Леандро был в шоке.
Да, Сиера вольна спать с кем угодно, но… неужели ей обязательно так настойчиво демонстрировать свое желание переспать с Кайцем Херванессеном?
Разумеется, Юную леди Юфемию Карнум, которая была одета в такую же пижаму, Леандро попросту не заметил. Впрочем, вряд ли это что-то изменило бы, даже если бы он её увидел.
Тем временем Сиере, на долю которой за последнее время выпало слишком много событий, всё осточертело. Она жестом подозвала Поппи.
— Поппи, открывай. Нужно всё проверить.
Поппи и Юфемия до сих пор пребывали в замешательстве из-за внезапного инцидента с незваным гостем. Только сейчас они вспомнили, что поднялись сюда, дабы проверить, существует ли призрак на самом деле. Страх вновь сковал их сердца.
И в этот момент Юфемия кое-что осознала.
— По-по-подождите! Нужно ли нам — таким маленьким, хрупким и прелестным — самим открывать эту дверь?
— В-верно! Всё так!
Это был трогательный момент. Юная леди Карнум и Поппи, которые ещё недавно враждовали, внезапно объединились под общим определением «маленькие, хрупкие и прелестные мы». Внешний враг всегда способствует внутреннему сплочению.
Юфемия, увидев, что Поппи согласна с её мнением, немного приободрилась и пришла к поспешному выводу:
— Значит, открывать должны мужчины! Мы ведь всего лишь беззащитные девушки, призрак нас и не почует. А вот как насчет Кайца Херванессена и Кронпринца Леандро? Если впереди пойдут двое статных мужчин, призраки наверняка испугаются, что их поколотят, и сбегут!
Это была нелепая логика, строящаяся на допущении, что физическая атака сработает против призрака. Но Юфемия была ею поглощена.
— Ну же, мужчины, идите вперед!
Двое мужчин, проявлявших снисходительность только к Сиере, помрачнели.
— Твоя логика просто поразительна, Юная леди Карнум.
— Там всё равно ничего нет, лучше просто спуститься.
Их обоих совершенно не интересовали паранормальные явления. Один пришел сюда, потому что так хотела Сиера, а другой — потому что услышал крик, который, как он предположил, принадлежал ей.
Почувствовав приближение опасности, Юфемия издала вопль, похожий на ультразвук дельфина.
— О, нет!
Звук был настолько высокочастотным, что всем пришлось зажать уши.
— Я… я не уйду отсюда, пока не узнаю, что там!
Юфемия, казалось, забыла о том, что она дочь Маркиза Карнума, и была готова разлечься прямо на полу. Мужчины с недоумением смотрели на неё. Поппи же всем своим видом показывала: «Хоть мы и на одной стороне, держись от меня подальше».
Сиера вздохнула.
— Хорошо.
Поппи, Кайц и Леандро ожидали, что Сиера скажет нечто вроде: «Тогда пускай Юная леди Карнум остается здесь, а мы спускаемся» или «Юная леди Карнум, вам пора домой».
Но этого не произошло. Сиера была удивительно преданным другом, если уж решала с кем-то сблизиться. Но в то же время она была полна решимости разорвать связи и найти себе другого друга, если Юфемия ещё хоть раз проявит назойливость. Впрочем, озвучивать эти мысли вслух она не собиралась.
— Вы двое, открывайте дверь.
Леандро посмотрел на неё с выражением глубочайшего предательства на лице, а Кайц — с полным отсутствием эмоций. Первым за ручку взялся решительный Кайц Херванессен. Этот мужчина был на редкость послушным. Раз уж Кайц взялся за дверь, Леандро ничего не оставалось, кроме как встать рядом.
Мужчины распахнули дверь. Несмотря на недавние опасения Поппи и Юфемии, дверь открылась без особого труда, лишь слегка скрипнув.
Сиера стояла в паре шагов позади, а Юфемия и Поппи, просунув головы под руки мужчин, заглянули внутрь.
Перед ними предстало унылое зрелище. Было очевидно, что за помещением не ухаживали ещё задолго до приезда Сиеры. Хотя из-за зимы влажности не было, стены покрылись плесенью, а над дверью бессильно колыхались обрывки паутины. Несмотря на темноту, было заметно, что пол местами подгнил. Лишь прочный каркас здания спасал его от обрушения стропил. Вид этого места заставил бы вздрогнуть даже тех, кто не верит в призраков.
И в этот момент в углу чердака качнулась белая тень. Это помещение было неожиданно большим для обычного чердака. Впрочем, Сиера ведь купила огромный особняк. Цена была смехотворно низкой лишь из-за его дурной славы.
— Кхм-кхм!
Слабые лёгкие Сиеры запротестовали. Взоры Кайца и Леандро тут же устремились на неё. Сама же Сиера, поглощенная кашлем, этого не заметила.
Пятеро вошли внутрь. В первом ряду шли Кайц и Леандро, во втором — Поппи и Юфемия, а в конце — Сиера в одиночестве.
Продвигаться было непросто. В отличие от всего особняка, этот чердак казался совершенно заброшенным: при каждом шаге взметались клубы Пылинки, а подгнившие доски грозили вот-вот провалиться под ногами. Видимость была ужасной. Из-за Пылинки и паутины трудно было разглядеть даже то, что находилось прямо перед носом.
— И откуда здесь взяться призраку?
На этот вопрос Леандро любезно ответил Кайц:
— Говорят, до переезда госпожи Сиеры здесь покончила с собой пара несчастных влюбленных. С тех пор слуги боятся сюда заходить.
— Вот как?
Леандро расчистил паутину валявшейся поблизости палкой.
— Я тоже слышал об этом. Даже думал передать эти земли государству, если дом не продастся. Хотел всё снести и построить что-то другое. В Столице не должно быть домов с такими дурными слухами.
Этот план был отменен, так как Сиера поспешно выкупила поместье. Представители Светских ночей, которые раньше вовсю судачили о призраках и паранормальных явлениях в этом доме, почувствовали себя неловко, узнав, что Сиера Пернайн живет здесь припеваючи.
В последнее время она вела себя довольно эксцентрично, но всё же оставалась первой красавицей высшего света — нежной, хрупкой и болезненной. Если бы там действительно водились призраки, слухи о том, что она падает в обморок через день, разлетелись бы мгновенно. Однако Сиера не только не съехала, но даже ни разу не лишилась чувств. Она перестала посещать светские мероприятия и всё больше времени проводила дома.
Внезапно этот дом стал казаться всем очень заманчивым. Поскольку с Сиерой ничего плохого не случалось, люди быстро потеряли интерес к слухам. Особняк стали воспринимать просто как ещё одно столичное поместье.
— Однако здесь довольно жутко.
Любой другой сказал бы, что зимой в холодном доме это естественно. Но если это говорит Кайц, ситуация меняется. Зимы в его родном Маркграфстве были куда суровее, и Кайц даже в такую погоду привык тренироваться на плацу с обнаженным торсом. Это было иное ощущение, не связанное с обычным холодом.
Леандро был с ним согласен. Несмотря на мороз, по его позвоночнику скатилась капля холодного пота. К тому же, в отличие от обычного запыленного помещения, здесь всё словно подернулось дымкой.
Острее всего это почувствовали Юфемия и Поппи. Трепет, отличный от их недавнего смутного беспокойства, охватил всё их существо. Шаги девушек становились всё медленнее. Честно говоря, это уже трудно было назвать ходьбой. Они двигались со скоростью, которую легко превзошел бы даже слизняк. Естественно, расстояние до мужчин в первом ряду увеличилось, а до Сиеры в третьем — сократилось.
Сиера же не имела возможности подстраиваться под темп впереди идущих. Её нежные лёгкие разрывались от кашля. Казалось бы, пора привыкнуть, но её хрупкое тело никогда не слушалось свою хозяйку.
«Ну до чего же он недогадлив!»
В этот момент Сиера, шедшая обычным шагом, и Поппи с Юфемией, которые от страха вцепились друг в друга и еле плелись, столкнулись. К несчастью, на всех троих были длинные юбки, а на ботинках Поппи к тому же были шнурки. По невероятному совпадению один из них развязался, и Сиера наступила на него в общей неразберихе. Юфемия покачнулась и тут же закричала:
— А-а-а!
Благодаря её крику Кайц и Леандро обернулись с животной скоростью. Ученые в ходе экспериментов доказали, что когда тренированные люди на чем-то концентрируются, время для них словно замедляется. Двое мужчин почувствовали это на себе. В этот миг, когда, казалось, можно было разглядеть каждую Пылинку в воздухе, они, словно напружиненные, рванули назад.
Пока они пытались подхватить девушек за руки или обнять, время тянулось медленно. Но стоило им достичь цели, как оно вновь безжалостно ускорилось. Одновременно послышался звук чего-то рушащегося, глухой удар о чью-то спину и сдавленный вздох девушки. Вновь поднялось облако густой взвеси Пылинки, а по полу покатилось обрушившееся деревянное стропило.
Потребовалось несколько секунд, чтобы присутствующие осознали случившееся, но даже тогда они стояли неподвижно, бледные и потрясенные. А произошло вот что.
Поппи, на чей шнурок наступила Сиера, полетела вперед, а сама Сиера покачнулась назад. Юфемия закричала, и Кайц с Леандро одновременно увидели падающих девушек. Они бросились в одном направлении, но цели у них были разные, что было обусловлено их характерами.
Кайц, наследник Маркграфства, с детства приученный защищать лишь свои земли, обладал острым и узким взором. Поэтому он видел только Сиеру. Он подхватил её и помог устоять на ногах.
Леандро же был Кронпринцем, которого учили смотреть на всю Империю разом. Поэтому он увидел всё сразу: покачнувшуюся Сиеру, падающую Поппи, Кайца, бегущего к Сиере, и стропило, летящее прямо на голову Поппи.
Леандро прикрыл Поппи собой, сжавшись в комок. Разумеется, Кайц был намного быстрее, и Сиера благополучно поднялась, даже не подвернув лодыжку. Но Леандро, прежде чем начать действовать, оценил ситуацию, и потому неизбежно оказался чуть медленнее. Было бы здорово, если бы он успел откатиться вместе с Поппи, но на это времени уже не оставалось. В итоге тяжелый кусок дерева с силой ударил его по плечу и спине.
Поппи в последний момент тоже осознала, что на неё что-то падает. Сейчас было не время оплакивать Смертельно больную госпожу: она поняла, что уходит первой. «Кто же будет причесывать мою госпожу и одевать её, если я умру?» — даже в последнюю секунду она не переставала беспокоиться о Сиере. Но тут в темноте она увидела блеск ослепительных золотых волос.
Прежде чем она успела сообразить, кто это, её окутало тепло крепких мужских объятий, а от самого Кронпринца даже исходил мягкий аромат ванили. «Вот почему госпожа была так влюблена в Его Высочество…» — эта мысль промелькнула лишь на миг. Мимолетная иллюзия разбилась о глухой звук удара стропила о спину Кронпринца.
Лицо Поппи побледнело. Она не хотела этого, но случившееся можно было расценить как Государственную измену. Некоторые читатели могут возразить: как это может быть изменой, если Леандро сам решил защитить Поппи? Но законы империи были несправедливы: если член императорской семьи получал травму по вине простолюдина, тот признавался виновным в измене. А участников измены, разумеется, ждала смертная казнь.
Поппи, побледнев от ужаса, не могла вымолвить ни слова. Даже «Что же мне делать?», «Простите меня» или «Я совершила смертный грех, Ваше Высочество». Не будучи дворянкой, она не смела заговорить с членом императорской семьи первой. Какой бы бойкой и дерзкой ни была Поппи, это проявлялось только перед теми, кто считал её милой, а Кронпринц явно не входил в их число.
Леандро заговорил первым.
— Ты не ранена?
Тихий голос прозвучал удивительно нежно и ласково. В нём не было ни капли боли или раздражения, и Поппи почувствовала такое облегчение, что едва не расплакалась.
— Да… благодаря тому, что вы защитили меня…
Слёзы всё же брызнули из её глаз. Поппи разрыдалась в объятиях Леандро. Она пыталась сдержаться, но ничего не выходило. Если бы люди могли прекращать плакать по щелчку пальцев, то никто не чувствовал бы себя обиженным из-за слов вроде: «С чего это ты плачешь, будто сама во всём виноват?»
Леандро лишь негромко рассмеялся и мягко похлопал рыдающую Поппи по плечу. Но тем, о чьём самочувствии действительно стоило беспокоиться, был сам Леандро. Стропило, валяющееся на полу, выглядело довольно тяжелым, и если бы оно попало ему по голове, последствия были бы непредсказуемыми.
— …Ваше Высочество.
Губы Сиеры задрожали. Леандро усмехнулся, словно заранее знал, что она скажет.
— Я понимал, что удара не избежать, но знал, что он не придется по голове. Если бы я думал, что прилетит в голову, я бы не стал её защищать.
С этими словами он поднялся с места.
Обновлено: 09.04.2026