]
Сиера и Кайц проходили мимо площади.
— Мне стоило насладиться чаепитием, а вместо этого я заставила вас ходить туда-сюда из-за моих личных дел. Простите.
— Вовсе нет.
Кайц тут же возразил на слова Сиеры. Немного помедлив, он добавил:
— Честно говоря, в последнее время у меня слишком много свободного времени, и я не совсем понимаю, чем себя занять.
— А чем вы занимались в землях маркграфа?
— На рассвете тренировался, а после обеда выполнял часть обязанностей отца как будущий лорд, работая его заместителем.
— Должно быть, вы были очень заняты.
— Сначала я тоже так думал. Но как только привыкаешь, всё становится вполне терпимым.
Сиере показалось забавным, что в тоне Кайца всегда чувствовалась строгая военная выправка.
Человек, по которому было сразу видно: он ни разу не обучался «очаровательной» манере речи, искусству вести беседу или правильной постановке голоса.
Это одновременно показывало, насколько мало Херванессен контактирует с другими аристократами и при этом насколько выше их стоит.
Этикет знати можно учить лишь по минимуму.
Потому что Херванессен может себе это позволить.
Никто не посмеет придраться к нему.
Однако сам Кайц даже не осознавал, насколько это огромная привилегия, и не знал, как ею пользоваться.
Он лишь был поглощён мыслями о том, почему оказался в такой ситуации.
— На самом деле сейчас во многих отношениях важный период, поэтому я не совсем понимаю, почему отец отправил меня в столицу.
— Ваш отец отправил вас сюда, ничего не объяснив?
— Да. Именно так. Не было даже четких указаний, вроде того, что я должен здесь что-то уладить...
Ах, если причина в этом, то вполне понятно, почему он изо всех сил старается продлить контракт на роль друга Сиеры.
В столице он абсолютно безработный, так что это логично.
— Он просто сказал мне встретиться с как можно большим количеством людей.
Кайц закончил фразу неуверенно. Именно поэтому, как только он прибыл в столицу, он начал посещать бесчисленные светские приемы, включая чаепитие графини Спирс. Встречаться с людьми. Ему больше нечего было делать.
— Но мой отец не из тех, кто делает что-то бессмысленное. У него наверняка есть намерение.
— Несомненно.
— Но я не знаю, в чем оно заключается.
Кайц выглядел встревоженным. Он был человеком, который по своей сути не подходил столице. Здесь он гораздо меньше напрягал тело и ум, но уставал гораздо быстрее.
Люди говорили и вели себя совсем не так, как на родине Кайца, в маркграфстве Херванессен.
Кайц не понимал, что он должен вынести из этого места.
Сиера пристально посмотрела на профиль Кайца и остановилась.
— Я знаю.
Кайц тоже остановился.
Сиера не сказала «кажется, я знаю», она твердо заявила: «Я знаю».
— Что именно?
— Причину, по которой маркграф Херванессен отправил вас в столицу.
— Откуда вам это известно?
— Не только мне. Это знают все аристократы в столице.
Кайц не смог скрыть своего замешательства. Сиера наблюдала за тем, как на его красивом лбу пролегла морщинка, и невольно усмехнулась.
— Вы совсем недогадливы, мастер Херванессен. Вы не из тех, кто надолго задержится в столице, так что все наверняка подходили к вам довольно открыто.
— Да, это... Даже я это понимаю.
Сын маркграфа, в котором невозможно было найти ни единого изъяна, потерял уверенность и поник. Ему никогда раньше не говорили, что он недогадлив или плохо справляется с делами.
Кайц произнес чуть тише:
— Поскольку семья Херванессен редко бывает в столице, я думал, что это просто шанс завязать связи. Все ко мне неестественно добры.
Сиера прищурилась. Кайц отвернулся, потирая покрасневшее ухо.
Сиера протянула руку.
Кайц невольно вздрогнул от прикосновения белой, мягкой и слегка прохладной руки к своей щеке. Он даже забеспокоился, не станет ли его щека слишком горячей.
Сиера обхватила щеки Кайца обеими руками, заставляя его смотреть на нее, и спросила:
— Вы помните совет, который я дала вам при первой встрече?
— ...Помню.
— Я сказала: любая женщина, которая переспит с вами, заявит, что беременна от вас.
Сиера была прямолинейна даже на оживленной улице. Кайц в смятении попытался отстраниться и оглядеться по сторонам. Однако Сиера лишь крепче сжала руки.
Кайц мог бы вырваться в любой момент, если бы захотел.
Но почему-то не смог.
Он был беспомощно пойман Сиерой и лишь смотрел ей в глаза.
— Это награда за то, что вы сегодня оказались втянуты в мои дела из-за меня. Сосредоточьтесь.
Ему и так пришлось бы сосредоточиться, даже если бы она этого не говорила.
Уличный шум превратился в странный, гулкий рокот и перестал достигать его ушей.
Цвета улицы стали серыми. Единственным, что сохранило яркость в этом мире, были нежный румянец на бледном лице Сиеры, ее светло-зеленые глаза и синее украшение в волосах.
Что еще он мог видеть или слышать в этой ситуации, кроме лица и голоса Сиеры?
— Молодой сын маркграфа, вы станете обладателем долей в алмазном руднике и золотом прииске.
Это было правдой.
— Херванессен — самая почетная семья в империи.
И это тоже было правдой.
— Вы молоды, красивы, здоровы и честны.
Кайцу захотелось спросить: «Что вы хотите этим сказать?»
Сиера, которая всегда требовала переходить сразу к делу, на этот раз так затянула вступление... Да еще и находясь так близко...
Однако Сиера не могла ограничиться только вступлением. Ее голос стал тише.
— Вы — жених, о котором мечтает каждая женщина в Империи.
В этот момент Кайц почувствовал, будто его рывком вернули в реальность.
Сиера отпустила его щеки.
— Маркграф Херванессен выставил вас на брачный рынок именно тогда, когда ценность его сына достигла своего пика.
— ...
— И то, что вы должны делать в столице...
— Это поиск невесты.
— Совершенно верно.
Сиера широко улыбнулась, склонив голову, словно хваля его. Глядя на это, Кайц почувствовал смятение.
Кайц задумался над словами Сиеры.
«Вы — жених, о котором мечтает каждая женщина в Империи».
Каждая женщина в Империи...
Он закусил губу.
«Но ведь не вы».
— Женщины будут демонстрировать вам свое очарование, а мужчины — рассказывать о своих сестрах. С этого момента ваша задача — решить, кто из них вам по душе и кто подходит на роль хозяйки дома Херванессен.
Сиера снова медленно пошла вперед.
Кайц шел на полшага позади нее.
— Брак — это не то, что я могу решить и выбрать в одиночку. В конце концов, нужно взаимное согласие...
Сиера, продолжая идти, рассмеялась.
— Взаимное согласие? Нет, в этом нет необходимости. Кем я вас только что назвала?
— ...Абсолютной властью, если не считать членов королевской семьи.
— Кто посмеет отвергнуть ваше предложение руки и сердца?
Кайц сделал резкий шаг вперед. Ему хватило всего двух быстрых шагов, чтобы оказаться на несколько десятков сантиметров впереди Сиеры.
Он встал перед ней, преграждая путь.
— ...
— Мастер Херванессен.
Сиера и глазом не моргнула, хотя на нее сверху вниз смотрел мужчина, который был выше ее на целую голову. Она просто улыбалась.
Кайц хотел было обхватить ее щеки ладонями, как это только что сделала она, чтобы заставить ее смотреть на него, но побоялся, что ее лицо слишком маленькое по сравнению с его руками и он может нечаянно причинить ей вред, поэтому передумал.
— Думаю, вы бы отказали.
Это было единственное, что он смог прошептать.
Глаза Сиеры округлились. На мгновение ее лицо выразило удивление. Но это удивление быстро сменилось весельем.
Он не действует по шаблону, поэтому иногда говорит вещи, которые выходят за рамки ожидаемого.
Сиера ответила:
— Да.
Она не отвела взгляда от Кайца.
— Я бы отказала вам.
Это был ожидаемый ответ. Кайц глубоко вздохнул.
— Значит, ваше утверждение о том, что любая женщина в империи примет мое предложение, неверно.
— И то правда.
Сиера ответила довольно весело. Она обратилась к следовавшей за ними Поппи с радостным лицом:
— Поппи, позовешь экипаж?
Поппи со словами «Да, юная леди» поспешила прочь.
— Я провожу вас.
Сиера была не из тех, кто отказывается от подобного.
— Хорошо.
Так Кайц, Сиера и Поппи вернулись домой в экипаже. Небо тем временем начало сереть.
В экипаже, катившемся по хорошо вымощенным дорогам столицы, лишь Поппи время от времени что-то щебетала.
Ни Сиера, ни Кайц не проронили ни слова.
Сиера смотрела в окно экипажа и слабо улыбалась.
«Вот как. Значит, я единственная женщина, которая может отказать мастеру Херванессену».
Та, на кого не действует власть дома Херванессен.
«Ведь я скоро умру».
Потому что у нее не осталось ни капли привязанности.
Втроем они добрались до дома Сиеры. Кайц вышел первым и подал ей руку. Это было как раз перед тем, как Сиера собиралась сказать «Спасибо за сегодня».
— Сиера-а-а!
Откуда-то донесся знакомый голос. Это был женский голос. К счастью, это означало, что это не мужчины из семьи Пернайн.
Этим человеком была юная леди Юфемия Карнум.
Сиера моргнула, а Поппи незаметно зарычала за спиной.
Сиера достала карманные часы.
— Сейчас ведь только шесть? Еще даже не время ужина. Мы должны были встретиться в девять.
— Сейчас это не важно!
Юфемия вскрикнула, почти рыдая.
— Я все слышала сегодня на чаепитии, которое устроили мои мама и папа! Знаешь, что люди говорят о тебе? Что ты...
Юфемия поспешно схватила Сиеру за руку.
Она была готова расплакаться. Юфемия прибежала в такой спешке и так громко причитала, что у всех стали серьезные лица.
Единственным человеком с безмятежным выражением лица была Сиера.
Вот почему Юфемия пришла на три часа раньше назначенного времени и рыдала, вцепившись в Сиеру.
— Говорят, что ты больше не из рода Пернайн!
А, вот оно что. Это была старая новость, которую мы знали еще позапрошлого выпуска. Тем не менее, для эпохи без интернета информация распространялась быстро.
Поппи невольно пробормотала ледяным тоном:
— Надо же, проснулась...
※ Хорошим горничным не стоит повторять такие слова!
Конечно, наша Поппи не была настолько лишена самообладания и рассудительности, чтобы вот так дерзко и безрассудно выкрикивать неприятные слова в лицо аристократам. Ей просто не нравилась Юфемия.
К счастью, Юфемии не было дела до Поппи.
Она лишь крепко сжала руку Сиеры.
— Сиера! Скажи же что-нибудь!
Казалось, она отчаянно хотела услышать слово «ошибка».
Но, разумеется, это не было ошибкой.
— А, я просто вычеркнула свое имя из семейного реестра.
Сиера громко произнесла это с лучезарной улыбкой!
Голос ее был настолько громким, что даже те, кто еще не знал новости, проходя мимо, наверняка услышали и зашептались: «Шу-шу-шу... Говорят, Сиера Пернайн ушла из семьи... Шу-шу-шу...».
Тем временем Юфемия была глубоко потрясена этими словами.
Как и большинство людей в этом мире, Юфемия была человеком сословного общества. Более того, она принадлежала к классу аристократии, который строже всего следил за иерархией, а в семье маркиза Карнума дочери прививали особенно авторитарные взгляды.
Когда у Юфемии не было друзей, мама и папа всегда говорили ей:
«Эффи, конечно! Нет ничего плохого в том, что у тебя нет друзей! Плохо — это заводить друзей, которые тебе не по статусу!»
«Верно! Доченька, не пытайся первой сблизиться с теми, кто не дотягивает до твоего уровня! Если будешь водиться с такими, твой собственный уровень тоже упадет!»
Обновлено: 09.04.2026