Глава 44 — Глава 44

— Магический кристалл… — тихо повторил Ноут, не меняя выражения лица. Если бы кто не знал, можно было подумать, что это вообще не его проблема. Серена нахмурилась: — Вы так спокойны, будто это обычное дело. Ноут пожал плечами: — Старшие братья давно приучили меня к своим шуткам. Уже почти ничего не удивляет. — Они собираются сделать это сегодня, после первой части бала. И у них есть кристалл. Красного цвета. Нет, скорее — алый, чистый, как кровь. — Тогда они действительно всерьёз настроены, — задумчиво произнёс он. — Значит, решили действовать во второй половине вечера. Не хотят вызывать подозрений раньше времени. Серена посмотрела на него с тревогой: — Вы не боитесь? — Бояться — бесполезно. Лучше быть готовым. — Я знаю место и время. Думаю, если вы просто откажетесь идти на бал, вам будет безопаснее всего. — Но тогда я признаю их победу. Его голос был ровным, но в нём чувствовалась сталь. Он не собирался уступать. Ни им, ни судьбе. — К тому же, если мне нужна помощь, то она уже здесь. Он мягко улыбнулся. Серена тоже чуть расслабилась. — Алый кристалл… — снова пробормотал Ноут. — Это может быть мощный источник. Возможно, даже монстр крови. — Это опасно? — Очень. Но не для нас. Он наклонился к ней и тихо, почти шёпотом, начал объяснять свой план. Его слова были лаконичными, но точными. Когда он закончил, Серена широко распахнула глаза: — Правда такое возможно? — Только если вы мне поможете. — Конечно, помогу. Я ведь вам ещё должна. — Не ожидал, что вы запомните. — Я всегда помню добрые дела. Особенно когда хочу отплатить за них заранее. — Мудрая позиция. — Тогда до встречи. С этими словами Серена встала, но Ноут остановил её, протянув руку. — Позвольте проводить вас до особняка. — Хорошо. Она положила руку на его локоть, и они вместе вышли из гостевой комнаты. К ночи замок Гринвуд преобразился. Великолепные люстры сверкали, словно звёзды. Повсюду горели свечи, распространяя тонкий аромат жасмина и воска. Весь день слуги готовились к этому моменту. И теперь зал был переполнен аристократами в роскошных нарядах, звук музыки лился из каждого угла, смех и разговоры создавали фон праздника. Азеид стоял в центре всего этого великолепия, держа под руку Офелию. Она смеялась, игриво взмахивая веером. Её лицо светилось от радости — ведь именно ей выпало стать партнёршей императора на открытии охотничьего фестиваля. Для неё это был знак. Шаг к трону. И к сердцу Азеида. Но Азеид был рассеян. Его взгляд невольно искал другую — ту, которая, как ему казалось, больше любит книги, чем балы. «Где она?» После обеда Серена пропала. Он предполагал, что она заперлась в библиотеке или ушла к себе — с головой уйти в исследования, как обычно. Но почему-то сегодня он не мог сосредоточиться. После того случая в библиотеке, каждый раз, когда он закрывал глаза, перед ним возникало её лицо — теплое, близкое, слишком живое. «И почему я такой раздражительный?» Он вздохнул и потянулся за бокалом шампанского. Именно в этот момент двери зала распахнулись, и внутрь вошли двое. Серена и Ноут. Они двигались легко, в гармонии. Ноут, как всегда, невозмутим, Серена — с лёгкой улыбкой, будто она пришла сюда не для представления, а ради удовольствия. — Ой, это же леди Серена, — прошептала Офелия, улыбаясь сдержанно, но явно довольная собой. Её рука крепче сжала его локоть. Она знала: её место рядом с ним — выше, чем у любого придворного врача. Но Азеид вдруг почувствовал, как внутри что-то сжалось. «Почему они такие близкие?» Раньше он получал регулярные отчёты о том, где она, с кем и что делает. Сегодняшний доклад был особенно странным: — Ваше Величество, леди Серена сегодня гуляла с бароном Ноутом. — Что значит «гуляла»? — Просто прогулка, Ваше Величество. По саду. Без происшествий. — …Хорошо. Теперь он понимал, что эти «прогулки» могут означать больше, чем он думал. — Похоже, ваша докторша нашла нового союзника, — продолжила Офелия, как будто подливая масла в огонь. — Они с Ноутом кажутся очень близкими. Азеид не ответил. Он просто наблюдал, как Серена и Ноут входили в зал. Как она, смеясь, кивнула кому-то в толпе. Как её взгляд мельком скользнул по нему — и тут же ускользнул. «Что это было?» — Может, Ваше Величество, стоит немного поспособствовать этой паре? — внезапно предложила Офелия. — Они так хорошо подходят друг другу. И Ноут, и Серена. — …… — Подумайте сами. Они уже много раз были вместе. И, кажется, у них общие интересы. Почему бы не благословить их? Азеид медленно поставил бокал на стол. Его пальцы побелели. — Ты слишком много говоришь о чужих делах. Займись своими. Офелия улыбнулась, хотя прекрасно понимала, что попала в цель. На самом деле, она была благодарна Ноуту. После того как он пришёл к ней в покои и сказал: — Перестань себя унижать. Ты теряешь лицо, продолжая надеяться на то, чего тебе не достать. …она начала вставать с постели. Вернуть себе силу. Хоть немного, но показать всем, что она всё ещё леди Гринвуд. Теперь же, глядя на Ноута и Серену, она снова чувствовала себя уверенно. Она — истинная наследница, а не какой-то выскочка из бастардов. Но Азеид смотрел на эту пару, и в его груди нечто странное ёкнуло. Он не хотел признаваться себе, но чувствовал… раздражение. «Почему она так веселится с ним?» — Я на минутку, — вдруг сказал он, отпуская Офелию. — Мне нужно подышать. — Я с вами! — Нет. Останься здесь. Общайся. Так тебе веселее. Он ушёл, даже не дождавшись её согласия. Афелия осталась стоять одна, наблюдая, как Азеид направляется прямо к тем самым двоим. Между тем Ноут подошёл к Офелии, когда та оказалась одна. Его голос был мягким, почти вежливым: — Привет, сестра. — Ты?! — Офелия вздрогнула. — Что тебе нужно? — Просто проверить, как ты. Уже несколько дней тебя не видел. — Не твоё дело. — Ты так и не научилась скрывать своё раздражение. — А зачем? Ты же всё равно рад моему падению. — Не правда. Я пришёл, чтобы помочь. — Помочь? — Офелия фыркнула. — С чего вдруг? — Ты ведь не хочешь, чтобы они стали ближе, верно? — Кто? — Серена и Его Величество. Офелия нахмурилась. Она знала, что между ними нет ничего серьёзного. Но всё равно… — Что ты имеешь в виду? Ноут усмехнулся, заметив, как затрепетало её сердце. — Я могу предложить тебе сделку. Мы можем работать вместе. Чтобы они не стали слишком близки. — Работать? — Офелия насторожённо посмотрела на него. — Ты серьёзно? — Да. Я сделаю так, чтобы она не стала слишком важной. А ты найди способ отвлечь императора. — Почему ты вдруг решил мне помогать? — Потому что мне тоже выгодно, чтобы она оставалась на расстоянии. Он сделал паузу, затем добавил: — Я не хочу, чтобы она пострадала. — Что? — То, что сейчас происходит… это опасно. Если она окажется слишком близко к тебе — пострадает. Офелия смотрела на него, не веря. — Ты… хочешь защитить её? Ноут не ответил. Лишь улыбнулся, как будто знал что-то, чего не знала она. — Просто подумай над моим предложением. Или давай объединим усилия, или пусть всё идёт своим чередом. С этими словами он ушёл, оставив Офелию одну в океане мыслей. Азеид тем временем направлялся к террасе. Он точно знал, что там будет Серена. Она послала ему сигнал — лёгкий жест пальцами, прячась в толпе. «Встретимся на террасе» , — говорило это движение. Он шёл, чувствуя, как внутри поднимается что-то горячее. Не злость. Не раздражение. Что-то другое. Что-то, что он не мог назвать. Он уже давно не испытывал ничего подобного. Не с тех пор, как она впервые сказала ему: — Вы совсем не такой, как все думают.