В тот момент не только Леандро вышел на улицу, чтобы подышать свежим воздухом. Кайц Херванессен, почувствовав внезапную усталость от атмосферы бала, тоже стоял снаружи, держа в руке бокал шампанского.
Он пытался разглядеть в небе созвездия, напоминающие о родных краях, но вокруг было слишком светло, и звезд почти не было видно. Лишь белое облачко пара вырывалось изо рта при каждом выдохе.
Внезапно в стороне он заметил сияние серебристых волос, которые блестели ярче любых звезд.
Он невольно повернул голову. Было очевидно, кто это. Лишь один человек обладал такими волосами.
— Сиера Пернайн.
Кайц Херванессен прошептал это имя. И тут, словно по волшебству, Сиера посмотрела в его сторону.
— О, мастер Херванессен. Прекрасная ночь, не правда ли?
Сиера, ставшая сегодня «горячей темой» в самом дурном смысле слова, выглядела на редкость довольной. Несмотря на то что вокруг множились слухи и недопонимания, она, похоже, ни капли не стремилась их прояснять.
Будь Кайц Херванессен чуть менее вежливым, он бы всерьез задался вопросом: «Уж не сошла ли эта женщина с ума?»
Но Сиеру это не заботило — она была счастлива.
Как же прекрасен мир после признания в любви! (Хотя она была настолько уверена в отказе, что даже не осталась выслушать ответ).
Сиера, которой оставалось жить всего 24 дня, чувствовала необычайную легкость после своего успешного признания. И если бы ее спросили, было ли ей когда-нибудь тяжело, она бы воспользовалась правом на молчание. Внезапно ей захотелось проявить доброту к мужчине перед ней.
Она широко улыбнулась и указала на его бокал с шампанским.
— Пожалуйста, не напивайтесь сегодня.
— Простите?
Кайц был в замешательстве.
Сиера лишь усмехнулась. Именно усмехнулась — не нежной, хрупкой или болезненной улыбкой, а озорно, как проказливый ребенок.
— Просто знайте: если вы сегодня напьетесь, то завтра проснетесь в незнакомой постели под незнакомым потолком с незнакомой женщиной. И эта женщина, независимо от ее происхождения, будет утверждать, что ждет ребенка от наследника Херванессена.
Кайц лишился дара речи. Но Сиере это было неважно. Она была из тех женщин, что могут говорить за двоих.
До сих пор она лишь притворялась «слушательницей», потому что мужчинам это нравится — она мило улыбалась, слегка склоняла голову и делала вид, что ловит каждое слово собеседника.
— Даже если выяснится, что это ложь, она зальется слезами и скажет, что совершила это от великой любви. Возможно, так оно и будет. Но помните...
Сиера подошла вплотную.
Сегодня была удивительно полная луна, и Кайц стоял к ней спиной. Благодаря этому лицо Сиеры, обращенное к нему, было залито лунным светом.
Ее лицо сияло белизной.
Но она не казалась бледной. Напротив, она выглядела полной жизни. Кайцу на миг показалось, что Сиера проживет очень долгую жизнь.
— Любовь, что легко зажглась, так же легко и гаснет. Так что вам не стоит терзаться чувством вины.
Кайц не мог вымолвить ни слова, лишь смотрел на нее сверху вниз. Сиера была такой хрупкой и тонкой, что, казалось, ее можно было полностью укрыть в объятиях. Кайц даже не осознавал, какое у него сейчас лицо.
Пока Сиера не заговорила вновь:
— И не делайте такое серьезное лицо, улыбайтесь! Свободнее. Улыбка скроет ваши истинные чувства, а в этих чертовых светских кругах Столицы это огромное преимущество.
Произнося это, Сиера лучезарно улыбалась. Ее брови приподнялись, уголки глаз опустились, а рот приоткрылся в искреннем смехе.
Так Кайц Херванессен стал первым мужчиной, увидевшим «по-настоящему веселую улыбку» Сиеры.
Советы Сиеры — а точнее, ее каприз — продолжались.
— Хорошо, даже если вы забудете всё остальное, запомните только это.
Сиера забрала бокал из рук Кайца. Напиток на мгновение плеснул через край, а затем исчез в ее горле. Она с довольным видом вернула ему пустой бокал.
— Сейчас в Столице, если не считать императорскую семью, вы — «абсолютный авторитет».
«Так что пользуйтесь своей властью сколько угодно».
На этом наставления Сиеры закончились. Кайц растерянно сжимал пустой бокал, глядя вслед удаляющимся серебристым волнам ее волос.
Выпила Сиера, но щеки горели и голова кружилась у Кайца.
Словно он был пьян.
Любовь порой начинается вот так — удивительно просто.
Краткое содержание предыдущих событий: Сиера призналась в любви Кронпринцу Леандро и, не дожидаясь ответа, ушла в прекрасном настроении, напоследок дав ценные советы ничего не подозревающему Кайцу Херванессену...
На самом деле, в момент признания Сиеры Леандро на той аллее они были не одни.
Вильгельмина Рич, юная леди из семьи виконта.
Сиера Пернайн сейчас была самой влиятельной фигурой в обществе. Множество юных леди подражали ей, копируя образ «чистой, хрупкой и болезненной девы».
Вильгельмина была одной из таких подражательниц.
Она тайно последовала за Сиерой и, спрятавшись в кустах, наблюдала за «тайным свиданием» юной леди из дома графа Пернайн, которая целую неделю не выходила в свет, и Его Высочества Кронпринца.
И о боже! Что же это было!
Лицо Вильгельмины побледнело. Ее крепко сжатые кулаки дрожали.
Как Сиера Пернайн могла признаться в любви Леандро? Дочь графа — первой, самому Кронпринцу?
Тому, в кого была тайно влюблена едва ли не каждая благородная леди Столицы!
Это... это...
«Это эксклюзив!»
Да! Вильгельмина не была просто подражательницей Сиеры.
Она была главным редактором еженедельника сплетен с 120-летней историей под названием «Светские ночи».
Поскольку журнал издавался в строжайшей тайне узким кругом лиц, Вильгельмина совмещала роли репортера, редактора и издателя.
Что же это был за журнал — «Светские ночи»?
Общественное мнение о нем сводилось к двум фразам:
«Боже мой, как можно покупать такую мерзость? Я прекращу всякое общение с тем, кто читает „Светские ночи“!»
«Хм-м. Это звучит как очередная выдумка из „Светских ночей“».
К журналу относились как к мусору.
Однако Вильгельмина знала правду: цифры продаж не врут!
Если все так презирали «Светские ночи», то откуда в ее сейфе брались горы золотых монет?
Впрочем, вернемся к истории.
Вильгельмина была в восторге от подслушанного разговора. В ее голове уже проносились варианты заголовков:
«Беременность Сиеры Пернайн: правда или вымысел?!»
«Сиера Пернайн — неужели фаворитка Императора?»
«Сиера Пернайн выпрашивает ночь у Кронпринца!»
Глядя на эти заголовки, можно понять истинную сущность Вильгельмины Рич.
Настоящая акула желтой прессы.
Продажная писака Вильгельмина решила, что завтра утром должен выйти спецвыпуск.
Тут можно задаться вопросом:
«А разве люди поверят такой статье?»
Конечно! Еще как!
Неделю назад это бы не сработало. Все знали, как строго Сиера следила за своей репутацией. И поклонники, и недоброжелатели понимали, что она безупречна. Напиши они такое тогда, журнал бы просто пустили на растопку с комментариями: «Да ладно, Сиера Пернайн? „Светские ночи“ совсем заврались».
Но сейчас был идеальный момент.
Разве Сиера не начала вести себя странно, запершись дома без причины?
В такой ситуации статья вызовет реакцию: «А я так и знал! Она в последнее время была какая-то подозрительная!» Доверие к новости взлетит до небес, а слухи раздуются сами собой.
А среди этих слухов наверняка найдется материал еще для пары статей!
Пылая профессиональным азартом, Вильгельмина подхватила подол платья и бросилась обратно в бальный зал. Ей нужно было срочно попрощаться и уехать домой. Чтобы выпустить номер завтра утром, придется работать всю ночь.
«Это купят!»
«Это точно купят!» — кричало ее чутье.
Она вернулась в зал, чтобы быстро раскланяться. И тут ее взгляд упал на Сиеру и мужчин семьи Пернайн. Она злорадно усмехнулась про себя.
«Завтра ваша семейная идиллия рухнет! Заранее прошу прощения!»
Ведь их обожаемая единственная дочь — помните, благодаря стараниям Сиеры мужчин Пернайн считали безумно любящими отцом и братьями — совершила немыслимое: первой призналась в чувствах Кронпринцу!
Вильгельмина спешила через зал, когда раздался звонкий голос.
— А, вот вы где, отец. И вы, братья.
Голос Сиеры Пернайн разнесся по всему помещению. Вильгельмина невольно обернулась. Сиера улыбалась.
— Я позвала вас, потому что совершила тяжкий проступок. Отныне я не смею носить имя дома Пернайн, и, терзаемая виной, я пришла признаться в своем грехе.
Голос Сиеры был четким и спокойным.
Вильгельмина замерла. Дурное предчувствие охватило ее. Неужели... Неужели?
— Я, Сиера, только что призналась в любви одному высокородному господину.
О боже!
Прежде чем Вильгельмина успела напечатать свой эксклюзив, Сиера сама выложила карты на стол.
Четверо мужчин семьи Пернайн, Вильгельмина и все присутствующие аристократы буквально окаменели. Это было заявление библейского масштаба!
— По обычаям Империи для женщины недопустимо первой открывать свои чувства мужчине. Я, как дочь графа Пернайн, прекрасно это знаю.
Сиера изящно приподняла подол платья в безупречном реверансе. Ее манеры были идеальны, словно она хотела еще раз подчеркнуть, как хорошо дом Пернайн воспитал свою дочь.
Однако каждое ее слово было подобно удару раскаленным железом.
— Вы меня прекрасно воспитали, но я не смогла совладать со своими порывами.
Произнося это, Сиера лучезарно улыбалась.
— Поэтому меня необходимо вычеркнуть из семейного реестра. Как вы можете держать в семье столь ветреную и распутную девицу?
Аристократам Столицы казалось, что Сиера просто внезапно обезумела, но мужчины Пернайн были в замешательстве по другой причине.
Сиера сейчас четко давала понять: ее поступок — это не результат плохого воспитания, а ее личное, единоличное решение. Она словно обрубала все связи, не оставляя семье ни капли ответственности за случившееся.
И трое братьев Пернайн впервые увидели в этой ее манере говорить — как бы между прочим, легко бросая слова...
Маривезер.
Четверо мужчин застыли, глядя на Сиеру. Арчибальд — в растерянности, братья — в шоке. Сиера посмотрела на побледневшего отца и братьев без тени эмоций и снова улыбнулась.
Эта улыбка словно говорила:
«Я смертельно больна, поэтому мне нечего терять, и я творю что хочу. Но даже в этом безумии я провела черту между нами. Теперь вы знаете, что делать».
Что им нужно было сделать, было очевидно.
Отречься от Сиеры и тем самым спасти репутацию семьи.
Значит ли это, что Сиера останется ни с чем? Вовсе нет.
«Взамен не вздумайте под этим предлогом отнимать у меня обещанный дом, слуг и десять миллионов арков».
Это читалось в ее глазах.
Сиера закончила речь и вежливо поклонилась.
— Дамы и господа, прошу прощения за столь внезапные новости в столь поздний час. Но, честно говоря, вам ведь такое по душе? Теперь вам будет что обсуждать всю ночь. Тем более виновница торжества — ваша Сиера Пернайн... Ах, простите. Просто Сиера, уже не Пернайн.
Она прямо дала понять, что знает, как они перемывали ей косточки и обсуждали каждый ее шаг. Некоторые аристократы вздрогнули от такого прямого выпада. Хотя нашлись и те, кто и бровью не повел.
— Что ж, на этом всё. Желаю вам приятного продолжения бала.
Сиера больше не добавила ни слова и покинула зал. Таким образом, первой женщиной, ушедшей с бала, стала она, а не Вильгельмина.
Вильгельмина чувствовала себя как енот, у которого сахарная вата растаяла в воде. Поскольку Сиера сама всё разболтала, писать стало не о чем. Любая статья теперь будет лишь повторением пройденного.
Она сжала кулаки так сильно, что ногти впились в ладони.
— Сиера Пернааайн!..
«Она точно заметила меня и сделала это специально, чтобы насолить мне!»
Так ли это было на самом деле?
Давайте заглянем в мысли Сиеры, когда она выходила из зала.
«Хм, отлично. Пункт два в списке желаний — „Признаться в любви“, пункт три — „Отказаться от имени Пернайн“. Одним выстрелом двух зайцев. Чудесный вечер».
Не будем развивать тему завышенного самомнения Вильгельмины — это слишком неловко. Глупо думать, что такая «звезда» общества, как Сиера, вообще замечает ее существование.
На самом деле, потрясение Вильгельмины было мелочью. И шок трех братьев, осознавших сходство Сиеры с матерью, тоже был пустяком. Нам нужно взглянуть выше.
Посмотрим на Его Величество Императора, который хлопал глазами, как выброшенная на берег рыба.
«Какой подлец посмел соблазнить невинную Сиеру?»
Его замешательство быстро сменилось гневом. Похоже, ему и в голову не пришло, что этот «подлец» — его собственный сын. Вот это я понимаю — отсутствие завышенного самомнения! Истинный правитель, чей масштаб личности виден во всем.
Взглянем и на Императрицу.
«Почему такая умная девочка, как Сиера, совершила подобную глупость?»
Подозрения Ее Величества были обоснованны. Пока остальные аристократы демонстрировали, что интеллект не является обязательным условием для получения титула, она сохраняла трезвость ума.
Что касается Кронпринца, у нас еще будет возможность подробно обсудить его чувства. Сейчас лишь скажем, что он, словно громом пораженный, всё еще стоял на той аллее, и потому понятия не имел, что Сиера Пернайн только что добровольно лишилась семьи.
И давайте почтим минутой молчания...
Кого? Конечно же, Кайца Херванессена. Который, не успев даже начать ухаживания за понравившейся женщиной, узнал, что она только что призналась в любви другому. Автоматическая отставка.
Тот самый Кайц Херванессен, который, если не считать правящую династию, был «абсолютным авторитетом» в Столице и мгновенно влюбился в Сиеру Пернайн.
Он шел вслед за серебристыми волосами и вошел в зал почти одновременно с Вильгельминой.
Это значит, что он прослушал всё: от «Я позвала вас...» до «...приятного продолжения бала».
Кайц чуть не выронил и не разбил свой бокал.
После этого в зале воцарился хаос.
Застывший как мраморная статуя Кайц. Кронпринц, который исчез и не возвращался уже десятки минут.
Аристократы, которые тут же облепили графа Пернайна, выражая притворное сочувствие и завуалированно поливая Сиеру грязью.
И наконец...
— Да что вы знаете о Сиере!
Выпалив это, «железный» граф Пернайн покинул зал. Трое братьев без оглядки последовали за ним.
Разгневанный Император, недоумевающая Императрица и впавшая в ступор редакторша еженедельника.
И гудящая толпа дворян!
Той ночью единственным человеком, который спокойно спал в своей постели, была Сиера Пернайн.
Несмотря на грандиозный скандал, она спала без тени вины или беспокойства по следующим причинам:
Во-первых, семья Пернайн не развалится из-за одной лишь выходки младшей дочери.
Во-вторых, хотя вчерашний инцидент и подкинет графу хлопот, Сиера за годы принесла семье столько пользы, что попрекать ее этим они не посмеют.
В-третьих, они вполне могут переложить всю вину на нее и даже вызвать сочувствие к себе. Чем безумнее ведет себя Сиера, тем легче им играть роль жертв.
Сиера творила всё это не ради семьи, но она знала, что ее эгоистичные поступки в конечном итоге не нанесут Пернайнам существенного вреда.
Наутро она проснулась сама собой. В последнее время ее биоритмы были в полном порядке. Странно для человека, который скоро умрет, но Сиера решила, что это просто свеча вспыхнула ярче перед тем, как погаснуть.
Как прискорбно.
Поппи, услышав вчерашние новости, примчалась к ней вне себя от волнения. Но из ее уст не вылетело ни слова упрека вроде «Ах, госпожа, как же вы могли так неблагородно оскандалиться!».
— Госпожа! Эти господа Пернайны... да из них капли крови не выжмешь, даже если иголками утыкаешь! Эти ■■■ ■■■■■ ■■■ мерзавцы... Вдруг они решат вам отомстить за то, что вы вчера их так опозорили!
Поппи была человеком крайне преданным. И она очень любила Сиеру.
Поэтому, как только Сиера покинула семью, Поппи тут же провела черту между собой и домом Пернайн, начав называть бывших хозяев «мерзавцами» и прочими нелестными эпитетами.
Сиера спокойно потянулась и ответила:
— Ну, в худшем случае я просто уйду из жизни на 24 дня раньше. И что с того?
— Госпожа-а-а!
Глядя на причитающую Поппи, Сиера лишь слегка улыбнулась.
— Не бойся. Они не посмеют тронуть мою голову.
— Но почему?
— За 18 лет я сделала для этого дома слишком много. Не то чтобы я старалась ради них — просто так выходило, пока я преследовала свои интересы. Мое воспитание, жилье, оплата слуг, расходы на жизнь и даже будущие траты на улаживание моих скандалов — всё это уже оплачено сполна.
Сиера начала неторопливо расчесывать волосы.
— Дом можно перепродать, или, раз уж он достался мне за бесценок, снести и открыть там какое-нибудь дело. Слуги не наняты мной лично, а одолжены у семьи. Когда я умру, они просто вернутся обратно. Те десять миллионов арков на жизнь... фактически невозможно потратить такую сумму за месяц. Если только не проигрывать их в азартные игры, а они меня не интересуют. Эти деньги останутся. Даже если я накуплю украшений или платьев, их всегда можно перепродать.
Сиера склонила голову и улыбнулась.
— Расходы на содержание смертельно больной Сиеры в течение месяца не так уж велики. Так что даже мое нынешнее поведение не наносит им убытка.
В тот момент Поппи снова осознала, что ее госпожа — истинная представительница расчетливого дома Пернайн. Сиера встала и добавила:
— И если они посмеют плохо со мной обойтись... что ж, такая любящая горничная, как ты, тут же отправит в «Светские ночи» подробный рассказ под заголовком «Юная леди Сиера была смертельно больна, а эти бессердечные люди...». Не волнуйся. Пока ты со мной, они и пальцем меня не тронут.
— Госпожа!
Растроганная Поппи бросилась обнимать Сиеру. Сиера не стала добавлять: «Конечно, если они решат разом избавиться и от тебя, и от меня, и от врача, который поставил диагноз, тогда дело другое».
В этот момент в дверь постучал слуга.
— К вам гость, госпожа.
Сиера и Поппи, всё еще обнимавшиеся, переглянулись.
— Я же сказала, что больше не Сиера из дома Пернайн, и не принимаю визитов с поздравлениями по случаю переезда.
Именно так. Сиера сама вычеркнула себя из семейного реестра. Причина, по которой она отказалась от фамилии, была проста.
Она ушла из дома, чтобы не путаться в семейных делах, но быстро поняла, что одного этого недостаточно для полноценного отдыха.
За те несколько дней, что она не появлялась на светских мероприятиях, сколько людей пытались нанести ей визит вежливости, якобы поздравляя с переездом, а на деле пытаясь через нее наладить связи с домом графа!
Сиеру это раздражало до зубовного скрежета. Даже во время подготовки к императорскому балу ей пришлось прогнать три группы незваных гостей. Проявив сверхчеловеческое терпение, она вместо того, чтобы рвать на себе уложенные волосы, с грохотом выдвинула ящик стола и достала тетрадь со списком желаний.
Там она и записала это.
Обновлено: 09.04.2026