во время обеда я уже узнала у повара Джона, где находится госпиталь, так что примерное направление знала.
По пути я намеренно прошла мимо палатки герцога. Как раз в этот момент там ярко горел свет. Я откашлялась и довольно громко произнесла вслух:
— Ох, чуть не забыла отнести главному целителю зелья высшего качества!
«Он ведь услышал? Смотри, герцог, как я стараюсь. И не вздумай расторгать контракт!»
В палатке герцога было тихо. Но после того как я сказала это так открыто, он не мог не услышать. Вскоре свет внутри дрогнул и погас.
«Похоже, спать лёг. Отлично, теперь пойдём».
Дорога к госпиталю под темнеющим небом казалась ещё мрачнее из-за густых теней от деревьев. Вокруг царила тишина и тьма, и лишь впереди виднелся яркий свет.
— Близко, и то ладно.
Я уже собиралась ускорить шаг, как вдруг...
Ш-шух, вжик.
Прямо передо мной свалилось что-то массивное.
— И-и-ик!
От неожиданности я повалилась на спину. Протерев глаза и присмотревшись, я увидела мёртвую змею, утыканную кинжалами, из которой ручьями текла кровь.
— З-змея!
И это была не просто змея. Она была огромнее любого питона. Из-за посмертных судорог мышц несколько кинжалов с лязгом выпали из её тела.
«Кинжалы?»
Значит, только что здесь кто-то был.
— К-кто здесь?
Я вскочила, как пружина, и начала вертеться на месте, размахивая чемоданчиком, но никого не было видно. На всякий случай я крепко сжала ручку своего дипломата с зельями, готовая в случае чего огреть кого-нибудь по голове острым углом.
Внезапно мне вспомнились слова капитана наёмников:
«По пути мы видели целую стаю мертвых волков. Судя по тому, что они были убиты короткими кинжалами, это дело рук человека... В любом случае, диких зверей порой трудно отличить от зверолюдей, так что будьте осторожны».
По коже пробежал мороз.
— Что вы здесь делаете?
— А-а-а-а!
От внезапного голоса я подпрыгнула и, зажмурившись, со всей силы замахнулась чемоданчиком.
Бам!
— Гхм.
Я во что-то попала?
Услышав глухой звук, я приоткрыла один глаз и увидела бирюзовые глаза, смотрящие на меня из-за чемоданчика.
— Г-герцог?
Он стоял прямо перед моим лицом, перехватив ладонью угол моего дипломата.
«О боже».
Он разве не спать пошёл?
Обновлено: 20.02.2026