Бальный зал сиял огнями и роскошью.
– Уи-и-и!
– Попробуй поймать меня! Хе-хе-хе!
Пока взрослые вели светские беседы и плели интриги, дети собрались у стен, увлечённые своими играми.
– Смотрите! Папа подарил мне эту куклу!
Маленькая девочка крепко прижимала к груди куклу размером с ладонь, с гордостью демонстрируя её остальным.
– Ух ты! Это же новейшая волшебная кукла!
– Я тоже такую хочу!
– Можно мне хоть чуть-чуть подержать? Пожалуйста!
Дети окружили её, их глаза сияли от восторга. Лишь один мальчик сидел в стороне, углубившись в книгу.
Его одежда была безупречна, волосы аккуратно уложены, но никто из детей не решался к нему подойти. Некоторые пытались, но родители тут же одёргивали их, бросая тревожные взгляды на гербовую брошь на его одежде.
Мальчик делал вид, что полностью поглощён чтением, но чем громче смеялись дети, тем чаще его взгляд скользил в сторону девочки с куклой.
Нет. Нет. Нет.
Он резко встряхнул головой и прошептал себе под нос:
– Мне всё равно. Мне всё равно. Я – великий Иан.
Но в этот момент тихий голос заставил его вздрогнуть.
– Привет! Как тебя зовут?
Мальчик дёрнулся и выронил книгу. Перед ним стояла та самая девочка, её лицо так близко, что длинные пряди волос коснулись его носа, окутав сладким ароматом.
– Я тебя напугала? Прости, – сказала она, слегка наклонив голову с искренним беспокойством.
– А? О, нет, вовсе нет! – заторопился он, резко замотал головой. – Просто… книга была… ну, скучная, вот я её и отбросил! Ха-ха…
*Что за чушь я несу?!*
Он внутренне съёжился от собственной неловкости. Отбросил книгу, потому что она скучная? Как глупо это звучит!
Он ожидал, что девочка нахмурится и уйдёт, но вместо этого…
– Пф-ф. Ты смешной, – рассмеялась она.
– …!
Мальчик затаил дыхание. Она нашла его *смешным*. Её смех был тёплым, как солнечный луч, пробивающийся сквозь облака.
– Меня зовут Кейт. А тебя?
– Я… Иан…
– О! Иан! – воскликнула она. – Это же имя главного героя из сказки, которую я читала!
– Правда?
– Ага! Он был лягушкой!
– Ля… лягушкой?
– Но это ничего! Он был большой, милый лягушонок! – весело кивнула она.
– Ха-ха… Понятно…
*Большой, милый лягушонок?*
Иан, воспитанный в строгости, где превыше всего ценились логика и приличия, был озадачен её странной ассоциацией. И всё же… ему хотелось продолжить этот разговор.
Если бы можно было, он бы остался рядом с ней ещё хоть на минуту.
– Хочешь посмотреть?
После небольшой болтовни Кейт достала ту самую куклу.
– Папа купил её мне!
– …Ух ты.
Иану кукла показалась простой – грубой поделкой, которую он мог бы сделать сам. Но он всё равно искренне восхитился, не желая, чтобы она заметила даже тень разочарования.
Гордо демонстрируя куклу, Кейт поворачивала её в руках.
– Если повернуть вот так, её рука двигается назад… ой?
[Вжжжж.]
Тихий, неприятный звук раздался из суставов куклы, когда магический механизм достиг предела.
[Хрясь.]
Громкий треск разнёсся по залу – рука куклы отломилась и беспомощно повисла.
– …
– …Ой.
Девочка застыла, глядя на сломанную игрушку.
Иан внимательно наблюдал за ней, за каждым её движением.
[Кап… кап…]
Слёзы одна за другой падали на куклу.
Она сжала губы, пытаясь сдержать рыдания, и слабо улыбнулась – дрожащей, натянутой улыбкой.
Мальчик узнал это выражение. Он сам так делал, когда оставался один в своей комнате.
Её отец только что подарил ей эту куклу. Она так гордилась ею, хвасталась перед друзьями… а теперь сломала из-за своей неосторожности.
Хотя у Иана не было друзей, он мог представить, что она чувствует: страх признаться отцу, боязнь, что ей больше никогда не подарят такую игрушку…
Ему *хотелось* помочь.
Эта девочка – которая подошла к нему, заговорила и поделилась своим смехом – не могла остаться без ответа.
– …Дай мне взглянуть? – тихо попросил он.
Кейт, всхлипнув, протянула ему куклу и отломанную руку.
– Ч… что ты собираешься делать? – неуверенно спросила она.
– Это должно остаться секретом, хорошо? – прошептал он.
– …?
Он крепко сжал куклу и отломанную часть, соединив их как можно плотнее.
– *Фервените Цертум.*
Тихое свечение магии потекла из его рук, окутывая куклу.
Сломанный сустав начал восстанавливаться, части соединялись, пока игрушка не стала выглядеть как новая.
– Вот.
Глаза Кейт расширились, когда она взяла куклу – теперь целую и невредимую.
– Вау… как ты это сделал? Даже старик Ханс не может так чинить вещи!
Мальчик приложил палец к губам.
– Тссс. Никому не говори… ладно?
Девочка преувеличенно поджала губы и кивнула, широко раскрыв глаза – её выражение было одновременно серьёзным и игривым. Потом наклонилась ближе и прошептала:
– Это наш секрет. Только мы вдвоём. Да?
Щёки Иана вспыхнули румянцем от её сияющей улыбки.
– Кейт!
Резкий голос элегантной дамы разрезал воздух. Она схватила девочку за руку.
– …?
– Кейт, сколько раз я тебе говорила? Ты не можешь играть с кем попало!
Женщина бросила презрительный взгляд на мальчика, её глаза полны отвращения.
– Хм. Не смей общаться с отродьем из грязного рода Карлюга!
– Но, мама…
– Молчать! Ты опять мне перечишь? Нам нужно серьёзно поговорить, юная леди.
Не слушая возражений, она потащила Кейт прочь.
– …Вот так всё и заканчивается.
Мальчик тихо усмехнулся – горько, без радости.
Такова его судьба.
Рождённый в этом проклятом роду, он не имел права надеяться на что-то большее.
И всё же… он по-детски верил, что сможет подружиться с такой светлой девочкой.
Наклонившись, он стал собирать разбросанные книги.
Пора возвращаться к своему одиночеству.
Сегодняшние события останутся глубоко в памяти, чтобы со временем увянуть и исчезнуть.
Так будет лучше — и для неё, и для него.
Он встал и бросил последний взгляд на девочку, которую уводили.
Сердце сжалось.
Даже когда её вели за руку, она обернулась и беззвучно шевельнула губами:
– Спасибо.
– Проверь карман.
Эти слова заставили его замереть.
Карман?
Мальчик машинально сунул руку в карман куртки.
Пальцы наткнулись на что-то мягкое и круглое, завёрнутое в тонкую бумагу.
Маленькая конфета в яркой обёртке.
Он растерянно поднял глаза на девочку. Та успела прошептать ещё:
– Это подарок.
– Наслаждайся.
– В следующий раз давай поиграем, как сегодня.
Мальчик застыл, сжимая конфету в ладони, пока её смех — звонкий и беззаботный — не растворился в шуме толпы. Её улыбка, яркая, как солнечный свет, мелькнула в последний раз, прежде чем её увлекли прочь.
– ...Может, и не зря всё это было, — пробормотал он.
Даже когда мать тянула её за руку, она успела сунуть ему в карман эту конфету. Быстро, ловко, незаметно.
Конфета, ещё тёплая от её прикосновения, лежала на ладони. Он медленно развернул её и положил в рот. Сладкий вкус разлился по языку, согревая изнутри. Горьковато-сладкий, как первое неуловимое чувство.
– Кейт, да? ...Кейт. Кейт. Кейт.
Её имя было таким же сладким, как эта конфета. Он аккуратно сложил обёртку и спрятал в карман.
[Так я встретил её впервые.]
[Она стала причиной, по которой я продолжал существовать. Силой, которая помогла мне выжить в аду моей семьи.]
[Но... если бы этой встречи не было, она бы не страдала. Не погибла бы так рано.]
[Если бы мы не встретились, она могла бы жить обычной жизнью: выйти замуж за достойного человека, растить детей, быть счастливой.]
[Если бы только этой встречи не случилось...]
[Если бы только меня не было.]
[Если бы Ян Карлюга никогда не родился.]
Мысли Орфея гудели в темноте, отдаваясь эхом в каждом уголке его сознания.
Кронпринц, попавший в этот ментальный мир благодаря силе Куратора, уловил обрывки воспоминаний Яна. Он шагнул вперёд, глубже в сгущающиеся тени, туда, где в самой глубине таилась сущность Орфея.
Обновлено: 18.01.2026