Глава 93 — Глава 93. Судьбоносный поединок

— Старший брат, конкретная причина заключается в... — в этот момент в скромно обставленной боковой комнате эхом разносился голос Ли Цинчжоу. Настоятели и старейшины всех пиков секты Тайсюй Дао, а также высшие старейшины собрались вместе, и их взгляды были устремлены на говорящего. Среди присутствующих были глава секты Тайсюй Дао Сяо Хуан, настоятель Горы Дань Сунь Даофу, настоятель пика Линьсянь Пан Куань и настоятель пика Цимэнь Фан Хуа. Также здесь находились старейшина Зала Охоты на Демонов Цао Абао, старейшина Горы Книг Сян Шаоян, старейшина Зала Боевых Искусств Ча Юаньшэн и старейшина Зала Исполнения Законов Чжуань Сунь Ю. Кроме них, присутствовали ещё двое старцев с морщинистыми лицами, которые молча сидели позади Сяо Хуана. — Причина, по которой высокие чины на поле боя горы Тайчжоу приняли такое решение, в том, что демоны предложили нашему человеческому роду провести поединок, — произнося последние слова, выражение лица Ли Цинчжоу стало гораздо серьёзнее, а в голосе появилась тяжесть, словно эти слова давили на него подобно горной глыбе. Гу Тяньган не смог сдержаться и спросил: — Младший брат, что это за поединок? Ли Цинчжоу, зная, что остальные испытывают такое же любопытство, не стал томить их и сразу продолжил объяснение: — В этом поединке человеческий род и демоны выставят по десять участников, победит та сторона, которая одержит больше побед. Если бы дело было только в этом, то ничего страшного — о предыдущих трёх поединках высокие чины осведомлены. Но на этот раз демоническая сторона предложила ограничить возраст этих десяти человек тридцатью годами, — Ли Цинчжоу сделал паузу, обвёл всех взглядом и добавил, — то есть, поединок будут проводить новички, только прибывшие на поле боя горы Тайчжоу. Услышав это, даже присутствующие здесь люди с глубокой базой культивации и незаурядным опытом изменились в лице. — Поединок новичков, какой в этом смысл? — задумчиво произнёс Сунь Даофу. — Ведь это десять потомков с первоклассным талантом. Пан Куань, теребя свою жёсткую бороду, нахмурился: — Старый Сунь прав. Если с этими десятью что-то случится во время поединка, это повлияет на следующие сто лет сражений. — Думаю, здесь плюсы равны минусам, риск одинаков и для демонической стороны, — размышлял Цао Абао. Услышав это, Сяо Хуан поднял руку, призывая к тишине, и, глядя на Ли Цинчжоу, спросил: — Младший брат, возможно, здесь есть какие-то скрытые обстоятельства? Если бы на поле боя не произошло каких-то изменений, я думаю, высокие чины не согласились бы на такой поединок. Ли Цинчжоу сначала кивнул, а затем покачал головой. — Действительно, за этим кроется тайна, но только высоким чинам известны детали. Прошу прощения, я не могу ответить. Все переглянулись и больше не стали продолжать расспросы. Они хорошо знали правила поля боя горы Тайчжоу: что можно сказать — говори, чего нельзя — ни слова. К тому же, большинство присутствующих не могли войти на это поле боя, так что знание лишних подробностей лишь увеличило бы их беспокойство. — А что насчёт остального? — спросил кто-то из собравшихся. — Второе решение также связано с этим поединком, но произойдёт через восемь лет, — ответил Ли Цинчжоу. — Когда континент Тяньюань отберёт десять участников для поединка, высокие чины откроют то тайное царство. С лёгкой улыбкой на лице он непринуждённо добавил: — Насколько они смогут прогрессировать, зависит от их судьбы. Выражение лица Сяо Хуана едва заметно изменилось, и он тоже улыбнулся: — Если так, то ученикам нашей секты Тайсюй Дао придётся приложить больше усилий. — Верно... Гу Тяньган, наблюдая, как они говорят загадками, чувствовал себя так, будто его терзает изнутри. — Послушайте, вы двое не могли бы говорить прямо? Старый даос понимает, что у вас есть право входа на гору Тайчжоу, но не стоит сейчас этим хвастаться, верно? Сяо Хуан и Ли Цинчжоу переглянулись с улыбкой, и глава секты наконец объяснил: — То тайное царство обладает способностью похищать силы Неба и Земли, что полезно для повышения их базы культивации и боевых приёмов. Если им повезёт, не исключена даже возможность получить божественную способность. Божественная способность... Лица всех присутствующих настоятелей и старейшин просветлели от радости. — Как сказал старший брат Сяо, в этом поединке наша секта Тайсюй Дао, конечно, не может отставать от других, — Пан Куань рассмеялся, его тёмное лицо контрастировало с двумя рядами сверкающих белых зубов, и даже морщинки в уголках его глаз приобрели оттенок веселья. — Сила и удача — обе необходимы. Делайте всё возможное и положитесь на волю небес, — вздохнул старейшина Горы Книг Сян Шаоян. — Верно, мы сделаем всё, что в наших силах, чтобы обучить их, — подумав немного, с улыбкой произнёс Сунь Даофу. Ученики его Горы Дань не были искусны в боевых искусствах, но это не значило, что они не могли сражаться. Иначе на поле боя горы Тайчжоу не было бы ни практикующих пилюли, ни мастеров формаций, и все бы только выращивали мастеров меча и совершенствовали тело. Сяо Хуан тоже улыбнулся: — Как раз кстати, что младший брат Ли вернулся в секту. Тебе нужно хорошенько обучить тех нескольких учеников на Горе Мечей. — Старший брат имеет в виду Чэнь И? Ли Цинчжоу знал, что его ученики уже немолоды — ни Чжань Хунсю, ни Люй Чэн, ни Нин Сюэ не смогли бы участвовать в этом поединке. Только один обладал исключительным талантом в пути меча, тот, о ком он попросил Гу Тяньгана позаботиться перед своим уходом, и о ком Сяо Хуан счёл нужным напомнить. — Да, он, — кивнул Сяо Хуан. — Младший брат, возможно, ты не знаешь, но десять лет назад, когда племянник Чэнь спустился с горы странствовать, одним ударом меча он убил Вэньжэнь Хуна из секты Поклонения Божествам. С тех пор весь мир боевых искусств знает имя "Маленький Бессмертный Мечник". Гу Тяньган добавил: — Младший брат, ты, наверное, ещё не знаком с его уровнем культивации и прогрессом в пути меча? — Буду рад услышать подробности, — Ли Цинчжоу мысленно повторил "Маленький Бессмертный Мечник", и в его сердце возникло лёгкое чувство радости. Даже на поле боя горы Тайчжоу титул "Бессмертный Мечник" был исключительно редким. Даже он сам с трудом мог бы нести такое имя. Это был не только символ силы, но и источник бесконечных проблем, привлекающий внимание, интриги и попытки убийства со стороны демонов. — База культивации Чэнь И уже достигла пятого ранга — Уровня Удержания Пилюли, его путь меча достиг Великого совершенства, а намерение меча — совершенства. — Старший брат, это правда? — с неверием спросил Ли Цинчжоу. — Младший брат, база культивации Чэнь И — это прогресс за последние десять лет, который трудно назвать медленным. Но его путь меча был таким ещё десять лет назад, — видя его нетерпение, Гу Тяньган почувствовал удовлетворение и улыбнулся. — Насколько продвинулся его путь меча сейчас, мы ещё не проверяли. Думаю, он уже недалёк от просветления сердца меча, что выше Великого совершенства в пути меча. Ли Цинчжоу молча произвёл расчёты, и его лицо просветлело от радости — он был глубоко тронут. Просветление сердца меча в шестнадцать лет — даже по сравнению с ним это был невероятный прогресс. Если бы Чэнь И мог продвинуться ещё дальше и достичь... разве не гарантировало бы это победу в одном из поединков? — Уважаемые дядья и старшие братья, это всё, что я хотел сказать, — быстро продолжил Ли Цинчжоу. — Что касается дальнейших деталей отбора династии Вэй, прошу старшего брата Сяо потрудиться и как можно скорее обсудить подробные правила со школами Дао, буддийскими сектами, академиями и другими организациями. Закончив говорить, Ли Цинчжоу встал и добавил: — Я только что вернулся в секту, у меня есть ещё дела, которые нужно решить. Когда я закончу, я приглашу всех вас собраться на Горе Мечей. — Не торопись, не торопись, — видя, что он собирается уйти, Сяо Хуан догадался о его мыслях и поднял руку, останавливая его. — Младший брат, тебе не нужно спешить, племянник Чэнь сейчас на Горе Мечей, ты можешь вернуться, когда мы закончим обсуждение. Не дожидаясь отказа Ли Цинчжоу, Сяо Хуан продолжил: — Правила отбора молодого поколения династии Вэй ещё не определены, но отбор в нашей секте Тайсюй Дао может начаться раньше. Как раз скоро будут малые испытания, которые проводятся в нашей секте раз в десять лет. Я думаю использовать эту возможность, чтобы определить лучших из молодого поколения нашей секты Тайсюй Дао. — Подробные правила... *** Наступила ночь, подул прохладный ветер. Неизвестно когда, но с неба начали падать снежинки, постепенно окутывая Гору Мечей и оставляя тонкий слой белой вуали. Однако небольшой холод не повлиял на настроение Чэнь И и остальных — они по-прежнему сидели вокруг костра, ели жарящееся на нём мясо, смеялись и разговаривали. Несколько любителей вина время от времени чокались бокалами. Это были Чжань Хунсю, Ван Юннянь, Ду Яньцин, а также два "героя боевого мира" — Хуа Ю Сян и Ли Минъюэ. О старшей сестре Горы Мечей Чжань Хунсю не нужно говорить много — с первой встречи с ней Чэнь И знал, что она любит пить. Можно сказать, что она любила вино как жизнь. А Ван Юннянь, выросший из маленького толстяка в большого толстяка, тоже научился пить. Однако, по его словам, он пил не по собственной инициативе, а под влиянием многочисленных старших и младших братьев с пика Линьсянь. У этих практикующих тело было только два увлечения — закалка своего тела и употребление алкоголя. Они даже придумали красивое название, говоря, что вино в желудке помогает усвоению лекарственных ванн и делает их тела ещё крепче. Со временем и Ван Юннянь научился у них. Что касается наследника князя Северных земель Ду Яньцина, у него тоже была разумная причина пить. Это было даже забавно. С тех пор как Чэнь И побывал в Южном Цзяне, Вэй Лэтянь и другие, завязывая дружбу с талантливыми собратьями по секте, конечно, не забыли о нём. Однако Ду Яньцин не хотел тесно общаться с Вэй Лэтянем и после нескольких отказов заставил 12-го принца отказаться от этой идеи. В результате пострадал именно Ду Яньцин. Так как они оба были на пике Тайсюй, Вэй Лэтянь часто приглашал его в гости. Учитывая свой аристократический статус и братские отношения в секте, Ду Яньцин не мог отказаться. Именно тогда он научился пить вино и декламировать стихи. Что касается Хуа Ю Сян и Ли Минъюэ, они были обучены искусству пития лично Чжань Хунсю. Однако после инцидента с выплатой золотых в качестве компенсации Горе Дань они, казалось, сразу повзрослели. Посещая другие пики, они обращали внимание на то, чтобы не повредить ни единого цветка или травинки, дабы не создавать проблем Горе Мечей. Но большую часть времени они проводили на Горе Мечей, получая наставления от старших братьев и сестёр. Их прогресс в пути меча и базе культивации был немалым. Особых успехов достигла Хуа Ю Сян, которая за десятилетие не только повысила свою культивацию с девятого ранга Уровня Мирской Пыли до нижнего уровня шестого ранга Стадии Возвращения к Истоку, но и достигла Малого совершенства в пути меча. Хотя по сравнению с Чэнь И ей ещё многого не хватало, она, казалось, была довольна своими успехами и порой говорила: «Старания Эр Хуа не прошли даром». Однако несколько раз Чэнь И замечал тень печали на её лице и понимал, что её оптимизм, скорее всего, был лишь маской. Младшая сестра Эр Хуа прогрессировала гораздо медленнее не только по сравнению с ним, но и со своими родными сёстрами — небожительницей Хуа и Хуа Ю Жун. Небожительница Хуа за эти десять лет достигла четвёртого ранга Уровня Духовных Меридианов, её прогресс был почти таким же стремительным, как у Линь Сюэжу. А Хуа Ю Жун, хоть и обладала более мягким характером, благодаря наставлениям небожительницы Хуа и помощи пилюль также достигла пятого ранга Уровня Удержания Пилюли. Чэнь И прекрасно понимал чувства Хуа Ю Сян, но не мог решить проблему «ограниченного таланта». Он лишь надеялся, что в будущем появится возможность помочь своим собратьям по секте с горы Мечей. В этот момент Ду Яньцин поднял бокал и с раскрасневшимся лицом произнёс: — Сегодня у всех такое приподнятое настроение, может, позволите мне прочесть стихотворение? — Давай лучше не надо, — Ду Янь бросила на него косой взгляд. — Боюсь, после твоего стихотворения настроение у всех только испортится. Сейчас брат и сестра Ду заметно напоминали князя Северных земель. Ду Яньцин был облачён в серебристо-белый плащ, ростом немного превосходил Чэнь И, имел квадратное лицо с выразительными чертами и первыми признаками суровости. А юная княжна выросла стройной и изящной — хотя красотой не могла сравниться с Линь Сюэжу или Сяо Сюаньчжэнь, её вполне можно было назвать миловидной. Особенно она преуспела в изучении Дао формаций: её аура была настолько искусно скрыта, что в глазах посторонних это придавало ей ореол таинственности. — А? — Ду Яньцин удивлённо моргнул. — Мой литературный талант блестящ, даже старший брат Лэтянь меня хвалил! — Ты? Блестящий литературный талант? — маленькая княжна Ду Янь схватилась за голову с выражением крайнего страдания. Спустя мгновение, устав слушать бесконечную болтовню брата, она молниеносно сложила пальцы одной руки, создав формацию, которая заключила его в невидимую ловушку. Закончив, Ду Янь отряхнула руки и с удовлетворением фыркнула: — Вот так-то, теперь стало гораздо тише. Увидев это, Чэнь И и остальные не смогли сдержать смеха. Только Ду Яньцин ничего не замечал и, словно получив высочайшую похвалу, торжественно поднялся и, по-видимому, начал декламировать стихи. Однако из-за формации Ду Янь даже его голос не мог пробиться наружу, что вызвало у присутствующих ещё более громкий хохот. Даже обычно сдержанная и элегантная старшая сестра Нин Сюэ не смогла сдержать улыбки. Если говорить о том, кто лучше всего понимал узы дружбы между Чэнь И и остальными, то во всей секте Тайсюй Дао, кроме неё, был только Гу Тяньган, некогда сосланный в столицу. Возможно, благодаря опыту их обучения, каждый раз, когда Нин Сюэ видела эту компанию вместе, её сердце наполнялось теплом. Это ощущение напоминало чувство, когда видишь, как твои дети растут здоровыми и сильными — помимо естественного удовлетворения она испытывала особое чувство свершения. По сравнению с ней, Чжань Хунсю не отличалась такой внимательностью. За эти десять лет она периодически спускалась с горы, выполняя задания Зала Охоты на Демонов. Иногда, сталкиваясь с особо сложными заданиями, она невольно вспоминала о Чэнь И. Однако после той памятной миссии в Южном Цзяне, когда Чэнь И занял первое место в Земном рейтинге Рейтинга талантов, стоило ему покинуть секту Тайсюй Дао, как его тут же окружали бесконечные проблемы. Поэтому, взвесив все за и против, Чжань Хунсю всякий раз отказывалась от мысли обратиться к нему за помощью. Без поддержки Чэнь И её намерение меча пять лет назад достигло уровня совершенства, а до этого её культивация успешно поднялась до третьего ранга Уровня Небесного Слияния. Однако её удивляло то, что после этого она так и не получила долгожданного призыва с поля боя горы Тайчжоу. Даже когда она напрямую спросила об этом главу секты Сяо Хуана, тот не дал ей никакого ответа, из-за чего Чжань Хунсю порой одолевали тревожные мысли. Неужели на поле боя горы Тайчжоу произошло что-то серьёзное? Лишь когда приблизилась полночь, гости начали расходиться. — Братец И, если в следующий раз будет такое собрание, умоляю, не приглашай мою сестру, — освобождённый от ограничений формации Ду Яньцин с обиженным выражением лица тихо прошептал на ухо Чэнь И. К сожалению, Ду Янь, всё время наблюдавшая за братом, мгновенно раскусила его замысел. Подскочив, она схватила его за ухо и потащила вниз с горы. — Старший брат, Янь должна кое-что тебе сказать, — произнесла она с нескрываемой угрозой в голосе. — Больно, больно, больно... — жалобно стонал брат. Глядя на то, как брат и сестра из рода князя Северных земель с такой «нежной любовью» удаляются, Линь Сюэжу и Чэнь И переглянулись и искренне рассмеялись. После смеха Линь Сюэжу, моргая большими выразительными глазами, будто пыталась безмолвно передать что-то важное. — Братец И, мы со старшей сестрой Сяо тоже, пожалуй, пойдём, — наконец произнесла она. Чэнь И тепло посмотрел на неё и, улыбаясь, кивнул: — Темно, дорога скользкая, будь осторожнее. — А тебе обязательно это говорить? — недовольно фыркнула Сяо. — Даже если со мной что-то случится, с младшей сестрой Сюэжу ничего не произойдёт. Неизвестно, была ли она расстроена из-за поражения в дневном поединке или из-за того, что Чэнь И проявил заботу лишь о Линь Сюэжу, но её настроение явно оставляло желать лучшего. Чэнь И окинул её холодным взглядом: — Очень на это надеюсь. — Ты, негодяй, я... — Старшая сестра, пойдём, поговорим об этом, когда вернёмся, — видя, что эти двое вновь готовы разразиться перепалкой, Линь Сюэжу поспешно схватила Сяо Сюаньчжэнь за руку и потянула её вниз по склону. Только отойдя на приличное расстояние, она обернулась к всё ещё провожающему её взглядом Чэнь И и легко помахала рукой. Затем она развернулась и продолжила спускаться с горы вместе с Сяо Сюаньчжэнь. — Младшая сестра, ты слишком добра к этому негодяю, — донеслось до Чэнь И. — Смотри, как бы он не обидел тебя в будущем. — Старшая сестра, это не так! Братец И самый лучший. Глядя на удаляющиеся силуэты девушек, Чэнь И невольно тихо рассмеялся. «Спустя столько лет, — подумал он, — к счастью, чувства маленькой девочки остались прежними, и это поистине прекрасно...» (Конец главы)