Всего за полдня новости о предстоящих малых испытаниях разлетелись по всей секте Тайсюй Дао. На каждом горном пике развернулись бурные обсуждения: те, кто имел право участвовать, не могли скрыть своего волнения, а те, кому не посчастливилось, испытывали невольное разочарование. Однако вскоре даже самые взволнованные собратья по секте начали вздыхать — когда первое возбуждение улеглось, все неизбежно задавались одним вопросом: «Кто же станет первым на этих малых испытаниях?»
— Чэнь И, несомненно, это будет младший брат Чэнь И с горы Мечей, — уверенно заявил один из учеников.
— Десять лет назад, когда ему было всего шесть лет, он уже мог сражаться один на один с демоническими злодеями четвёртого ранга Уровня Духовных Меридианов и даже лично убил двух дьяволов. Его сила не подлежит сомнению.
— Я признаю выдающиеся силу и талант младшего брата Чэня, — возразил другой, — но прошло столько времени, а говорят, что его путь меча так и не продвинулся дальше.
— Не продвинулся? — послышался удивлённый возглас. — Уважаемый старший брат, вы, должно быть, не понимаете, что такое уровень совершенства в Воле меча? Даже если путь меча младшего брата Чэня остался на прежнем уровне, людей, способных довести боевые приёмы до уровня Великого совершенства до 20 лет, можно пересчитать по пальцам.
— К тому же его база культивации уже достигла пятого ранга — Уровня Удержания Пилюли, и одна только его техника «Девять поворотов мистической энергии» может отсеять большую часть собратьев по секте.
В одночасье Чэнь И снова стал предметом обсуждения на всех пиках секты Тайсюй Дао. Хотя на горе было немало достойных старших братьев и сестёр, на которых также возлагали надежды — Сяо Сюаньчжэнь и Вэй Лэтянь с пика Тайсюй, небожительница Хуа с горы Дань, Амань с пика Линьсянь и другие — стоило их сравнить с Чэнь И, и «победителем» неизменно оказывался он.
Это заставило младших братьев и сестёр, вступивших в секту после Чэнь И, узнать о легендарном старшем брате из чужих уст. Некоторые даже доставали последний выпуск «Рейтинга талантов: Земного рейтинга» и с нескрываемой гордостью указывали на «Маленького Бессмертного Мечника» на первой странице:
— Десять лет! Младший брат Чэнь И занимает первое место в рейтинге целое десятилетие, и до сих пор никто не смог пошатнуть его позицию.
Затем они перелистывали ещё две страницы и, указывая на Сяо Сюаньчжэнь, занимающую третье место в Земном рейтинге, добавляли с оттенком превосходства:
— Даже младшая сестра Сяо не может его опередить.
Подобные разговоры, многократно повторяясь, неизбежно достигли ушей Сяо Сюаньчжэнь. Столкнувшись с такими обсуждениями, она реагировала как всегда прямолинейно — каждому, кто осмеливался произнести эти слова в её присутствии, она незамедлительно «дарила» свой «железный кулак».
— Чэнь И! Как же он меня бесит! — не скрывая раздражения, воскликнула она.
Линь Сюэжу тихонько помахала рукой, призывая других собратьев по секте поскорее удалиться, а затем повернулась к Сяо Сюаньчжэнь и предложила с мягкой улыбкой:
— Старшая сестра, может, пойдём на тренировочную площадку практиковать Восемь техник Тайсюй?
— Практиковать, обязательно практиковать, — упрямо фыркнула Сяо Сюаньчжэнь. — На этих малых испытаниях я обязательно покажу этому мерзавцу силу техник, доведённых до Великого совершенства!
— У нас ещё есть три месяца, я верю, что старшая сестра обязательно сможет их освоить, — с искренней поддержкой сказала Линь Сюэжу.
Сяо Сюаньчжэнь опомнилась и с подозрением посмотрела на неё:
— Младшая сестра, разве ты не всегда была на его стороне? Почему сейчас ты вдруг... — она внезапно прервалась. — Я поняла. Ты тоже считаешь, что если я доведу Восемь техник Тайсюй до Великого совершенства, то смогу победить Чэнь И?
— Нет, — Линь Сюэжу решительно покачала головой. — Но даже если старшая сестра не сможет победить братца И, она сможет победить других, разве не так?
— ...
Сяо Сюаньчжэнь посмотрела на неё с выражением лица, не знающим, смеяться ей или плакать, и беспомощно произнесла:
— Это действительно то, что могла сказать только младшая сестра.
— Но ведь так и есть! Не справиться с братцем И не позорно, многие не могут его победить.
— Ладно, ладно, ладно, твой братец И самый сильный, довольна? — с ноткой сарказма ответила Сяо Сюаньчжэнь.
Чем дольше она общалась с Линь Сюэжу, тем больше убеждалась, что та определённо выпила какой-то приворотный отвар от Чэнь И. Разве может кто-то с утра до вечера постоянно говорить об одном и том же человеке? Хотя, если быть точнее, как только младшая сестра Сюэжу заканчивала практику, она тут же начинала говорить о Чэнь И.
— Так старшая сестра пойдёт с нами тренироваться? — Линь Сюэжу высунула кончик языка и вопросительно взглянула на Сяо Сюаньчжэнь.
— Пойду. Вот увидишь, я обязательно одолею этого негодяя Чэнь И.
— Младшая сестра желает тебе удачи! — весело отозвалась Линь Сюэжу, хотя внутренне совсем не верила, что старшая сестра Сяо сможет победить братца И.
За эти годы другие могли не знать, но она прекрасно понимала, насколько упорно трудился братец И. Практически каждый день он вставал с первыми лучами солнца: сначала практиковал искусство меча, потом обучал других пути меча, а затем тренировал технику «Девять поворотов мистической энергии». Даже вернувшись вечером в свои покои, он продолжал совершенствовать техники. Можно сказать, что её братец И посвящал практике большую часть своего времени, и только благодаря этому, обладая лишь средним талантом, смог за такой короткий срок повысить базу культивации до среднего уровня пятого ранга — Уровня Удержания Пилюли.
Конечно, в этом она должна была поблагодарить ещё одного человека — младшую сестру-небожительницу Хуа с горы Дань. Да, она должна была поблагодарить её от имени братца И. Думая о той, кто также входила в «Десять небесных дев Пути» и занимала там первое место, Линь Сюэжу почувствовала необъяснимую грусть. Она даже не знала, когда именно в её сердце начала появляться тревожная мысль: если бы человеком, который первым познакомился с братцем И, была небожительница Хуа, смогла бы она тогда...
— Нет! — внезапно воскликнула она.
— Хм? — Сяо Сюаньчжэнь, услышав её голос, растерянно спросила. — Младшая сестра, что нет?
— Ничего, ничего... — поспешно залепетала Линь Сюэжу. — Давай поскорее отправимся на тренировочную площадку, учитель уже ждёт нас там.
С покрасневшим лицом она потянула Сяо Сюаньчжэнь и побежала вперёд. По пути она упрекала себя за неуместные мысли. Младшая сестра-небожительница Хуа такая хорошая, она просто отплачивает братцу И за то, что он спас её жизнь, вот и всё.
Сяо Сюаньчжэнь ответила коротким «Ох» и не стала углубляться в размышления.
— Кто бы мог подумать, что старший дядя Гу припрятал такой козырь — у него оказывается есть способ помочь нам быстрее улучшить наше владение Восемью техниками Тайсюй.
— А у наставницы Сяо тоже есть? — поинтересовалась Линь Сюэжу.
— У моего отца? — переспросила Сяо Сюаньчжэнь. — Мой отец, конечно, многое знает, но с тех пор, как он получил ту травму, он уже давно не обсуждает со мной эти вещи...
Выражение лица Сяо Сюаньчжэнь оставалось безмятежно спокойным, но внутренне она прекрасно понимала истинные мотивы Сяо Хуана. Он просто не хотел, чтобы её база культивации развивалась слишком быстро, опасаясь, что её призовут на поле боя горы Тайчжоу.
— Не пускаешь — так я точно пойду! — решительно подумала она.
В это время недалеко от них находилась группа учеников с пика Тайсюй, которые осмелились появиться только после того, как две девушки удалились. Во главе стояли не кто иные, как 12-й принц Вэй Лэтянь и 13-я принцесса Вэй Сяоюнь, а в стороне с явно недовольным выражением лица стоял Ду Яньцин.
— Похоже, даже старшая сестра Сяо не уверена, что сможет победить братца И, — заметил Вэй Лэтянь.
Он был высок и строен, одет в одеяние секты Тайсюй Дао, но на его волосах, собранных в пучок, красовалась серебряная корона. В его взгляде проскальзывали неприкрытые нотки высокомерия. Вэй Сяоюнь кивнула с лёгкой улыбкой, не отрывая взгляда от удаляющихся фигур Сяо Сюаньчжэнь и Линь Сюэжу, и в её глазах читалась какая-то странная обида.
Источником её недовольства было не что иное, как отсутствие её имени в списке «Десяти небесных дев Пути». Сяо Сюаньчжэнь, Линь Сюэжу и даже та небожительница Хуа, близкая к Чэнь И — все они были в списке. А она, родственница императорской семьи и истинная ученица пика Тайсюй, не удостоилась места в этом престижном перечне. Каждый раз, думая об этом, она испытывала едва сдерживаемый гнев. Именно поэтому в последнее время она отказывалась посещать гору Мечей и встречаться с друзьями из столицы.
Вэй Лэтянь не догадывался о её мыслях и продолжал расспрашивать Ду Яньцина:
— Как ты думаешь, сможет ли этот принц победить братца И?
— Нет, — категорично ответил тот.
Ду Яньцин тайком закатил глаза. Если бы не настойчивая просьба князя Северных земель, он бы никогда не стал следовать за этим напыщенным Вэй Лэтянем. Какая нелепость — даже пытаться сравнивать себя с братцем И!
— Правда? — Вэй Лэтянь бросил на него быстрый взгляд, но больше не стал расспрашивать, лишь небрежно махнул рукой своим собратьям по секте. — Идёмте сначала выпьем вина и сочиним стихи. Малые испытания секты — это пустяк, не к спеху, не к спеху...
На горе Дань Сунь Даофу, одетый в чёрное одеяние Дао с искусно вышитым белым тигром, строго оглядывал собравшихся учеников направления практикующих пилюли.
— Для этих малых испытаний секты, помимо возрастных ограничений, наша школа практикующих пилюли добавит ограничения по базе культивации и боевым приёмам, — объявил он твёрдым голосом. — Ученикам ниже седьмого ранга и не достигшим Малого совершенства в технике Пламенного Солнца участвовать не нужно.
Эти слова сразу сократили число потенциальных участников с пятнадцати до пяти. Хотя на лицах отсеянных учеников читалось плохо скрываемое разочарование, никто не осмелился возразить. Помимо глубокого уважения к настоятелю Сунь Даофу, они также понимали, что с их уровнем базы культивации и боевых приёмов принудительное участие только опозорит гору Дань.
— Небожительница, они теперь под твоей ответственностью, — произнёс Сунь Даофу, обращаясь к стоящей рядом фигуре.
— Ученица всё поняла, — церемонно поклонилась стоявшая во главе небожительница Хуа, мысленно уже предвидев такой исход.
Из пятерых оставшихся именно её база культивации была самой высокой, а уровень владения техникой Пламенного Солнца — наиболее совершенным. По всем правилам и здравому смыслу, она являлась самой подходящей кандидатурой, чтобы избавить учителя от лишних забот.
После того как Сунь Даофу и остальные собратья по секте, не способные участвовать в малых испытаниях, удалились, она обвела взглядом присутствующих и спокойно произнесла:
— Согласно требованиям учителя, за три месяца вы должны повысить либо базу культивации, либо боевые приёмы на целый уровень. Обо всех необходимых пилюлях позабочусь я.
За прошедшие десять лет небожительница Хуа прекрасно научилась использовать свой природный талант. Она направила всю энергию на изучение фармакологии, овладев ста семьюдесятью рецептами пилюль, охватывающими все необходимые ступени от девятого ранга — Уровня Мирской Пыли до четвёртого ранга — Духовных Меридианов. За исключением пилюль, подаренных Чэнь И, все остальные использовались для повышения её собственной культивации, а также культивации Хуа Ю Жун и Хуа Ю Сян.
— Благодарим старшую сестру Хуа, — несколько собратьев по секте не могли сдержать радости, доставая бумагу и кисть, чтобы записать пилюли, необходимые для их практики.
В этот момент Хуа Ю Жун, заметив, что старшие сестры почти разошлись, тихо подошла к небожительнице Хуа и робко спросила:
— Сестра, я... я не хочу участвовать.
Небожительница Хуа не стала расспрашивать о причинах, просто взяла её за руку, отвела в сторону, и на её прекрасном, словно у истинной небожительницы, лице появилась мягкая улыбка:
— Если ты действительно не хочешь участвовать, просто сдайся, когда придёт время.
Она хорошо знала характер третьей сестры — добрая и робкая, не желающая ни пострадать сама, ни причинить вред собратьям по секте. Именно поэтому она не стала её уговаривать.
Хуа Ю Жун подняла голову и взглянула на неё, заметив отсутствие недовольства, с облегчением вздохнула:
— Это правда можно?
— Без проблем, — небожительница Хуа погладила её по голове и с улыбкой добавила: — С учителем я сама поговорю.
— Вот и хорошо, — Хуа Ю Жун сладко улыбнулась, казалось, даже маленькая косичка на её голове выражала радость.
Возможно, потому что они были и сёстрами, и одновременно практикующими пилюли, внешне они сейчас выглядели особенно похожими. Однако у небожительницы Хуа была спокойная и невозмутимая манера держаться, хрустальная кожа и глаза, сияющие, словно звёздное небо, делали её поистине похожей на небожительницу, спустившуюся с небес. Хуа Ю Жун же была кроткой и хрупкой, настолько хрупкой, что трудно было даже помыслить обидеть её — хотелось лишь защищать.
— Вторая сестра будет участвовать, да? — тихо спросила Хуа Ю Жун, вспомнив о Хуа Ю Сян, находившейся на пике Мечей.
— Твоя вторая сестра точно не упустит такой возможности, — пухлые красные губы небожительницы Хуа слегка приоткрылись, в глазах промелькнула улыбка.
Она легко могла представить, что скажет Хуа Ю Сян: «Старшая сестра, третья сестрёнка, смотрите внимательно, я обязательно блесну на этих малых испытаниях».
Небожительница Хуа не знала, действительно ли Хуа Ю Сян сможет блеснуть своими талантами, но понимала, что если не окажет ей помощь, то вторая сестра определённо будет недовольна. За эти десять лет все пилюли, которые она изготавливала, помимо тех, что шли на практику трёх сестёр, неизменно доставались Чэнь И.
Раньше это не вызывало особых вопросов, пока в прошлый раз Хуа Ю Сян не спросила её: «Старший брат Чэнь когда-нибудь станет мужем моей сестры?»
Эта шутливая фраза заставила сердце небожительницы Хуа бешено заколотиться. Она впервые осознала, что её прежние действия давно вышли за рамки простой «благодарности». Возможно, из-за признательности, возможно, по привычке, а может быть, по каким-то другим причинам, которые она сама до конца не понимала. Так или иначе, с тех пор небожительница Хуа часто вспоминала эти слова, и каждый раз обнаруживала, что её лицо невольно заливается румянцем.
Стоявшая рядом Хуа Ю Жун не заметила её смущения и задумчиво произнесла:
— Уровень культивации второй сестры вряд ли позволит ей занять высокое место. А вот старший брат Чэнь наверняка добьётся отличных результатов. Сестра, все говорят, что старший брат Чэнь займёт первое место, как ты думаешь?
Небожительница Хуа очнулась от своих мыслей, слегка повернулась и постаралась ответить спокойным голосом:
— Он обязательно справится.
«Да, старший брат Чэнь И определённо будет первым, — подумала она. — А мне достаточно просто следовать за ним. Если не удастся попасть в тройку лучших, постараюсь войти в пятёрку, или хотя бы в первую десятку — это тоже будет неплохим результатом».
— Учитель говорил, что те, кто попадёт в первую десятку на малых испытаниях, получат какие-то награды от секты. Интересно, что это будут за награды?
— Мм, — небожительница Хуа отвечала Хуа Ю Жун через слово, её мысли уже унеслись куда-то далеко.
***
На разных пиках секты Тайсюй Дао не утихали обсуждения, но истинные причины, лежащие в их основе, мало кто распространял широко. В этом отношении секта значительно отличалась от некоторых школ Дао, буддийских сект, академий и других святых земель крупных сект.
Например, от горы Улян, расположенной в уезде Хэси. Несколько великих культиваторов, вернувшихся с поля боя горы Тайчжоу, открыто объявили новость о том, что на континенте Тяньюань будут отбирать десять молодых мастеров с выдающимися талантами и силой. Одновременно они сообщили, что секта в ближайшее время отберёт десять человек для участия в последующем отборе молодых мастеров континента Тяньюань.
Это полностью нарушило все планы Янь Хая относительно Чэнь Юаня.
— Почему именно сейчас? — раздражённо ворчал Янь Хай, изучая документ, выпущенный сектой.
Его недовольство было вызвано не только тем, что прогресс его талантливого ученика в освоении Абсолютного клинка оказался под угрозой, но и недавним призывом с поля боя горы Тайчжоу. Обычно, когда одна партия культиваторов возвращалась с поля боя, туда немедленно призывали другую. Среди них были и опытные бойцы, вернувшиеся для восстановления сил, и новички, соответствующие требованиям.
— Старик только-только восстанавливался пятнадцать лет, едва залечил раны, и уже нужно отправляться обратно, чёртово отродье...
Размахивающий тяжёлым клинком Чэнь Юань не обращал внимания на ругань своего «хорошего учителя». Вернее сказать, он давно к этому привык. Даже когда он сражался с демоническими тварями в Долине Запечатанных Демонов, то порой вспоминал выговоры учителя. Эти не самые приятные воспоминания каждый раз помогали раскрыть его скрытый потенциал.
Конечно, чаще всего Чэнь Юань вспоминал жизнь в столице. Он испытывал обиду на прадеда Чжоу Тяньцэ, тосковал по Чжоу Ваньи и Чэнь Тайпину, а также постоянно беспокоился о своём втором брате Чэнь И. Лишь выйдя из Долины Запечатанных Демонов и узнав, что второй брат в безопасности, а его база культивации и боевые приёмы достаточны для самозащиты, он наконец обрёл душевное спокойствие.
— Хороший ученик, прекрати махать своим сломанным клинком, — сказал Янь Хай, успокоившись и небрежно направив в его сторону стремительный удар мечом.
Казалось бы, простой удар, но после него клинковая энергия сгустилась, не рассеиваясь, а Воля клинка распространилась подобно ледяному холоду, излучая бесстрастную безжалостность.
Чэнь Юань ловко увернулся, его взгляд слегка похолодел, но он не замедлил ответить ударом своего клинка:
— Абсолютные Небеса!
Тот же путь клинка, похожая Воля клинка, наискось рубящая.
Вжик —
Тяжёлый клинок гладко раскололся посередине и с грохотом упал на землю. Чэнь Юань посмотрел на обломок в своей руке и спокойно произнёс:
— Учитель, мне нужен клинок тяжелее и лучше.
Янь Хай окинул его внимательным взглядом, и на его лице невольно появилась безумная усмешка, а в глазах, и без того лишённых всяких эмоций, промелькнуло зловещее убийственное намерение.
— Хороший ученик, похоже, твой Абсолютный клинок сбился с пути, — прошипел он. — Недостаточно безжалостный, недостаточно решительный, недостаточно холодный, недостаточно, недостаточно, недостаточно!
Практикующие путь клинка лучше всех понимают его истинную суть, тем более Янь Хай, посвятивший Абсолютному клинку несколько десятков лет. Он увидел многое в недавнем ударе Чэнь Юаня. То, что казалось Абсолютным клинком, на самом деле было смешано с чем-то, чему там быть не должно. Это открытие заставило Янь Хая едва сдержаться, чтобы не зарубить одним ударом Чэнь Юаня — наследника Абсолютного клинка, своего лучшего ученика.
— Не ученик сбился с пути клинка, а клинок учителя слишком безжалостен, ученик не смог его выдержать, — спокойно сказал Чэнь Юань, отбрасывая сломанный клинок. — Этот клинок сопровождал меня десять лет, к нему есть привязанность.
— Вот как? — Янь Хай долго и пристально смотрел на него, прежде чем злобно усмехнуться. — Клинок с привязанностью, сломался так сломался, учитель поможет тебе найти хороший клинок. Но твой путь клинка не должен сбиваться!
— Ученик понимает.
Чэнь Юань незаметно выдохнул с облегчением, понимая, что учитель наверняка заметил отклонение в его технике клинка. К счастью, ему удалось выкрутиться, иначе...
— Хороший ученик, — сказал Янь Хай, взвалив длинный клинок на плечо, — у меня для тебя две хорошие новости.
— Учитель, пожалуйста, говорите.
— Во-первых, секта в ближайшее время будет отбирать учеников для участия в поединке молодого поколения континента Тяньюань, ты пойдёшь и примешь участие.
Чэнь Юань понимающе поклонился:
— Ученик обязательно постарается.
— Не постараться, — на лице Янь Хая всё ещё играла жуткая улыбка, — я хочу, чтобы ты уничтожил всех соперников.
Чэнь Юань на мгновение замер, но промолчал и снова поклонился.
— Ты мой единственный ученик с Абсолютного пика, у тебя нет собратьев по секте! — отчеканил Янь Хай. — Те, кто пал от твоей руки, уже мертвы, и, разумеется, не могут считаться твоими собратьями. Какая разница, что все они вышли из горы Уляншань?
Произнеся это, Янь Хай разразился громким хохотом и развернулся, чтобы уйти.
— Запомни хорошенько, щенок: кто бы ни стоял перед тобой, он — твой враг!
— Ученик повинуется, — смиренно ответил Чэнь Юань.
Дождавшись, пока затихнет эхо смеха, Чэнь Юань наконец поднялся с колен и, вскинув голову, долго вглядывался в удаляющуюся фигуру учителя. «Молодое поколение континента Тяньюань... Второй брат тоже будет участвовать, верно?»
В одночасье все секты и фракции династии Вэй начали лихорадочно готовиться к предстоящему отбору учеников континента Тяньюань. Даже герои боевого мира повсюду только и обсуждали это грядущее событие.
Среди имен, звучавших в этих разговорах, был не только «Маленький Бессмертный Мечник» Чэнь И из секты Тайсюй Дао. Также упоминались наследник Пути Переворота Небес и Пути Покрытия Морей с горы Уляншань, сын Будды из храма Дакун, Се Дунань из Столичной академии и многие другие.
В минуты досуга герои боевого мира яростно спорили о том, кто же станет первым среди молодого поколения и взойдет на вершину.
Но все эти разговоры не достигали ушей Чэнь И. По крайней мере сейчас его мысли были далеки от внешнего мира — он полностью погрузился в совершенствование своего мастерства меча.
С того самого момента, как он увидел, как его учитель Ли Цинчжоу одним ударом меча рассёк небесный свод, Чэнь И осознал, что его собственный уровень владения Путем меча имеет шанс подняться на ступень выше.
Вернувшись в свою боковую комнату, Чэнь И опустился в позу лотоса, бережно положил меч Весенний Дождь на колени и погрузился в воспоминание о том величественном ударе.
«Одним взмахом меча рассечь небеса, и Ци меча, словно молния, распространилась на тысячи ли... — размышлял он. — Уровень выше Великого совершенства в Пути меча должен заключаться не только в этом...»
(Конец главы)
Обновлено: 18.01.2026