Глава 12 — Глава 12: Друзья (1)

После того как это сумбурное, головокружительное чаепитие подошло к концу, Кайцу настало время возвращаться домой. Сиера проводила его, и стоило Кайцу сделать лишь шаг за порог её нового дома, как он вдруг задумался: «Погоди-ка, а что сейчас произошло?» Он никак не мог чётко сформулировать в одном предложении суть случившегося. Они стали друзьями? Но оставалось какое-то чувство недосказанности. Ему казалось, что перед словом «друг» должно стоять какое-то более точное и ясное определение… Он долго стоял у ворот, погружённый в раздумья. Однако он так и не смог вспомнить эти два простых слова. Смертельно больная. Если бы он вспомнил их, то, возможно, заметил бы некую странность. Но, к сожалению, Кайц всегда вёл здоровый образ жизни, максимально далёкий от подобных понятий, поэтому в его голове словно сгустился туман. И в этот момент… — Кхм, кхм. Прямо перед ним раздалось чьё-то деликатное покашливание. Кайц поднял голову. Перед ним стоял джентльмен, с виду… высокий мужчина средних лет. Из-за широкополой шляпы и накладных усов лица было не разглядеть, но фигура его казалась крепкой, а спина — прямой. — Приветствую, мастер Херванессен. Незнакомец заговорил первым. — Здравствуйте. Простите, с кем имею честь? — спросил Кайц, отвечая на приветствие. — Позже у меня будет возможность представиться, Джентльмен представился весьма туманно. Хотя, раз он сказал, что представится позже, можно ли считать, что он представился сейчас? Кайц посмотрел на него с подозрением. «С подозрением» — это по меркам самого Кайца. Со стороны же он сохранял абсолютно бесстрастное выражение лица и полное спокойствие. Незнакомец спросил: — Я позволил себе остановить вас, потому что, кажется, вы только что вышли из дома юной леди Пернайн… Голос собеседника затих. Кайц моргнул и ответил: — Хотя леди Сиера и выразила намерение больше не принадлежать к семье Пернайн, но всё верно, я был у неё. Незнакомец закашлялся ещё громче. Кхм-кхм. Казалось, новость о том, что Сиера решительно порвала с Пернайн, нанесла ему ощутимый удар. — В таком случае, я хотел бы кое-что спросить. Кто же этот усатый мужчина? Кайцу почему-то показалось, что его голос звучит знакомо. Возможно, они встречались на Императорском балу. Поскольку Кайц погрузился в свои мысли и не отвечал, собеседник, казалось, начал немного нервничать. Не дождавшись согласия, он выпалил свой вопрос: — Как Сиера? Она в порядке? Судя по тому, что он назвал её просто «Сиера», они были в довольно близких отношениях. Возможно, родственники. Но уместно ли было отвечать? Сиера ведь сама ушла из семьи. Кайц пристально посмотрел на мужчину. В этот миг в его голове, подобно вспышке молнии, промелькнула идея. Погодите, а разве я не могу задать встречный вопрос в обмен на свой ответ? — Могу ли я тоже задать вам вопрос? От этих слов собеседник заметно напрягся. Двое мужчин замерли в молчаливом противостоянии перед воротами нового дома Сиеры. Сколько прошло времени? Наконец, незнакомец с твёрдой решимостью произнёс: — Обещаю ответить искренне на любой ваш вопрос. Только скажите мне, в порядке ли Сиера. — С леди Сиерой всё в порядке. Она выглядела здоровой. При этих словах собеседник одновременно почувствовал облегчение от того, что с ней всё хорошо, и крайнюю тревогу. Настала очередь Кайца спрашивать. Очевидно, у незнакомца были вопросы о его личности, на которые он не хотел бы отвечать. Однако Кайц Херванессен, в своей святой простоте, даже не подумал спрашивать о личности собеседника. Его вопрос был иным: — Что обычно делают друзья? Казалось, в этот момент его больше ничего не интересовало. Да, первоочередная задача — выяснить, чем занимаются друзья. Потому что времени, чтобы дружить с Сиерой, оставалось всего около двадцати дней. Кайц рассматривал это как своего рода «дружбу по контракту»… и был твердо намерен стать по-настоящему хорошим другом в эти три недели, чтобы добиться продления срока договора. Суровый мир. Даже такой мужчина, как глава Херванессен, мечтает о продлении контракта. Услышав вопрос Кайца, усатый мужчина внезапно приободрился — вероятно, из-за того, что его не стали разоблачать — и начал увлеченно рассказывать. Они едят вместе что-нибудь вкусное, ходят на прогулки, посещают магазины… Он был настолько любезен, что даже посоветовал несколько отличных ресторанов, мест для прогулок и салонов. Кайц аккуратно укладывал всю эту информацию в своей голове. Мужчина, подробно объяснивший Кайцу «где и что делают друзья», тоскливо посмотрел в сторону ворот и пробормотал себе под нос: — Да, Сиера… Если с тобой всё хорошо, то и ладно… Однако он не смог долго предаваться этой меланхолии. Потому что Кайц, который наконец понял, кто перед ним, недоуменно спросил: — Но что ваше высочество кронпринц делает здесь в одиночестве? Леандро, маскировавшийся под высокого мужчину средних лет, в этот момент совершенно неподобающе поперхнулся и закашлялся. Если бы его спросили: «Что ты делаешь?», он бы ответил, что ждёт Сиеру. Но если бы его спросили: «Почему ты её ждёшь?»… Он бы не нашёл ответа. За двадцать четыре года жизни мысли Леандро всегда были ясными. О чём ему вообще было беспокоиться? Законный наследник императорской семьи, чьё имя само по себе было доказательством его статуса, так что ему не требовалось даже имя рода. Единственный сын в безупречном генеалогическом древе, где не было даже бастардов. То, что он должен делать, и путь, по которому он должен идти, были очевидны. Он вырастет и станет императором, а все подданные империи будут находиться под его властью. В такой ситуации ему нужно было думать лишь о трёх вещах. Умело управлять борьбой аристократов за власть. Хорошо править народом. И любить всё сущее. Любить всё сущее… Любит ли он Сиеру? Разумеется. Солнце поднимается выше всего именно для того, чтобы освещать даже самые низины. Для солнца любовь — это долг. Конечно, он любил Сиеру. Так же, как он любил всех остальных людей. Леандро ни на мгновение не сомневался в этом. Но с тех пор, как Сиера призналась ему в любви, всё в его голове перепуталось. Его собственная реакция настолько отличалась от того, что он мог себе представить, что Леандро впервые в жизни ощутил смятение, подобное острой боли. Сиера знала Леандро слишком хорошо. Да, он именно такой человек. Получив чьё-то признание, он с неловким видом хмурит брови и улыбается. И первой его фразой наверняка будет: «Конечно, ты мне очень нравишься, но…» Моё «нравишься» и твоё «нравишься» — это разные вещи. Добровольно принесенная сердечная привязанность и обязательная, справедливая любовь — это не одно и то же. Настолько разные, что даже неловко объединять их общим словом «любовь». На самом деле, Леандро и до Сиеры получал признания от множества женщин. Кронпринц, обладавший непринужденными и уверенными манерами, неизменно покорял женские сердца всякий раз, когда появлялся в свете. Даже в строгой атмосфере империи, где для женщины было табу первой открывать свои чувства мужчине, это не помогало. Ведь чем сильнее пытаешься скрыть эмоции, тем больше они переполняют тебя. Поэтому с каждым днем Леандро всё искуснее реагировал на признания. Теперь он знал десятки способов, как ответить на чувства девушек и дам, не задев их достоинства. Проще говоря, он был ветераном и талантом по части отказов. Честно говоря, в таком месте, как империя, мужчине непросто овладеть подобным навыком. Однако вчера, с того самого момента, как Сиера заговорила, он не смог промолвить ни слова. Поскольку Сиера была во всём белом, под ночным небом она казалась ещё бледнее. Этот контраст чётко запечатлелся на сетчатке Леандро, и он снова и снова видел призрачный образ Сиеры, повторяющей слова о своей любви. Он провел ночь без сна. И постоянно думал о том, как ему следовало бы ответить. Самокопание — это плохо. Привычка оглядываться в прошлое заставляет человека погружаться в бездну. Зная это, Леандро, лежа на мягких подушках, на которых обычно засыпал мгновенно, создавал в своей голове десятки параллельных вселенных. Диалоги между воображаемым Леандро и воображаемой Сиерой каждый раз менялись, но, по иронии судьбы, финал оставался прежним. Сиера с улыбкой на губах разжимала их сплетенные пальцы один за другим, разворачивалась и уходила без тени сожаления. Это сводило его с ума. Кронпринц, который привык во всём видеть ясность, впервые в жизни столкнулся с неразрешимой загадкой. Ощущение того, как её пальцы выпускают его руку, было слишком отчетливым. На это чувство накладывалось воспоминание о том, как он держал руку маленького ребенка. Когда он прогуливал уроки фехтования, прячась на дереве, а потом спустился, чтобы проводить заблудившуюся девочку. Сиера была прелестным ребенком с серебристыми волосами, и тогда она ещё умела плакать. Если Кайц Херванессен был первым мужчиной, увидевшим искреннюю улыбку Сиеры без маски, то Леандро можно было назвать последним мужчиной, видевшим её настоящие слезы. Неужели с того дня, когда Леандро помог ей перестать плакать, Сиера всё время держала его за руку? И вот так просто отпустила? Даже когда ему удавалось ненадолго сомкнуть глаза, тихий и спокойный голос Сиеры не покидал его мыслей. Леандро понял, что если оставить всё как есть, то мысли о Сиере испортят ему весь день. Он должен был встретиться с ней. Но проблема заключалась в том, что выход кронпринца в город сопровождался множеством утомительных формальностей. Леандро решил действовать решительно и улизнуть тайно. С самого детства у него был талант незаметно ускользать из аудитории прямо на глазах у преподавателя. И сегодня он в полной мере проявил этот талант. Хотя в его планы не входило поперхнуться из-за катастрофической недогадливости Кайца. И вот в тот самый момент, когда Его Высочество кронпринц, не пожалевший сил на маскировку, тоскливо расспрашивал о влюбленной в него женщине, а недогадливый наследник маркграфа без всякого злого умысла разоблачил его — к особняку, где Сиера собиралась прожить месяц, приближалась «группа». Да, это была именно «группа»… Ведь их было целых четверо мужчин. Сейчас мы узнаем, почему эти люди не прислали одного представителя, а заявились целой толпой. Торжественно шагая по главной дороге — да, по какой-то причине они шли пешком, даже не воспользовавшись экипажем — к дому Сиеры направлялись четверо мужчин Пернайн. Обычно они все заняты своими делами и редко собираются вместе, но из-за Сиеры Пернайн они устроили уже второе серьезное собрание после чаепития у графини Спирс. Однако атмосфера этой встречи, хоть и была похожа на предыдущую, стала в два раза тяжелее и мрачнее. Словом, всё это больше напоминало похороны. Ох. Четверо мужчин шли, склонив головы, утопая в глубоком молчании. Первым заговорил третий сын, Джаспер. — Почему мы не знали об этом? Атмосфера была крайне гнетущей. Как они могли не знать? Того, что Сиера — вылитая мать! Стоило им увидеть в Сиере черты потерянной Маривезер, как в их сердцах внезапно вспыхнула давно утраченная привязанность. Их сердца буквально разрывались от мысли, что через двадцать четыре дня они больше не смогут видеть Сиеру. — Насколько же тяжело было Сиере все это время из-за нашего безразличия… Старший сын, Винсент, только сейчас осознавший, что дети страдают, когда их растят в равнодушии, выкрикнул это почти с надрывом. Это было похоже на митинг. «Компенсируйте Сиере последние восемнадцать лет! Возместите ущерб!» — Мы были глупцами. Лицо Арчибальда потемнело. — То, что Маривезер показала нам свою истинную сущность, не означало, что Сиера сделает то же самое. — Как истинные Пернайны, мы должны были не поддаваться тому, что видели перед собой, а подвергать всё сомнению. — Я даже отцу не доверяю, но при этом доверился сестре! То, что один из них хладнокровно признался в недоверии даже к собственному отцу, а мотив его раскаяния был слегка неуместным, было не так уж важно. Когда у человека рушится психика, и не такое бывает. Начинаешь говорить то, чего не следовало бы. В жизни каждого случаются такие моменты. — Отец, когда вы об этом узнали? Винсент, который выглядел так, будто готов выйти на улицу с лозунгом «Пернайн, очнись!», внезапно стал серьезным и спросил Арчибальда. Арчибальд ответил столь же серьезно: — Перед тем как Сиера ушла из дома… Тюк!