Тем временем тревожный сигнал прозвучал не только в семье виконта Рича, но и в поместье маркиза Карнума.
— Юфемия последовала за Сиерой?
Маркиз Карнум, министр финансов, находившийся в то время при Императорском дворе, схватился за лоб, услышав новости о дочери.
Однако это было не единственное известие, заставившее его страдать.
— Г-господин, это ещё не всё.
Верный помощник маркиза Карнума сообщил новость, от которой у того едва не случился удар.
— Что? У Кронпринца настолько много свободного времени, что он решил копаться в делах «Светских ночей»?
Голос маркиза был настолько громким, что его помощник вздрогнул от испуга.
Однако помощник понимал, что у Его Высочества Кронпринца были на то веские причины. Даже если маркиз Карнум этого не осознавал.
Шепотом помощник передал маркизу Карнуму причину, по которой Кронпринц решил разворошить «Светские ночи».
И, разумеется, он добавил:
— Его Величество Император, услышав новости из последнего выпуска «Светских ночей», пришёл в ярость и приказал немедленно схватить этих негодяев.
Маркиз Карнум, зная, о чём шла речь в последнем номере, едва не лишился чувств.
Что же делать?
Будучи министром финансов, маркиз Карнум тайно выкачивал средства из государственной казны на поддержку «Светских ночей».
То, что семья виконта Рича якобы ничего не получала от маркиза Карнума, было лишь прикрытием для общественности. Разве такая жадная до денег семья, как Ричи, стала бы добровольно строить из себя послушных марионеток маркиза без какой-либо выгоды?
Если начнется официальное расследование, маркизу Карнуму, возможно, придётся лишиться своего поста министра финансов!
— И что ты собираешься делать?
Императрица спросила Леандро.
Леандро изложил матери свой план: он намеревался лично посетить компании, размещавшие рекламу на страницах «Светских ночей».
Но Императрица покачала головой.
— Я имею в виду, когда всё закончится.
Леандро молча посмотрел на Императрицу.
У действий императорской семьи всегда есть цель. Этот раз не был исключением.
Императрица именно так воспитывала сына. Она учила его, что при совершении любого поступка нужно предвидеть, что произойдёт после его завершения, и цели Императорского двора всегда должны лежать за пределами очевидного.
Допустим, они поймают банду «Светских ночей».
Это не принесёт Императорскому двору никакой пользы.
Императрица намеренно предупредила Императора: даже если сын попросит информацию о «Светских ночах», не давать её.
Напротив, существование «Светских ночей» было выгодно короне.
Это подрывало достоинство аристократов и способствовало их разобщению. В монархическом государстве нет ничего хорошего в том, что власть знати слишком сильна.
Даже если «Светские ночи» задели Леандро за живое, как благоразумный член императорской семьи, он должен был сдержаться. Особенно если учесть выгоду, которую это издание приносило двору.
Императрица слабо улыбнулась.
— Остановись на этом, Леандро. Это не тот вопрос, в который стоит вмешиваться на императорском уровне. Это всего лишь сплетни.
Расчёт Императрицы был прост.
Отсутствие «Светских ночей» не принесло бы трону большой выгоды.
Но если они существуют…
Все делают вид, что не смотрят «Светские ночи», но втайне читают их. Такова природа бульварных еженедельников со скандальными сплетнями.
Таким образом, «Светские ночи» влияли на расстановку сил среди аристократии. Даже если виконт Рич и его дочь не преследовали таких целей — они просто хотели заработать.
— Они замахнулись на императорскую семью, — сказал Леандро, слегка отвернув голову.
Он и сам понимал, что это лишь оправдание.
— Ты можешь выйти из игры. Твоё имя не пострадало.
— Это вы показали мне этот номер, матушка. Разве не вы пытались спровоцировать мой гнев?
— Я верила, что ты — благоразумный молодой человек.
Упрёк Императрицы больно уколол Леандро.
— Если бы я знала, что ты будешь действовать так опрометчиво, я бы ничего тебе не показывала.
— Матушка.
— Сиера имеет право злиться. Её имя было упомянуто. Да. Я слышала, что она действует по-своему. Разве я стала бы ставить это ей в вину?
В голосе Императрицы не было и тени гнева.
Но Леандро хорошо знал свою мать. Она не гневалась лишь потому, что отсутствие гнева было самым эффективным инструментом.
Она мягко сказала сыну:
— В то, что Сиера, как пострадавшая сторона, вершит частную месть, я вмешиваться не стану.
Глаза Императрицы были такими же голубыми, как у Леандро.
Она видела, что сын очень похож на неё.
Если она скажет, он поймёт.
— Но прекрати задействовать императорскую следственную группу. Это во многих смыслах не на пользу двору.
Власть всегда влечёт за собой ответственность.
Правитель должен смотреть на десятки шагов вперёд.
У Леандро всегда была привычка просчитывать и перепроверять всё на несколько ходов вперёд. С этим ничего нельзя было поделать. Только так можно управлять этой огромной страной.
Поэтому он знал.
Император уже знал, где печатаются «Светские ночи».
Император был человеком, который собирал и держал в своих руках любую, даже самую незначительную и, казалось бы, бесполезную информацию. У него не могло не быть сведений о «Светских ночах», влияющих на отношения между дворянами.
Но когда Леандро лично явился к Императору за разрешением на расследование, тот, хоть и был в ярости от того, что его дорогая Сиера и его наследник стали объектами сплетен, не выдал известную ему информацию.
Леандро понял: подобно тому, как «Светские ночи» хотели защитить семью маркиза Карнума, Императорский двор хотел защитить «Светские ночи».
Император гневался и приказал немедленно их схватить, но двор не шевелится. Кронпринц осознал, что его мать стала тем самым тормозом.
Он заговорил, не встречаясь с матерью взглядом:
— Я уже объявил на чаепитии в доме виконта Рича, что один из тех двоих мужчин — это я. Если оставить всё как есть, имидж императорской семьи…
— Я уже нашла подставное лицо.
Леандро поднял голову и невольно встретился взглядом с матерью. Его зрачки дрогнули.
— Я нашла человека, который скажет, что это был не Кронпринц, а кто-то другой.
— Матушка!
— Сиера тоже поймёт.
Лицо Леандро побледнело.
— Значит, только я… Только я должен… вот так вот просто выйти сухим из воды?
— Я же сказала. Я не вмешиваюсь в частную месть пострадавшей стороны. Ты можешь тайно помогать Сиере. Но не таким способом.
В этот момент Императрица растерялась.
Губы её сына, всегда изгибавшиеся в красивой улыбке, плотно сжались, между бровей залегла складка, а прекрасное лицо исказилось от гнева.
— «Светские ночи» будут закрыты. Я добьюсь этого.
Леандро произнёс это с горькой усмешкой, которой никогда прежде не позволял себе в присутствии матери.
— Вы ведь сами учили меня, не так ли? Похоже, «Светские ночи» играют не только роль мутной рыбешки, сеющей раздор среди знати.
Так и было. Императрица в течение двадцати четырёх лет передавала сыну всё необходимое для управления этой страной.
Вместо мужа, человека настроения, она учила его, как усмирять эмоции и сохранять голову холодной.
И теперь сын с ледяным спокойствием вывел истину, которую Императрица намеренно скрывала.
Леандро прошептал:
— Деньги министра финансов утекают туда, верно? А Императорский двор закрывает на это глаза. На самом деле, неважно, что будет со «Светскими ночами», важно другое, не так ли? То, что коррупция покрывается на императорском уровне.
Раз он узнал о связи между семьей маркиза Карнума и «Светскими ночами», сделать такой вывод было несложно.
Взгляд Императрицы застыл на Леандро.
Одного этого было достаточно для подтверждения догадки.
Леандро лучезарно улыбнулся.
— Какая досада. А у меня нет ни малейшего желания защищать семью маркиза Карнума.
Он заложил руки за спину и медленно отступил назад.
— Я продолжу расследование. Прошу вас, не обижайтесь слишком сильно.
Он произнёс эти слова — то ли как объявление, то ли как подтверждение — и покинул комнату.
— Сиера — та, кто станет Кронпринцессой. Неужели вы думали, что я не знаю о планах отца на её счёт?
Однако эти слова не звучали для Леандро как нечто неоспоримое.
Потому что образ Сиеры, стоящей не рядом с ним, а рядом с сыном маркграфа, запечатлелся в его сознании гораздо отчетливее.
Императрица тоже прочла одиночество в уходящей фигуре сына.
И поэтому она не смогла удержать его, чтобы сообщить: ходят слухи, будто Сиера и старший сын маркграфа собираются объявить о помолвке.
Обновлено: 09.04.2026