Глава 52 — Глава 52

Библиотекарь с усилием сглотнул, будто пересохло в горле, и продолжил: — Был случай — чуть не сжёг ту книгу на дрова, а сестра закатила грандиозный скандал. С тех пор, хоть её уже и нет, я до сих пор храню тот самый склад. — Сочувствую… Серена не знала, как выразить сочувствие. Грустно было осознавать, что такая талантливая писательница ушла, не получив признания. Она читала и другие книги сестры библиотекаря — и правда, они были легко написаны, с глубоким знанием магии. Тут библиотекарь с горечью сказал: — Многие считали, что если автор — женщина, то её текст обязательно чересчур эмоционален, и обращались с ним как с художественной выдумкой. — Какая узколобость… — поморщилась Серена, искренне возмущённая. Библиотекарь рассмеялся: — Раз уж вы — её читатель, не вижу причин не подарить вам один экземпляр. — Я… Я хочу заплатить. — Бросьте вы это, — тепло сказал он и стал собираться. — Склад, как раз, рядом с лесом. Место давно заброшено, и лорд позволил пользоваться им бесплатно. Сейчас как раз туда и собирался. — Тогда я пойду с вами! Серена быстро схватила свою сумку и последовала за ним. — Путь не близкий. — Но с вами интересно разговаривать. Не успею устать. — Кажется, вы — единственная, кто хочет разговаривать со стариком вроде меня. — Если бы я была из герцогской семьи, я бы каждый день вас расспрашивала. — Вы умеете красиво говорить, — усмехнулся библиотекарь и повёл её вглубь леса. Лес в поместье Гринвуда был обширным. Сквозь деревья тянулись разные тропы, проложенные временем и людьми. Даже если тропы не было, частые проходы по одной и той же линии делали своё. Иногда вдалеке доносились выстрелы — охота была в самом разгаре. — Похоже, где-то поблизости охотятся. Наверное, из-за фестиваля, — заметила Серена. — Верно. В это время ловят кабанов или оленей, чтобы зимой деревни не страдали от голода. — А это не опасно для проходящих мимо? — Не беспокойтесь. Хотя кажется, что звук рядом — на самом деле стреляют далеко. Библиотекарь, похоже, хорошо знал эти места и уверенно шёл вперёд. Раз он не беспокоится — и Серена выдохнула. Пока она шла за ним, солнечный свет, пробивавшийся сквозь листву, создавал красивые пятна — словно звёзды в полдень. Через какое-то время вдалеке показалась хижина. — Вот она, — сказал библиотекарь с улыбкой, указывая на неё. — Склад довольно большой. — Там много всего понапихано, — хмыкнул он. Открыв дверь ключом, он впустил Серену внутрь. Сразу же пахнуло затхлой пылью и бумагой. Несмотря на дневное время, внутри было довольно темно. Библиотекарь зажёг лампу. Книги были разбросаны и навалены повсюду. Он взобрался на небольшую лестницу и достал том с верхней полки. — Вот и он. — Гораздо толще, чем я ожидала. — Ваш, в подарок. — Я чувствую себя неловко — будто всё только беру от вас. — Да вы такая милая — хочется отдать побольше, — добродушно засмеялся он и отмахнулся от её попытки отказаться. Серена поблагодарила и аккуратно положила книгу в сумку. Она уже собиралась выходить… — Ой! Библиотекарь оступился, и, пытаясь удержаться, ухватился за книжный стеллаж. Тот с грохотом качнулся и сбил лампу со стены. Вжух! Пламя мгновенно охватило сухую бумагу. Библиотекарь в панике схватил одеяло из угла, чтобы потушить огонь, но пожара было не остановить — внутри всё легко воспламенялось. — Что же это такое…! Девушка, быстро на улицу! — Хх… ха…! Серена не смогла ответить. Только дрожала, захлёбываясь дыханием. Странное ощущение — как будто лёгкие сдавило. Хотя у неё никогда не было астмы, вдруг стало нечем дышать. Слёзы наполнили глаза, дыхание сбилось. Она выглядела так, будто переживала жестокую вспышку старой травмы. Библиотекарь, увидев это, понял, что дело плохо. Он схватил её за руку и потащил прочь. — Нет времени! Надо бежать! С трудом, но он выволок Серену из горящей хижины. Огонь бушевал всё сильнее. — Дышите! Слышите меня? Дышите! Он с перепугу даже ударил её по щеке. Главное было — вернуть ей сознание и дыхание. — Ха… х… ха… Оказавшись на свежем воздухе, Серена постепенно начала приходить в себя. Её дыхание стало ровнее. Тем временем огонь охватывал здание, а дым клубами поднимался вверх, угрожая распространиться на лес. Библиотекарь, в панике, запрыгал на месте: — Я пойду за помощью! А вы — немедленно уходите из леса! Он, не теряя ни секунды, убежал, чтобы вызвать подмогу. Если лес — владение герцога — сгорит, ему самому несдобровать. Серена осталась одна, тяжело дыша и наблюдая за тем, как горит склад. Сердце билось с пугающей скоростью, дыхание снова сбивалось. Она застыла, как парализованная, глядя на пламя. Будто некая воспоминание, давно забытое, било изнутри… И в тот момент — — Ух! — …что-то произошло.   Внезапно в лбу у Серены резанула резкая боль — будто ожог прошёлся по старому шраму. Она схватилась за голову и застонала. Лицо, уже и так заплаканное, перекосилось от боли. Шрам, о существовании которого она едва помнила, напоминал о себе так, будто хотел вытолкнуть забытое воспоминание на поверхность. — Кх-кх! Серена с усилием попыталась выбраться из опасной зоны. Если остаться рядом с пожаром — можно попросту задохнуться от дыма. Но ноги не слушались. Будто к ступням привязали камни. Через несколько шагов она рухнула прямо на землю. Неужели я умру вот так… бессмысленно, бесславно? На глаза снова навернулись слёзы. Она ведь так старалась. Думала — в этот раз всё получится. Она сможет спасти императора. Я не хочу умирать. Не сейчас… Когда сознание уже почти покинуло её тело, кто-то схватил Серену и потащил прочь от огня. Кто — она не поняла. Всё расплывалось. Может, библиотекарь вернулся? — Серена! Знакомый голос прозвучал в её голове, как эхо. Вдалеке показалась бегущая фигура с золотистыми волосами. Азеид?.. Она даже не знала, почему пришло в голову именно его имя. Нет. Это не может быть Азеид. Почему бы ему быть здесь? Наверное, это просто галлюцинация… Я ведь не хочу умирать. Вот он и привиделся. Когда она окончательно утратила сознание — произошло нечто странное. Языки пламени, что вырывались из горящего склада, будто бы проглотил воздух сам по себе. Огонь исчез мгновенно. Это была не случайность. Это была магия. ✦ ✦ ✦ Азеид, в очередной раз прогуливаясь без дела и делая вид, что охотится, случайно отстал от остальных. Более того — заблудился и теперь кружил по одному и тому же месту. Вокруг — одни деревья и кусты. Шум выстрелов удалялся, и Азеид начинал раздражаться: — Тьфу. И где я вообще? Сейчас бы Серена пошутила, что я наказан за лень, — с усмешкой подумал он. И тут же — словно откуда ни возьмись — почувствовал запах гари. Он резко остановился и перевёл взгляд в сторону, откуда тянулся столб чёрного дыма. Пожар? Обычно он бы не обратил внимания — это же просто частная территория герцога. Но в голове зазвучал знакомый голос: «Да, было очень красиво… Особенно в лесу. Иногда я туда одна хожу…» — …… Что-то внутри него похолодело. Это же тот самый лес, что рядом с поместьем. Тот, по которому Серена гуляла одна. А что если… она сейчас там? А что если… она не знает, что начался пожар? А что если… Холодный пот пробежал по его спине. Он даже не стал больше думать — просто рванул в сторону дыма. Он собирался просто проверить, потушить пламя — и вернуться. Но именно в этот момент получил срочное сообщение от рыцаря, охранявшего Серену: — На складе в лесу рядом с усадьбой Гринвуд возник пожар. Там находилась Серена Винсент. Сейчас проводится спасательная операция… — !!! Ему не нужны были детали. Он уже бежал — на пределе своих возможностей. Спустя несколько минут он увидел: вдали кто-то поддерживает Серену под руку, помогая ей выбраться из зоны пожара. — Серена! Она плакала. Лицо её было белее снега. Она держалась за лоб — явно в сильной боли. Азеид подбежал, но глаза Серены были мутны, и она, похоже, его не узнавала. И в ту же секунду — она окончательно потеряла сознание. Азеид бросился к ней, замахал рукой — и огонь исчез. Всю хижину словно накрыла завеса — пламя исчезло, будто его не было. — Серена! Очнись! Он тряс её, но она не открывала глаз. И тут он понял страшное. — Чёрт, она не дышит! Губы Азеида сжались. Он был зол. В первую очередь — на себя. Без единой тени сомнений он сразу же открыл ей дыхательные пути и начал делать искусственное дыхание. Он даже не обратил внимания на потрясённого рыцаря рядом.