Если бы только Эпи знала, что всё это — лишь вздор, придуманный, чтобы утешить дочь, у которой нет друзей!
К сожалению, она была всего лишь девочкой, которая принимала слова отца и матери за чистую монету.
— Ты... ты... ты больше не дворянка...?
Юфемия разрыдалась во весь голос.
— Это слишком! Слишком! Как такое возможно?! Чтобы дружить с тобой всю жизнь, я приготовила двенадцать пижам для сегодняшней пижамной вечеринки! Я проявила такую искренность, а ты втайне от меня вычеркнула себя из семейного реестра и стала простолюдинкой!
Юфемия, казалось, была готова рухнуть на пол и зайтись в рыданиях. Сейчас Юфемия выглядела куда менее достойной, чем Сиера, «ставшая простолюдинкой». Сиера посмотрела на Юфемию с совершенно невозмутимым лицом.
— Хм, и в чём же суть?
Юфемия ничего не отвечала, лишь продолжала рыдать.
— Вы хотите сказать, что раз я стала простолюдинкой, мы больше не можем быть друзьями?
— Да! — Юфемия провозгласила это с разрывающимся сердцем. — Я дружу только с теми, кто соответствует мне по статусу! Я не могу быть твоей подругой!
Реальность, в которой ей пришлось вот так отрезать своего первого друга... нет, человека, которого она считала другом, была слишком суровой. Юфемия оплакивала всё: то, как жесток к ней мир, почему боги не присмотрели за ней, и почему Сиера Пернайн даже в такой момент была настолько красива, что было безумно жаль терять такую подругу. И она была уверена, что Сиера чувствует то же самое. «Тебе тоже не удастся остаться спокойной! Тебе будет до смерти обидно, что ты не можешь дружить со мной — такой милой, умной и очаровательной!»
— Вот как?
«Смотрите-ка! В голосе Сиеры тоже слышны нотки слёз...» Ой, а их нет.
— Тогда давай прекратим нашу дружбу.
— А?
Хладнокровие Сиеры было подобно мощному вихрю, который мгновенно высушил слёзы Юфемии. Она тут же перестала плакать.
— Если не хочешь дружить — значит, не будем. Я не против.
Зрачки Юфемии задрожали.
— Э-этого не может быть! Ты... ты ведь говорила, что я твой первый друг! Сиера! Тебе не нужно притворяться, что всё в порядке!
— А, ты не «первый друг», а первая «подруга».
— А?
— То, что у меня больше нет юной леди Карнум, не значит, что я осталась совсем без друзей. Вот, познакомься. — Сиера грациозно указала рукой на Кайца. — Мой первый друг, друг-мужчина — мастер Херванессен. Поздоровайтесь.
Юфемия, охваченная шоком, словно мир перевернулся, переводила взгляд с Сиеры на Кайца и обратно. Если подумать, она помнила, как вчера следи... нет, не может это быть слежкой! Наблюдала! Да, она вела наблюдение за Кайцем Херванессеном! В общем, она помнила. Кайц явно пришёл к Сиере первым, пробыл внутри около двух часов, а когда вышел, разговаривал с крайне подозрительным усатым мужчиной. Пока Кайц беседовал с тем человеком, прибыли отец и сын Пернайн... А сразу после этого Юфемию похитили.
«Значит, я не была первым другом?» — Юфемия была глубоко потрясена. — «Первый друг Сиеры... Кайц Херванессен?!»
Юфемия отдала Сиере своё «первое», а Сиера ей — нет. Могло ли быть предательство более великим? Впрочем, это было неважно. Юфемия почувствовала, как её дружеские чувства к Сиере вспыхнули с новой силой. «Через Сиеру Пернайн... завести связи с Кайцем Херванессеном?!»
Глаза Юфемии не просто заблестели, они вспыхнули. Ей казалось, что с такой «дружбой на троих» она сможет добиться чего угодно. Флирт, роман, свадьба с Кайцем и даже воспитание детей... Мысли Юфемии уже унеслись далеко, в маркграфство Херванессен.
Юная леди маркиза вскочила на ноги, будто и не плакала вовсе.
— Почему ты не сказала раньше, Сиера! Тогда я пойду к тебе, чтобы подготовиться к пижамной вечеринке. Ах! Я та-а-ак жду этого! Сиера, сегодня вечером мы обязательно устроим откровенный девичий разговор!
И вот так Юфемия собиралась войти в дом Сиеры на три часа раньше назначенного времени. Но именно тогда...
— Погоди, Эпи? — Сиера мягко и ласково окликнула её сзади.
Юфемия обернулась и расплылась в самой безобидной улыбке, на которую была способна. Это был инстинкт выживания, потому что у Сиеры было пугающее выражение лица. Почему? Она ведь просто мило улыбалась... Юфемия когда-то читала фразу «у всего прекрасного есть шипы» и лишь посмеялась над ней. Однако это была вселенская истина и ответ на все вопросы. У всего прекрасного есть шипы, и эти шипы определенно смазаны нейротоксином.
— И куда это вы направляетесь?
Юфемия, словно заржавевший механизм, повернулась и посмотрела туда, куда собиралась войти. Это был дом Сиеры. Сиера, всё так же улыбаясь, подошла к ней и крепко схватила за шиворот. Честно говоря, Сиера была хрупкой, как новорожденный жираф, так что Юфемию она не душила, но та всё равно почувствовала необъяснимую угрозу, и по её спине пробежал холодный пот.
— Я разрешала входить или нет?
— Н-не разрешала.
— Хочешь прекратить нашу дружбу, Эпи?
— Н-ни в коем случае!
— Во сколько мы договаривались встретиться?
— В девять!
— Увидимся тогда?
Только после этого Сиера отпустила её, и бедная юная леди Карнум исчезла со скоростью молнии.
Все эти события, пронесшиеся словно шторм, развивались слишком быстро для Кайца. Прежде всего, он не понимал, почему Юфемия решила продолжить дружбу с Сиерой. Сиера любезно пояснила ему:
— Она хочет через меня как-то подобраться к вам.
— Простите?
— Потому что вы — завидный жених. А юная леди Карнум немного тщеславна.
Кем была Сиера? Она была тем самым «ядовитым» человеком, который собрал и систематизировал данные на всех аристократов, чтобы стать невестой кронпринца. В паре десятков тонких тетрадей, спрятанных на её книжных полках, была записана информация и о Юфемии Карнум.
— Единственная дочь, рожденная поздно у четы маркиза Карнум, зеница их ока. Поэтому она ветреная и невоспитанная.
Дружба дружбой, а оценка — по существу. Сиера была холодно-рассудительной, словно истинная Пернайн. Кайц молча смотрел на губы Сиеры, пока она говорила.
— Вот почему она ведет себя так импульсивно и не думает о последствиях. Видите, она даже сейчас пытается без разрешения войти в мой дом, не осознавая, что пришла на три часа раньше.
Но в тоне Сиеры не было злобы. Кайц, услышав фразу «завидный жених», немного смутился и стал теребить кончик уха. Сиера внимательно посмотрела на переулок, где исчезла Юфемия, и тихо рассмеялась. Её щёки мягко округлились, и на них проступил лёгкий румянец.
— И всё же, разве она не милая? В ней есть это очарование единственной дочери, выросшей в любви. Обычно из-за её недостатков этого не видно, но всё же.
— Вот как.
— Да, — сказала Сиера, словно удивляясь сама себе. — Оказывается, когда перестаёшь бежать только вперёд, начинаешь замечать то, чего раньше не видела.
Она словно погрузилась в раздумья, но тут же тряхнула головой, отгоняя лишние мысли. Кайц Херванессен всё это время не сводил с неё пристального взгляда. Сиера привыкла к такому вниманию, поэтому она даже не придала этому значения.
— Юная леди Карнум хоть и ведет себя по-детски, но в душе она не злая. Она не станет мудрой хозяйкой дома, но она из тех, кто может принести оживление в пограничье маркграфа.
— ...
— Семья у неё тоже хорошая. Дом маркиза Карнум имеет большое влияние в центральной политике. Маркиз Карнум — министр финансов. У него скверный характер, но он известен как отличный работник.
— Хватит.
Сиера осеклась. Она подняла взгляд на Кайца. И немного удивилась. Лицо Кайца слегка исказилось. Он некоторое время смотрел на Сиеру, а затем сделал глубокий, осознанный вдох.
— Можете не продолжать.
— Вот как.
— Свою невесту я выберу и оценю сам.
— Что ж, пожалуй, так и должно быть.
Сиера без лишних споров отступила. Затем она сделала пару шагов назад и встала лицом к Кайцу. Тот наклонил голову, глядя на неё. — Ах, кстати. Вы ведь говорили, что составите нам компанию на пижамной вечеринке.
Ах, точно. Но что вообще такое «пижамная вечеринка»? Кайц недоуменно наклонил голову и спросил прямо:
— А что это такое?
Сиера широко улыбнулась. Это была озорная улыбка, как в тот день, когда они встретились впервые.
— Я спросила у Поппи, и она сказала, что это когда друзья садятся на кровать в одних пижамах, читают любовные романы и журналы, едят, пьют, бездельничают, развлекаются, а потом засыпают все вместе, вповалку.
— Что?!
Услышав определение «пижамной вечеринки», Кайц пришёл в ужас. Будь в эту эпоху понятие конфуцианства, он стал бы первым в империи безумно консервативным мужчиной, последовавшим за Конфуцием. В... в... в одной постели с женщиной ещё до брака?! Его дух целомудрия не мог такого позволить.
— Простите?!
Никто не покушался на честь Кайца, но он внезапно почувствовал угрозу своей невинности. Не обращая на это внимания, Сиера продолжила:
— Вы ведь сказали, что придёте? Быстрее идите домой и несите пижаму.
Она даже подтолкнула его в спину. Кайц Херванессен, 21 год. Внезапно он столкнулся с величайшим кризисом в своей жизни!
К тому времени, когда Кайц, помучившись, всё же превратился в послушного щенка и пришёл к дому Сиеры с пижамой, императорский двор уже ужинал. По обычаю члены императорской семьи не трапезничают вместе. Однако нынешний император сказал следующее:
«Раз мы семья, то, конечно же, должны ужинать за одним столом!»
Да, по тому, как он выбирал качества для будущей невестки, уже было понятно, но всё же... у этого человека были огромные иллюзии по поводу семьи, гармонии и всего такого.
«Ужин — это святое!»
Так что нынешняя императорская семья — император, императрица и кронпринц — обязательно собирались втроём и мирно ужинали. Впрочем, это было не просто мероприятие для укрепления семейных уз. На таких неофициальных встречах императорская чета передавала кронпринцу немало политических и социальных знаний. Через осведомителей, которых император расставил по всей империи, новости страны доходили до него с максимальной скоростью. И эта информация тайно передавалась прямым наследникам престола именно в такие частные часы.
Однако сейчас наступили времена процветания. И предыдущий император, и нынешний были мудрыми правителями, не совершавшими глупостей; власть монарха и права духовенства гармонично сосуществовали, войн не было, региональная знать и не помышляла о восстаниях, и, как вишенка на торте, погода десятилетиями оставалась прекрасной. Поистине, эпоха, выигравшая в лотерею!
В такое мирное время за ужином не обсуждались серьезные вопросы, решающие судьбу страны. И вот, главная тема сегодняшнего дня:
— Неужели Сиера Пернайн действительно выписалась из семейного реестра?
Его Величество император, казалось, был всерьёз обеспокоен тем, что потенциальная невестка — да, он уже «утвердил» Сиеру на эту роль — так легко бросила графство Пернайн. Он серьезно посмотрел на императрицу и спросил её. Хотя титулы дарует император, сохранение или лишение статуса дворянина — это сфера полномочий императрицы.
Между тем Леандро, виновный в том, что украл первую любовь Сиеры, замер с куском телячьей вырезки на вилке — сдобренной лишь травами, солью и перцем, прожарки медиум-реар — и только хлопал глазами. Императрица изящно отправила в рот кусочек жареного гриба мацутакэ и произнесла:
— Конечно, это правда.
— Чистая правда?
— Чиновники из профильных ведомств, обливаясь слезами, лично пришли с докладом, так что это определенно правда. Однако, Ваше Величество. Мы здесь не одни. — Императрица холодно посмотрела на мужа. — Соблюдайте приличия и используйте хотя бы официальный тон.
Император, поймав взгляд жены, быстро ответил:
— Слушаюсь.
В обычное время Леандро был бы тронут нежной привязанностью родителей, но сейчас на душе у него было скверно. Нет, неужели в графстве Пернайн действительно... реально... вычеркнули Сиеру из реестра? Понимали ли они, что это значит? Неужели это происходит на самом деле? Обычно за ужином Леандро помалкивал и только слушал. Но сейчас он не мог не вмешаться. Он был настолько встревожен, что вилка скользила в руках, а аппетит пропал вовсе. Чтобы с аппетитом съесть телятину, которую старательно выращивал и поставлял владелец ранчо с далёкой фермы, он должен был узнать все подробности этого дела и, самое главное, получить подтверждение, что Сиера всё ещё дочь Пернайн.
— И что теперь будет?
Не могла же Сиера на самом деле лишиться дворянского титула. Сиера Пернайн, которую знал Леандро, была умной женщиной. Даже если семья хотела её выгнать, она бы не позволила просто так себя исключить... Однако императрица сказала:
— Она выписана. Из реестра.
Кусок телятины, который старательно выращивал и поставлял владелец ранчо с далёкой фермы, выпал из рук Леандро. Он вскочил со своего места.
— Нет, ну как так можно?! Граф Пернайн вообще в своём уме? Юная дочь в одиночку уходит из семьи...
— Сиера совершеннолетняя.
— Взрослая дочь уходит из семьи одна!
— Ого, не повышай голос.
— Взрослая дочь уходит из семьи одна, и что в этом хорошего, чтобы вот так безжалостно её выгонять?
Леандро под строгим взглядом императрицы мгновенно понизил голос и заговорил тише. Однако его речь всё равно была быстрой и тревожной.
— Нет, обычно исключение юной леди из реестра происходит, когда она совершает тяжкое преступление, и глава семьи подаёт на неё в судебный процесс. Я имею в виду, разве сначала не должен быть судебный процесс?! Её нельзя выгнать без надлежащей процедуры. Нужно наказать чиновников, которые этим занимались...
— Сиера пришла сама.
Когда императрица произнесла это, отправляя в рот кусочек жареного ананаса, плечи Леандро вздрогнули и застыли. Императрица повторила:
— Те, кто просил исключить Сиеру из Пернайн — это не мужчины из её семьи, кронпринц. Это сама Сиера. Причём дважды. В первый раз она пришла одна, только с горничной, а во второй раз — в сопровождении молодого господина Херванессена.
Леандро побледнел.
— Сиера... почему?
— Ну. Формальную причину мы все и так знаем. — Слова Сиеры, сказанные на императорском балу, всплыли в памяти всей королевской семьи. — «Согласно обычаям империи, для женщины немыслимо первой признаваться в своих чувствах мужчине. Поэтому мне ничего не остается, кроме как быть вычеркнутой из семейного реестра. Как бы вы могли считать своим родственником столь распутное и порочное дитя?»
Обновлено: 09.04.2026