— И давайте не будем упоминать такие вещи, как государственная измена. Все, что здесь произошло, останется только между нами. Честно говоря, мне и самому немного неловко от того, что кронпринц сбежал из императорского дворца в такой час и оказался в подобном месте.
Заставив собравшихся замолчать, он непринужденно сменил тему и помог Поппи подняться.
— К тому же, здесь был не призрак, а старая занавеска. Похоже, это действительно очень старый дом. На этом чердаке явно давно не прибирались. Но следы того, что им пользовались, все же есть…
Там, куда он указывал пальцем, стояли ветхий стол и книжный шкаф.
Шкаф был почти пуст, в нем осталось всего одна-две книги, да и те настолько истлели, что их и книгами-то назвать было трудно. Было очевидно, что страницы рассыпались, и разобрать написанное невозможно.
Затем Леандро указал на окно, где до этого колыхалась белая тень.
— Видимо, когда чердаком пользовались, здесь повесили занавески. Но из-за отсутствия ухода оконная рама рассохлась и перекосилась, перестав закрываться как следует. А звуки, доносившиеся сверху, — это просто скрип гниющего и деформированного от ветра дерева.
И в самом деле, его слова звучали логично.
В ту сторону, куда указывал кончик пальца Леандро, развевался кусок ткани, весь в дырах, словно его прогрызли крысы. Удивительно, как он вообще еще держался на карнизе.
— Повесился тут кто-то когда-то или нет, разве мои слова не звучат убедительнее, чем байки о призраках?
Все было именно так, как он сказал.
Все решили разойтись по своим комнатам. Хотелось бы почувствовать облегчение или разочарование от того, что тайна раскрыта, но ранение кронпринца тяжелым грузом легло на сердца присутствующих. Даже вечно бестактная Юфемия на этот раз притихла, стараясь не привлекать внимания.
В этот момент Поппи, шедшая позади всех, осмелилась заговорить с кронпринцем.
— Э-э, Ваше Высочество.
— М?
Леандро обернулся. Их голоса были настолько тихими, что, кроме Кайца, обладавшего острым слухом, никто не мог расслышать этот шепот.
Поппи, помедлив, спросила:
— Почему вы защитили меня?
Леандро ответил прямо:
— Потому что это долг императорской семьи.
Поппи выглядела несколько озадаченной, но Кайц, кажется, начал смутно понимать.
Заметив недоумение на лице Поппи, Леандро понизил голос еще сильнее и прошептал ей на ухо:
— А еще ты — та, кем дорожит Сиера.
Настолько, что она доверила тебе всё, не нанимая других фрейлин или горничных.
Кайц молча наблюдал за ними.
Леандро с улыбкой произнес:
— Мастер Херванессен. Не могли бы вы осмотреть мою рану на всякий случай?
Поскольку все случилось из-за попытки защитить Поппи, она несла первичную ответственность. Но так как это произошло в доме Сиеры и по вине ее горничной, вторичная ответственность лежала на Сиере.
Это означало, что за ранение Леандро должны отвечать Поппи и Сиера. Однако Леандро выбрал Кайца тем, кто должен осмотреть его рану. Поскольку кронпринц сам указал на него, никто не посмел возразить.
Сиера выделила самую чистую комнату. Она стояла, слегка нахмурившись, но Леандро непринужденно разгладил морщинку на ее лбу большим пальцем и прошептал:
— Не наказывай Поппи. Это приказ.
Конечно, это не был приказ, обладающий реальной силой. Несмотря на использование этого слова, это была лишь просьба.
Сиера ошибочно приняла это за врожденную доброту Леандро. Она любила кронпринца, но ее не интересовало, как он относится к другим женщинам. Поэтому она не следила за ним, когда он был в окружении других людей.
Сколько бы бабочек ни кружило вокруг него, она знала, что женщиной, которая станет кронпринцессой, в конечном итоге будет та, кто обладает надлежащими качествами, способностями и придется по душе старшим членам императорского двора. Если бы она проявила чуть больше интереса, возможно, поняла бы, что мягкость и доброта Леандро предназначались только ей одной.
Сиера вздохнула.
Мужчины скрылись из виду, а Поппи нерешительно замерла позади, ожидая слов Сиеры. Юфемия тоже вела себя осторожно. С точки зрения Юфемии, все произошедшее было полным абсурдом, но, возможно, из-за нереальности ситуации, у нее даже не возникло желания спорить.
Сиера подвела итог:
— Призрака не было.
Обе девушки кивнули. Раз сам пострадавший, кронпринц, пожелал замять это дело, не было смысла копать глубже или возражать.
— На этом всё…
Только Сиера собралась это сказать, как мрачно вскинула голову.
— Хотя нет, не всё.
В ее зеленых глазах вспыхнул такой блеск, словно в нее вселился бес, заставив Юфемию и Поппи вздрогнуть.
Чем меньше людей знают секрет, тем лучше. С четырьмя свидетелями момента ранения ничего не поделаешь, но увеличивать их число не стоило.
В комнате, куда не пригласили никого из слуг, Леандро снял верхнюю одежду. К счастью, рана, представшая под ярким светом, оказалась неглубокой. Однако было очевидно, что к завтрашнему дню всё плечо и спина покроются синяками, и двигаться будет нелегко.
— Жить буду, но рана выглядит так, что ответственному лицу стало бы не по себе, верно?
Леандро спросил об этом так, словно всё знал заранее. Кайц кивнул.
— Да.
Срез деревянного обломка, упавшего на Леандро, не был гладким. Прогнившая часть, ударив его по плечу, вогнала щепки сквозь тонкую ткань. Кайц молча извлек пинцетом занозы, впившиеся в кожу.
— Вам нужно вернуться во дворец и получить надлежащее лечение.
— Знаю.
Когда с обработкой было покончено, кронпринц небрежно присел на подлокотник дивана. Затем он посмотрел на Кайца снизу вверх.
— И раз уж зашел разговор… Господин, вы ведь через многое прошли. Есть ли у вас на примете какое-нибудь подходящее оправдание?
Когда он вернется во дворец, все слуги увидят его тело. Если он скажет, что будет мыться и одеваться сам, опасаясь обнаружения раны, это только вызовет подозрения.
Кайц, прикинув варианты, ответил:
— Учитывая расположение и площадь раны, самым правдоподобным будет падение с лошади.
Леандро пробормотал с ошеломленным лицом:
— Вы с ума сошли, господин Кайц? Обычный человек, упав с лошади в позе, при которой можно получить такую травму, либо сломает шею, либо вовсе умрет…
Кайц растерянно посмотрел на Леандро.
— Но ведь всех обучают технике безопасного падения.
— Я не из тех, кто настолько натренирован, чтобы в момент падения с лошади первым делом думать о технике.
В итоге они вернулись к началу. Никакой толковой идеи в голову не приходило.
Кайц осторожно спросил:
— А что, если сказать правду?
Ни император, ни императрица не были теми людьми, кто из-за пустых формальностей счел бы текущую ситуацию государственной изменой. Разобравшись в обстоятельствах, они поймут, что Поппи и Сиера не заслуживают наказания. Достаточно просто по секрету честно все рассказать им двоим и попросить понимания. Тогда император и императрица отдадут строгий приказ хранить молчание о ране кронпринца.
Но Леандро покачал головой.
— Нельзя. Вы и сами прекрасно знаете почему.
Кайц мог только догадываться.
— Почему?
И лишь догадываться о намерениях будущего господина — не то, чем должен заниматься сын маркграфа.
Леандро охотно ответил:
— Во-первых, даже если Сиера и Поппи избегут ответственности, с вас ее снять будет трудно. Ведь вы защитили Сиеру, а не меня.
— Я знаю это, — спокойно ответил Кайц.
Хозяин маркграфства подчиняется императорскому двору. Он должен был в первую очередь позаботиться о кронпринце. Но он бросился к Сиере.
— Я считаю, что это заслуженное наказание. Поэтому это не может быть «причиной, по которой нельзя».
— Нельзя, — снова твердо повторил Леандро. Кайц замолчал. — Если вы будете наказаны, Сиера почувствует свою вину.
— ...
— Она терпеть не может оставаться в стороне, когда дело касается ответственности. Она не из тех, кто делает вид, будто ее это не касается.
Леандро, глубоко нахмурившись, подпер подбородок рукой и постучал указательным пальцем по щеке.
— Она бросилась под удар, боясь потерять свою любимую горничную. Я готов скрыть происхождение раны, лишь бы ее не впутывали. А если накажут вас, то все мои усилия пойдут прахом? Это недопустимо.
На этом моменте даже последний дурак понял бы, что вся «щедрость» Леандро вращается вокруг Сиеры. В конце любой причины его милосердия стояло имя Сиеры.
Леандро смотрел в пол, подпирая голову рукой.
— В последнее время она ведет себя отстраненно, но по натуре она вовсе не такая. Думаете, она сейчас в своей спальне? Вряд ли.
Все было именно так, как сказал Леандро.
Обновлено: 09.04.2026