*Перевод: **Astarmina***
— Так ты говоришь, у тебя появился парень, Мейз? И ты даже нам не рассказала?
Сера, поставившая на стол тарелку, доверху наполненную печеньем, надула губы и прищурилась. В небогатой деревне девушки не шьют ночные рубашки из дорогого шелка, но даже на этом фоне ее ночнушка выглядела самой дорогой среди собравшихся подруг.
— Как-то само собой получилось. Мужчина, которого представила мне тётя Бека, оказался лучше, чем я ожидала.
Я одарила устремлённые на меня разноцветные глаза невинной улыбкой — той самой, которую про себя называла «фирменной улыбкой Мейз».
— Не может быть! Как у родственника тётушки Беки может быть что-то хорошее?
— Если быть точной, он двоюродный брат шурина младшей сестры тёти Беки. Не такой уж и близкий родственник, понимаешь?
— И как зовут твоего нового парня?
— Звучит странно, когда ты говоришь «новый парень».
— Ну и что? Так ведь и есть. Твой новый парень. Новый мужчина.
Пока подруги наперебой болтали, я взяла одно из печений, принесённых Серой. Только что испечённое, ещё тёплое печенье! И я точно возьму то, в котором самый большой кусочек шоколада.
— Нет, сейчас не об этом речь. Так как же зовут твоего парня? Вы уже придумали друг другу ласковые прозвища?
— Его зовут Ис Лансель, и я просто зову его по имени, без всяких прозвищ.
На самом деле, придумывать ласковые прозвища, когда он даже не настоящий парень, было бы чересчур.
— Лансель? Разве фамилия двоюродного брата тётушки Беки не Гааран?
— Ну, наверное, фамилия изменилась после брака.
— Нет, его фамилия была Вуд до того, как он стал Гаараном, если я правильно помню.
— Да брось, ты просто путаешь. Мейз должна лучше знать фамилию своего парня, разве не так?
— Да, ты права.
Как и раньше, пошептавшись, подруги пришли к собственному выводу, а затем все взгляды снова устремились на меня. И я снова ответила своей фирменной улыбкой. Честно говоря, пока они болтали, всё моё внимание было приковано к печенью.
Будь здесь Ис, я бы просто запихнула печенье в рот и жадно захрустела. Но перед Серой и остальными подругами, которые знают прежнюю Мейз, приходится аккуратно откусывать маленькие кусочки, словно благовоспитанная леди. Какая досада!
— Так какой он, этот Ис? Красивый? Давай, Мейз, поделись подробностями. Интересно же, какой мужчина сумел завоевать самую красивую девушку в округе?
Лили легонько толкнула меня в плечо, торопя с ответом. С сожалением отказавшись от арахисового печенья, на которое уже положила глаз, я представила лицо Иса, который сейчас, должно быть, спит.
— Ну, внешне он определённо красивый. Не из тех, кто сразу бросается в глаза, скорее опрятный и приятный.
— Ооо, а какого он роста? Высокий? Низкий? Какое телосложение?
— Он очень высокий. И телосложение у него мускулистое. Знаете, не то, чтобы накачанный, а скорее поджарый, но с хорошо очерченными мышцами.
Со всех сторон раздались восторженные крики, замаскированные под визг, и я лишь снисходительно усмехнулась.
Зачем притворяться смущённой? Все закрывают лица руками, но я же вижу, как у них приподнимаются скулы от улыбок!
— А какой у него голос? Мне вот особенно нравятся мужчины с низким голосом.
Джулия обхватила покрасневшие щёки ладонями и отрицательно замотала головой. Ох, если у них такая бурная реакция, придётся продолжать в том же духе.
— Голос? Тоже хороший. Именно такой — низкий, резонирующий... Этот глубокий баритон словно обволакивает уши.
— Это же просто идеально! А чем он занимается?
— Королевский чиновник.
— ...Ты уверена, что это тот самый мужчина, которого представила тётушка Бека? Он слишком хорош!
Да, мой друг действительно хорош. И хотя я не заслуживала особой похвалы, моё сердце почему-то наполнилось гордостью, и я, забыв о поддержании образа, глупо ухмыльнулась.
— Ого, Мейз, ты сейчас думаешь о нём? Тебе настолько нравится твой парень, что одна мысль о нём вызывает улыбку?
— Да, он мне нравится. Ис действительно хороший человек.
Если не считать одной детали. Того факта, что он просто друг мужского пола, а не парень.
— А вы думаете о чём-то серьёзном?
— Серьёзном?..
— О браке, конечно! О браке! Если он так хорош, окружающие не оставят его в покое. Может, лучше поскорее обручиться?
Ис как мой муж. Это могло бы сработать. Он красивый, имеет стабильную работу в качестве чиновника, у него хороший характер. Идеально. За исключением того, что у него нет ко мне таких чувств.
— Хм, я пока не думаю о браке. Честно говоря, мы только начали встречаться, и мне хочется узнать его получше.
— Если тебе так лучше, то хорошо, но местные парни, должно быть, страшно разочарованы. Лучшая красавица нашей деревни, Мейз, уже занята!
— Что поделать. Кто первый встал, того и тапки.
Наш дружный смех разрядил атмосферу, сделав её более непринуждённой. Я придвинулась поближе к тарелке с печеньем, готовая всерьёз утолить аппетит, и потянулась за тем самым арахисовым печеньем, которое давно присмотрела.
— Кстати, Мейз, а как же наше групповое свидание, если у тебя есть парень?
Ах, точно. Свидание. Я совсем забыла, что мы договаривались.
— Разве неправильно ходить на свидания, когда у тебя есть парень?
— Но... мы уже подобрали идеальное количество участников, и где нам найти замену на твоём уровне? Я уже успела нахвастаться Джону, что приведу тебя!
— И многие парни согласились прийти только потому, что там будешь ты, Мейз.
Подруги перешёптывались, а затем, неудивительно, их взгляды снова одновременно устремились на меня.
Девочки, не смотрите на меня так тревожно. Я просто хочу спокойно доесть арахисовое печенье, и, кроме того, направление ваших мыслей мне совсем не нравится...
*******
— Ис, можно я схожу на свидание?
Ис сжал кулак, глядя на Мейз, которая сложила руки в молитвенном жесте и умоляюще смотрела на него. От напряжения ложка в его руке рассыпалась в порошок, но Мейз, конечно, не могла видеть, что происходило под столом.
— Свидание? Какое ещё свидание?
Хотя в руках он отряхивал металлическую пыль, на лице сохранял приветливую улыбку. В отличие от кипящей внутри ярости. Мейз была одновременно и наивной, и подозрительной, а в некоторых вопросах невероятно проницательной, так что нельзя было терять бдительность ни на мгновение.
— Разве ты не говорила, что в ближайшее время не собираешься ни с кем встречаться? Если у тебя уже есть отговорка в виде парня, зачем утруждать себя свиданием?
— Да, это так, но... Дело в том, что это была договорённость ещё до нашей встречи, и мне обязательно нужно пойти. К тому же я пока рассказала о наших отношениях только подругам, с которыми пойду на эту встречу...
— Постой, Мейз. То, что ты только что сказала, звучит странно. Как ты можешь одновременно пойти на свидание и быть с этими подругами?
— А, это групповое свидание. Четыре парня и четыре девушки.
Безукоризненная улыбка Иса на момент дрогнула.
Не один, а целых четыре?
Ис мог поставить всё своё состояние на то, что все они проявят интерес к Мейз. И это не какая-то предвзятая оценка — Мейз была невероятно красивой и очаровательной. Испытывать к ней влечение было совершенно естественно.
Разумеется, эти чувства разобьются вдребезги в тот момент, когда они попадут в его поле зрения, но всё же.
— Хм, хм. В любом случае, хотя наши отношения и ненастоящие, но всё-таки это отношения, поэтому я подумала, что должна получить твоё разрешение.
Разрешение? Мейз, это называется уведомление. Ис потёр лоб указательным пальцем, ощущая, как начинает пульсировать висок. День был совершенно восхитительным, пока они вместе учились и обедали, но после заявления Мейз у него внезапно разболелась голова.
— Значит, если я скажу не ходить, ты не пойдёшь?
Он аккуратно упаковал свои истинные чувства в красивую обёртку и слегка подтолкнул их к ней, отчего лицо Мейз мгновенно выразило замешательство. Очевидно, она просила разрешения, но не ожидала отказа.
В сознании Мейз Ис был именно таким человеком. Добрым, неспособным отказать. Таким невероятно хорошим мужчиной.
— Что ты так удивляешься, я шучу.
Ис непринуждённо отвёл прядь волос Мейз за ухо и ласково улыбнулся. Хотя его радовало, что их отношения стали настолько близкими, что она спокойно принимала его прикосновения, он не мог полностью насладиться этим. В глазах Мейз, которая игриво потёрлась щекой о тыльную сторону его руки, не было и тени романтического интереса.
— До встречи с тобой я немного сомневалась, но теперь мне кажется, всё будет хорошо. Раз уж я встретила тебя на таком мероприятии, может быть, найду ещё хорошего друга.
Не надо думать обо мне так. Ис сурово смотрел на Мейз, которая безжалостно произносила эти слова с невозмутимым видом.
Перед ним была Мейз. Та, что, казалось, считается с окружающими, но, когда принимает решение, напролом идёт к цели. Если он начнёт настаивать, чтобы она не ходила, вся башня симпатии, которую он тщательно строил до сих пор, может рухнуть.
— Надеюсь, тебе будет весело.
Так что ответ мог быть только один. Дать подходящий ответ, соответствующий образу Иса, которого представляла Мейз.
— Я решила пойти не с целью найти пару, а чтобы завести хороших друзей. Так будет проще расслабиться, правда?
— И всё же мне немного завидно. У меня есть только ты.
Конечно, не забывая осторожно показать скрытые за притворством истинные чувства.
— Не волнуйся. Ты по-прежнему мой самый особенный друг.
Проблема была в том, что на Мейз, казалось, не действовали ни его притворство, ни его настоящие чувства.
С первой встречи, когда она была настороже, словно вздыбивший шерсть кот, Ис делал всё, чтобы завоевать её расположение. И не ожидал, что это обернётся против него таким образом. Он подумал, что слово «друг» скоро станет его самым ненавистным словом, и угрюмо наклонил голову.
Золотистые волосы, струящиеся до плеч. Голубые глаза, обрамлённые ресницами того же цвета. Кожа, белая как снег, и контрастирующие с ней розовые щёки. Губы, более алые, чем эти щёки. Мейз Хейзелнат — девушка, словно вылепленная из лепестков роз.
Объективно говоря, Мейз была красавицей, но не её внешность привлекала взгляд Иса. Если бы ему нравилось только её лицо, он мог бы просто похитить её, а не заниматься всеми этими хлопотными делами. К тому же, в замке короля демонов было немало женщин красивее неё.
Ис хотел не кого-то, а именно Мейз. Он желал обладать ею целиком. Потому что она...
— Ис, если ты не будешь есть своё мороженое, можешь дать его мне?
Мейз нетерпеливо облизывала пухлые губы, глядя на нетронутую вазочку с мороженым перед Исом. Очнувшись от раздумий, он посмотрел на неё и издал задумчивое «хм». В её голубых глазах, подобных кусочку неба, читалось явное сожаление о наполовину растаявшем мороженом.
Если бы только она смотрела на него с таким же желанием, а не на мороженое.
Обновлено: 18.02.2026