И следом она быстро расправилась со вторым пунктом — признанием Кронпринцу. Её решительность была подобна стремительному бульдозеру. Как человек может действовать настолько быстро?
Когда ошибочно полагаешь, что тебе осталось жить всего 24 дня, и не на такое пойдёшь.
Даже в моменты сомнений время неумолимо утекает.
В общем, Сиера окончательно похоронила свой имидж в светском обществе и получила повод для 24 дней свободы. Теперь, когда она больше не была из рода Пернайн, никто не мог придраться к ней как к младшей дочери семьи.
Она получила «золотой билет», позволяющий ей творить всё, что заблагорассудится, не оглядываясь на семью (а если вы спросите, когда это она на неё оглядывалась, я воспользуюсь правом на молчание)!
И вот, перед такой решительной Сиерой в нерешительности замер слуга.
Это было немыслимо. Хозяйкой этого дома была Сиера, она же — высшее лицо, отдающее приказы. Как он посмел заставить Юную леди повторять дважды? Это было неслыханной дерзостью.
Не услышав ответа и звука удаляющихся шагов, Сиера нахмурилась.
Поппи, заметив явное недовольство Юной леди Сиеры, робко сжала её руку. Её умоляющий взгляд словно говорил:
«Юная леди Сиера, давайте простим его на этот раз. Всего один разок».
Сиера была леди, в чьих жилах текла кровь Пернайн, известных своей хладнокровностью, но в этот раз она решила уступить ради милой Поппи.
— Если ты не сможешь дать вразумительного объяснения, пеняй на себя.
Стоявший за дверью слуга почувствовал, как от холодного голоса Юной леди по спине пробежал пот.
После переезда в этот дом Юная леди совершенно изменилась. В неё точно вселился бес!
Слуга изо всех сил постарался взять себя в руки, чтобы не заикаться, и начал объяснение:
— Во-первых, гость пришёл не к Юной леди Сиере Пернайн. Он знает, что вы решили больше не принадлежать к семье Пернайн.
Сиера холодно отозвалась:
— Вот как? Разумеется, ведь я во всеуслышание объявила об этом вчера на Императорском балу. Слухи наверняка разлетелись даже среди тех, кто там не был, ведь наступил новый день. Если вторая причина окажется неубедительной — ты знаешь, что будет.
Ей претило тратить время и ввязываться в лишние хлопоты из-за того, что глупый слуга не может адекватно оценить ситуацию. Но на всякий случай она решила выслушать доводы.
Слуга страстно желал, чтобы его вторая причина оказалась весомой.
— Э-это… Гость сказал…
Услышав причину, Сиера прищурилась.
— Хм-м.
Сиера посмотрела на Поппи.
— Поппи, приготовь всё для приёма гостя.
Поппи тут же бросилась выбирать наряд для Сиеры. Сиера же, будучи уверенной, что Поппи выберет что-то достойное, небрежно присела на кровать и произнесла:
— Прости, что была резка.
Слуга за дверью вздрогнул от неожиданности.
— Ч-что?!
— Чему ты так удивляешься? Я извинилась за то, что угрожала тебе, даже не дослушав. Ты молодец. Спасибо.
Голос Сиеры стал заметно мягче. Слуга был в замешательстве. Юная леди Сиера, которую он знал в особняке Пернайн, никогда не извинялась, даже если сама совершала ошибку.
Это было естественно. Сиера никогда не признавала вину. Ведь она всегда должна была быть правой.
Но теперь всё изменилось. В этом больше не было нужды.
— Скажи гостю, чтобы подождал в гостиной.
— А? Да, Юная леди!
Через несколько минут, закончив приготовления, Сиера сказала Поппи:
— Передай Дворецкому, чтобы к жалованью этого парня добавили 500 тысяч Арк.
Глаза Поппи округлились.
— Юная леди, неужели настолько много?
Сиера слегка улыбнулась.
— Всё равно я не успею потратить все деньги. Что плохого в том, чтобы потратить так хоть одну двадцатую часть?
Затем Сиера пошутила: «Может, мне сделать тебя своей наследницей после смерти?», чем снова расстроила Поппи, напомнив той о похоронах.
Уложив волосы на одну сторону и надев домашнее платье, Сиера лёгкой походкой направилась в гостиную.
В этой ситуации ей на ум не приходило ни одно имя человека, которого она была бы рада видеть.
Однако имя этого гостя было действительно неожиданным, и Сиера была заинтригована.
Ситуация казалась ей забавной. Тем не менее, она ничуть не ускорила шаг. Сиера заставила гостя ждать около двадцати минут. Но этот гость был из тех, кто с готовностью подождёт.
Вскоре двери гостиной открылись.
Зимнее солнце слепило, бесстыдно заливая комнату ярким светом через большое окно. Этот свет не отражался от чёрных волос мужчины, сидевшего на диване, а словно полностью поглощался ими.
Сиера улыбнулась, глядя на мужчину, который выглядел несколько напряжённым.
Ей вспомнились слова слуги:
«Гость сказал, что сейчас он… Если не считать членов императорской семьи, является самым влиятельным среди всей знати Столицы, поэтому Юная леди наверняка примет его».
Мужчина встал.
На нём была простая белая рубашка без галстука и чёрные брюки. Поверх, кажется, было накинуто чёрное пальто.
Однако такой облик шёл ему куда больше, чем вчерашний парадный мундир. Даже в этой простой одежде от него исходило чувство строгости и самообладания, а не распущенности.
Он склонил голову в знак приветствия. Сиере показалось забавным даже то, что он просто поклонился, вместо того чтобы поцеловать тыльную сторону её ладони. Она игриво улыбнулась, слегка приподняв подол платья.
— Вы хорошо усвоили урок, Мастер Херванессен.
Он ответил:
— Это благодаря вам, госпожа Сиера.
Словами, заставившими Сиеру изменить решение и встретиться с ним, были именно эти:
«Вас ожидает старший сын маркграфа Херванессена, Мастер Херванессен».
Кайц был типом мужчины, которого Сиера раньше никогда не встречала.
Поэтому даже Сиера, съевшая собаку в светских делах, не могла прочесть в его голубых глазах ничего, кроме лёгкого напряжения.
Но поскольку это повествование ведётся от лица всеведущего автора, мы с вами, читатели, можем заглянуть прямо в голову Кайца Херванессена. Давайте же воспользуемся этой привилегией.
О чём же сейчас думает Кайц Херванессен?
Что скрывается за этими холодными, спокойными голубыми глазами, в которых невозможно прочесть ни капли эмоций?
Кайц думал вот о чём:
«…»
Да, именно так. В его голове не было буквально ни одной мысли. Вот почему Сиера не смогла ничего прочесть. Но дело было не в том, что Кайц в принципе был бездумным человеком.
Как ни прискорбно для кандидата в главные герои романтического романа, для которого опытность обычно является достоинством, Кайц был мужчиной, у которого полностью отсутствовала так называемая «любовная жилка».
Что же означает для такого мужчины внезапно влюбиться и сидеть в залитой зимним солнцем гостиной напротив предмета своей тайной страсти, чьи белоснежные волосы были изящно заплетены в несколько тонких прядей за ухом?
Это означало лишь одно: Кайц Херванессен впал в панику. В его голове стало абсолютно пусто.
К счастью, Кайц Херванессен был немногословен по натуре!
Даже если он молчал в полном смятении, у Сиеры не возникло ни тени подозрения!
И она даже не рассердилась!
Помните это утверждение?
Что бы ни натворил Херванессен — «Ему это позволительно!».
И перед Сиерой это правило не было исключением.
Кайц, у которого в голове всё побелело, просто поднял чашку и отхлебнул чаю. Чай был превосходным.
— У вас хороший вкус.
От этих слов Кайц резко поднял голову. Сиера, казалось, была в хорошем расположении духа; она прищурилась, наслаждаясь ароматом чая. Она мягко улыбнулась.
— Мне нравится. Спасибо.
Только услышав это, Кайц осознал:
Чай, который они сейчас пили, принёс именно он!
Он напрочь об этом забыл.
Очарованный Сиерой, он совершенно выкинул это из головы!
А история с покупкой чая была такой.
Кайц, посчитав неприличным приходить с пустыми руками, столкнулся с дилеммой. Что же ему купить?
Мы, зная, что Кайц тайно влюблён в Сиеру, легко можем предположить, что он хотел заработать очки как мужчина.
И естественным образом напрашиваются вопросы, которые он мог себе задать:
«Что любят женщины?»
«Что должен дарить мужчина, желающий соблазнить женщину?»
Давайте ответим на эти вопросы. Если мыслить примитивно, то это косметика, залог или платья.
Но если бы такой дилетант, как Кайц, пошёл покупать косметику один, случилась бы катастрофа: он наверняка купил бы оранжевые румяна для Сиеры, чей цветотип — «холодное лето».
С залогом или платьями та же история. Что Кайц Херванессен мог знать о столичной моде?
Что бы он ни выбрал, это наверняка оказалось бы куда хуже любой вещи из гардероба или шкатулок Сиеры — главной модницы и it-girl Столицы.
Примитивный подход к любому из вариантов привёл бы к плохому финалу!
В итоге лучшим выбором оказалась еда. Можно сказать, Кайц попал в самое яблочко.
Однако Кайц пришёл к решению купить чай вовсе не в результате таких сложных логических раздумий.
На данном этапе можно даже порадоваться, что его любовный опыт был равен нулю.
На самом деле, он даже не задумался о том, что любят женщины. У него изначально не было намерения соблазнять Сиеру, которая, как он думал, любит другого.
Он просто запомнил, что самый уместный подарок при посещении кого-либо — это что-то съедобное.
И классическая вежливость сработала везде, даже с Сиерой.
Поскольку на дворе была зима, горячий чай приятно согревал тело. Сиера поставила чашку на блюдце. Сделала она это в высшей степени элегантно, без малейшего стука.
Как бы она ни заявляла об уходе из светского общества, многолетний опыт никуда не делся.
— Приятно видеть вас при свете дня, — сказала Сиера. В тот момент Кайц снова осознал, что Сиера — совсем не такой человек, как о ней говорят.
Она казалась стойкой и спокойной. Кайц лишь молча смотрел на неё.
Сиера поняла, что мужчина перед ней не мастер вести беседу. Она хотела уступить инициативу гостю, но он явно не знал, как ею воспользоваться.
Это снова позабавило Сиеру.
— Хм. Так по какому же делу нынешний самый влиятельный господин Столицы, не считая императорской семьи, пришёл к бывшей благородной леди, у которой теперь даже нет семьи?
Кайц, никогда не обучавшийся светскому красноречию, не знал, как искусно ответить на такие слова.
Его лицо вспыхнуло. Однако он не стал кокетливо просить: «Пожалуйста, не дразните меня».
А жаль. Тогда Сиера могла бы счесть его милым!
Но Кайц был мужчиной из маркграфства Херванессен, где добродетелью считалась сила. Он и понятия не имел, что мужское обаяние может быть весомым аргументом для женщины.
— …Я пришёл, чтобы выразить благодарность.
Поэтому он дал совсем не «милый» ответ. По крайней мере, по его мнению.
— Благодарность?
Кайц отвел взгляд. Несмотря на его попытки не казаться милым, это выглядело довольно трогательно.
— За вчерашний… совет.
Сиера моргнула. Она лукаво улыбнулась и спросила, хотя прекрасно всё знала:
— И какой же совет я вам дала?
Ох, Кайц Херванессен слегка замялся. Его неопытность в общении проявилась во всей красе.
Сиера ведь переспросила не потому, что забыла события прошлой ночи. Он мог бы просто с улыбкой ответить: «Вы и сами знаете». Но этот мужчина был слишком серьёзен и честен.
Даже с покрасневшим лицом он постарался ответить как можно спокойнее:
— Во-первых, вы посоветовали мне не напиваться.
— Было такое.
— Во-вторых, вы разъяснили мне положение дома Херванессен в Столице.
— Значит, вчера вы не напились, а сегодня решили нанести внезапный визит и проверить, действительно ли статус Херванессена имеет такой вес?
Его лицо и так пылало, дальше краснеть было уже некуда, но Сиера продолжала говорить вещи, заставлявшие Кайца смущаться. Он откашлялся и опустил взгляд.
Сиера решила прекратить дразнить его и мягко улыбнулась. Кайц поспешил продолжить, пока она не вставила ещё какое-нибудь замечание:
— Поэтому я хочу отблагодарить вас.
О, это было точное попадание. Не выбирать подарок самому для такой женщины, как Сиера, а предоставить выбор ей — и тем самым намекнуть на следующую встречу.
К тому же, это была очень простая манера речи, которая не накладывала никаких обязательств.
Обычно от такого предложения трудно отказаться.
— О, всё в порядке. За первый совет я получила бокал вина вчера вечером, а за второй сочту этот чай.
К несчастью для него, его собеседницей была Сиера.
Сиера (бывшая) Пернайн с лёгкостью воздвигла глухую стену!
Когда его предложение, подразумевавшее новую встречу, было так решительно отвергнуто, Кайцу на мгновение стало не по себе.
К счастью, Кайц Херванессен был человеком с адекватной самооценкой. Он решил оставить тщетные попытки говорить намёками и быть прямолинейным, как учили в маркграфстве Херванессен.
— На самом деле, у меня была просьба.
Сиера прищурилась.
— Какая?
Кайц глубоко вдохнул и продолжил:
— Я… хотел бы стать вашим «другом».
О-о-о!
Где-то в вышине фея любви, должно быть, издала беззвучный крик отчаяния.
Что такое «друг»? Это близкие отношения без взаимного романтического влечения, основанные на дружбе. Как только вмешиваются чувства, это перестаёт быть чистой дружбой и превращается в нечто запутанное.
Пытаться развить романтические отношения, прикрываясь «дружбой» — это, конечно, худший вариант. Позже, когда признаешься в чувствах, это вызовет у другого человека лишь чувство предательства!
Но был ли Кайц Херванессен таким человеком? К счастью, нет.
С самого начала он отчётливо помнил слова Сиеры: «Я как раз возвращаюсь после признания в любви одному благородному господину». Честно говоря, кто бы мог такое забыть?
Ни один мужчина в Столице этого не забудет. Кроме самого Кронпринца, которого там не было.
Кайц не был тем, кто стал бы подло подбивать клинья к женщине, у которой уже есть любимый человек.
Ведь им двигали честность, доверие и убеждения… и всё в таком духе.
Поэтому предложенная им «дружба» была абсолютно искренней, и Кайц Херванессен…
Не зная, что Сиера была отвергнута (хотя была ли она отвергнута? Это как кот Шрёдингера, ведь Леандро даже не получил шанса ответить), поспешно решил оставить свою первую любовь в прошлом!
Тем временем Сиера захлопала ресницами.
Было много мужчин, желавших стать её «друзьями». Но Сиера каждого из них отшивала. Причина была проста.
У неё не было желания подыгрывать их очевидным корыстным намерениям, да и становиться «удобной женщиной» она не хотела.
Ей не нравились ни глупые женщины, ни женщины, равные ей по положению.
Сиера Пернайн прошлых дней была словно рыба в ручье: она всегда ускользала в самый решающий момент, когда казалось, что до неё вот-вот можно дотронуться. Цветок на краю обрыва, до которого никто не мог добраться.
Однако в глазах Кайца Херванессена не было ни корысти, ни желания как-то унизить или подчинить Сиеру.
Он был не из тех, кто сорвёт цветок, а из тех, кто будет оберегать его, преклонив колено.
Поэтому вместо отказа Сиера сказала:
— Даже если это ненадолго?
Кайц выглядел немного растерянным от того, что Сиера заговорила о конце отношений ещё до их начала.
И правда, никто не думает о разрыве, только вступая в отношения. Но Сиера, как известно…
Ошибочно считала себя Смертельно больной.
Видя молчание Кайца, Сиера слабо улыбнулась и просто добавила:
— Потому что я не знаю, когда моё сердце передумает. Цветы ведь по природе своей капризны.
— Так вы — цветок?
Как только фраза сорвалась с губ, Кайц тут же указал не на её капризность, а на само сравнение. Он, видимо, спохватился и просто покачал головой. Но Сиера не отставала:
— А разве нет?
Кайц замялся, не решаясь судить о Сиере, и в разговоре возникла небольшая пауза.
Такой Кайц нравился Сиере ещё больше. Хотя при входе он и упомянул о своём высоком статусе, до мозга костей он был человеком осторожным и скромным.
Видя, что Сиера настойчиво ждет ответа (что само по себе странно, ведь сейчас Сиера не терпела никаких задержек, считая, что «времени осталось мало»), он был вынужден заговорить.
— Разве вы не ветер?
Ветер, что по своей воле колышет и светское общество Столицы, и сердце Мастера Херванессена, проносясь мимо.
Услышав это, Сиера во второй раз искренне улыбнулась в присутствии Кайца.
Впервые с тех пор, как она получила свой «смертный приговор», у Сиеры поднялось настроение не из-за самой себя, а из-за другого человека.
— Вот как?
Окна были плотно закрыты, но волосы Сиеры заволновались, словно её тело окутал невидимый поток воздуха.
Сиера слегка наклонилась в сторону Кайца. Его предложение о дружбе было искренним, но кончики его пальцев невольно дрогнули.
— В таком случае, ветер решил стать другом Мастера Херванессена.
Лицо Кайца на мгновение расслабилось, но…
— Однако, только на три недели.
От этого непонятного условия он снова слегка напрягся.
— Что скажете, Мастер Херванессен? Станете другом Сиеры?
Глядя на него, Сиера лучезарно улыбалась.
Для Сиеры, чьим жизненным кредо были притворство и Маска кротости, была лишь одна черта, которую можно было оценить положительно. Справедливость.
Раньше она не могла себе этого позволить из-за необходимости поддерживать образ, но после новости о скорой смерти она стала относиться к людям ровно так же, как они относились к ней.
Будь то расчетливость в общении с семьей.
Или то, как на балу она с улыбкой ответила на грубость Маркизы Карнум ещё более резким замечанием.
Или то, как она устроила публичную выволочку аристократам, злословившим за её спиной.
Всё это было не потому, что у Сиеры был дурной или злой характер, а просто потому, что она платила той же монетой.
Ах, конечно, её поспешный уход после признания Леандро был исключением. Ведь любовь всегда туманит разум.
В любом случае, принцип Сиеры: око за око, зуб за зуб.
Расчёт за расчёт, злословие за злословие.
Значит…
На честность Кайца Херванессена она ответит честностью.
Сиера была твердо убеждена, что времени ей осталось совсем немного.
Она понимала: пообещать Кайцу многолетнюю дружбу в таком состоянии было бы обманом.
Но и отвергать его предложение она не хотела, так как Кайц ей приглянулся.
Проблема лишь в том, что всё вылилось в довольно странное предложение «дружбы с ограниченным сроком» в три недели без всяких объяснений.
Кайц же пребывал в замешательстве, не понимая, почему Сиера назвала именно такой конкретный и короткий срок.
«Это… такой столичный стиль?» — чуть было не подумал он.
Он вовремя вспомнил, как другие дворяне, обращаясь к нему, добавляли тосты вроде «За вечную дружбу между маркграфом Херванессеном и нашим родом».
Нет, это вряд ли был столичный стиль.
Это был стиль Сиеры.
Эта женщина была настолько иной, что порой заставляла сомневаться в привычных стандартах.
— Хорошо.
Но Кайц принял это нелогичное предложение, не задав ни единого вопроса.
В конце концов, Сиера ему нравилась, и он признал своё поражение.
Что ж, в любви проигрывает тот, кто любит сильнее. А в таких случаях проигрыш — это и есть победа.
Сиера улыбнулась, склонив голову набок. Кайцу показалось, что у него горят кончики ушей, и он отвернулся.
Так Сиера…
Без особых усилий заняла место друга Кайца Херванессена, о котором мечтали все мужчины,
И место возлюбленной Кайца Херванессена, о котором мечтали все женщины.
Если вспомнить, скольким гостям было отказано в приёме на Вилле Херванессен, где временно остановился Кайц (да, из-за особого статуса Маркграфа у Херванессенов была своя «вилла» в Столице), это могло вызвать жгучую зависть.
Сама же Сиера, полагавшая, что через 24 дня покинет этот мир, не чувствовала по этому поводу ровным счётом ничего.
Ведь дружбу не заберёшь с собой в могилу.
Так или иначе, они стали друзьями.
Но возникла проблема. Договориться о дружбе и пожать друг другу руки — это хорошо, но…
«Однако…»
Оба молча смотрели друг на друга, задаваясь одним и тем же вопросом:
«А что вообще должны делать друзья?»
О, Боже.
Хотя оба они были «горячими картофелинами», прикосновение к которым могло обжечь любого.
Хотя оба могли похвастаться резюме с таким списком достижений, что никто бы с ними не сравнился.
Беда была в том, что в этих резюме графа «дружеские связи» пустовала.
В маркграфстве Херванессен Кайц был сыном великого маркграфа. Никто не смел даже помыслить о дружбе с ним.
В Столице никто не хотел быть «другом» Сиеры Пернайн. Были лишь мужчины с корыстными намерениями, женщины, полные враждебности, и четверо мужчин, которым она была безразлична.
Оказавшись в центре внимания, они понятия не имели о том, что такое здоровые и крепкие дружеские отношения.
Кризис подкрался оттуда, откуда его совсем не ждали.
Нависла долгая неловкая тишина. Они понимали друг друга без слов: собеседник думал о том же самом.
Кайц был в растерянности.
«Кажется, у нас есть кое-что общее — отсутствие друзей».
Стоит ли так начать разговор? Нет, нельзя. Ни в коем случае. Никто не хочет раскрывать свои глубинные недостатки новоиспеченному другу.
По крайней мере, Кайц Херванессен думал именно так.
И в этот самый момент…
— А, вообще-то, у меня нет друзей.
Выяснилось, что Сиера так не думала. Она совершенно спокойно призналась в отсутствии друзей, даже не смутившись.
Тогда и Кайц Херванессен поспешил добавить:
— У меня тоже.
От волнения он выпалил это сразу, как только Сиера закончила фразу, и выглядело это так, будто он очень хотел подчеркнуть своё одиночество.
Осознав это, Кайц окончательно потерял самообладание и не знал, куда деть взгляд.
— О, значит, у нас есть общее — отсутствие друзей, — сказала Сиера и допила чай. Чашка опустела. А это значило…
«Ох, после тепла потянуло в сон. Пора вздремнуть».
Настало время расставаться.
Кайц не знал, как исправить ситуацию. Он молчал, не находя слов, но Сиера была другой.
— Раз уж мы оба не знаем, что делают друзья, сидеть так и дальше — дело совершенно неблагодарное. Думаю, на сегодня нам стоит разойтись, а к следующей встрече проанализировать, чем занимаются друзья, и тогда уже провести время с пользой. Что скажете?
Она и не собиралась ничего «исправлять».
Дружба, длившаяся меньше пятнадцати минут, внезапно оказалась под угрозой из-за врожденной расчетливости Пернайн, присущей Сиере.
Сиера, глупышка!
Друзья — это те, кто проводит время вместе, занимаясь совершенно бесполезными вещами!
Если вам весело вместе — значит, цель достигнута!
С другой стороны, неопытный в общении Кайц даже не додумался до такого очевидного возражения.
Слова Сиеры прозвучали так убедительно, что он невольно поддался её чарам.
Хотя в обычных условиях он вовсе не был легковерным.
— Хорошо, так и сделаем.
Такова была магическая сила Сиеры, заставлявшая его соглашаться. И он даже добавил с каким-то странным чувством ответственности:
— Я обязательно разузнаю, что делают друзья.
— Ого. Постарайтесь. У нас всего три недели. Нам нужно досконально выяснить, чем занимаются друзья, чтобы сполна насладиться самой сутью дружбы за это время.
Так они договорились встретиться снова, найдя ответ на вопрос: что делают друзья при встрече? И шире — что же такое дружба?
Обновлено: 09.04.2026