Снаружи Долины Запечатанных Демонов, у подножия горы Улян.
Янь Хай пристально разглядывал очередное свежее письмо в своих руках, его лицо попеременно омрачалось то гневом, то досадой. Рядом с ним высилась внушительная стопка — не менее тридцати-сорока писем, и каждое из них носило явные следы вскрытия.
— Этот маленький выродок, как он только смеет быть таким высокомерным? — процедил он сквозь зубы. — Подумаешь, первый в Земном рейтинге талантов! Подумаешь, первое место! И как у него только хватает наглости писать об этом целых десять лет подряд?!
Янь Хай едва сдерживался, чтобы не разорвать в клочья и письмо в руках, и всю эту раздражающую стопку. Но мысль о том, что письма нужно сохранить для его ученика Чэнь Юаня — чтобы разжечь в нём пламя соперничества — заставила его сдержаться.
— Прекрасно, просто прекрасно! Ли Цинчжоу, ты воспитал поистине выдающегося ученика, — скривился он. — Но мы ещё посмотрим, чей воспитанник окажется сильнее — твой или наследник линии Абсолютного клинка.
С раздражением убрав письмо обратно в конверт, Янь Хай устремил взгляд вдаль, туда, где раскинулась Долина Запечатанных Демонов. За эти десять лет он приходил сюда каждый месяц: с одной стороны, чтобы доставить в долину провизию, одежду и прочие необходимые вещи, с другой — прислушаться, доносятся ли оттуда какие-нибудь звуки. Ведь если Чэнь Юань погибнет внутри, он даже не узнает об этом.
Хотя говорят, что ранняя смерть ведёт к раннему перерождению, Янь Хай не мог не признать — его ученик продержался в долине уже десять лет, и было бы слишком обидно, если бы он погиб теперь. К тому же, у самого Янь Хая не было в запасе ещё десяти лет, чтобы взращивать нового ученика.
— До созыва на поле боя горы Тайчжоу осталось совсем немного времени, — пробормотал он. — Надеюсь, мой ученик сумеет выбраться из Долины Запечатанных Демонов до того, как нас призовут.
Бросив последний холодный взгляд на долину, Янь Хай медленно поднялся и стряхнул с одежды налипший снег. Он уже собрал письма и приготовился уходить, когда внезапно ощутил мощный всплеск ауры клинка, прорезавший пространство вдалеке.
Бум!
Бум-бум-бум!
Вслед за оглушительным взрывом раздался хриплый, но мощный крик:
— Абсолютные Небеса!
При звуке этого голоса глаза Янь Хая широко распахнулись. Он с трепетом наблюдал за колоссальной энергией клинка, прорубившей барьер Долины Запечатанных Демонов, и его руки непроизвольно задрожали.
— Получилось! Наконец-то получилось! — возликовал он. — Он овладел техникой Абсолютного клинка, он достиг Великого совершенства на Пути клинка! Мой ученик справился, ха-ха-ха!
Янь Хай не мог сдержать возбуждения. Десять лет! Всего за десять лет его ученик достиг Великого совершенства на Пути клинка! Пусть Воля клинка ещё не достигла абсолютного совершенства, но согласно основам наследия Абсолютного клинка, Чэнь Юаню оставалось лишь поднять уровень культивации, а затем провести несколько лет в странствиях — и его Воля клинка естественным образом достигнет полного совершенства.
— Подумать только! В шестнадцать лет достичь такого уровня в Воле клинка! Он...
Улыбка на лице Янь Хая внезапно окаменела, когда его взгляд упал на конверты в руке. В памяти мгновенно всплыл образ того, кто в шесть лет достиг Великого совершенства на Пути меча, совершенства в Воле меча и занял первое место в Земном рейтинге.
— Чтоб тебя, Ли Цинчжоу! — выругался он сквозь зубы. — Тебе всегда везёт, как последнему псу!
Мысль о Чэнь И мгновенно погасила всю его радость и восторг. Ему хотелось лишь сыпать проклятиями. Особенно когда он вспомнил, что Ли Цинчжоу отправился на поле боя горы Тайчжоу более десяти лет назад и даже не брал на себя труд обучать учеников. И несмотря на это, десять лет назад Чэнь И достиг совершенства в Воле меча, проявляя невероятную, нечеловеческую гениальность.
А ведь ему, Янь Хаю, пришлось выжимать все соки из Чэнь Юаня — и наставлять, и подбадривать, и угрожать. По сравнению с этим Ли Цинчжоу было непозволительно легко.
— Ты у меня ещё попляшешь! — прошипел он. — Мой ученик обязательно окажется сильнее твоего!
За эти годы Янь Хай не упускал из виду Чэнь И, находившегося в далёкой секте Тайсюй Дао, и был хорошо осведомлён о его положении. По слухам, этот "Маленький Бессмертный Мечник" за десять лет достиг лишь верхнего уровня пятого ранга — Уровня Удержания Пилюли, а в освоении Пути меча не продвинулся ни на шаг, так и застряв на уровне Великого совершенства на Пути меча и совершенства в Воле меча.
— Хм, ранняя слава не всегда приносит благо, — усмехнулся Янь Хай.
Конечно, достичь Великого совершенства на Пути меча в шестнадцать лет — это тоже впечатляющий уровень таланта, но если за десять лет Путь меча не развился ни на йоту, то, вероятно, и в будущем не стоит ожидать большего прогресса.
Пока Янь Хай мысленно сравнивал уровни культивации и мастерства Чэнь И и Чэнь Юаня, рядом с ним бесшумно приземлилась высокая фигура.
— Учитель, — негромко произнёс прибывший.
Янь Хай пристально осмотрел его, мгновенно придав своему лицу суровое выражение, а голосу — холодные нотки:
— Бесполезный! Потратить целых десять лет, чтобы выбраться из Долины Запечатанных Демонов! Твоя тупость превосходит все мои представления!
Но несмотря на резкие слова, в душе он был чрезвычайно доволен. Нынешний Чэнь Юань возвышался почти на восемь чи, и даже сквозь сильно потрёпанную одежду было заметно его крепкое, атлетически сложенное тело. Выражение его лица также вызывало одобрение Янь Хая — густые брови, проницательные глаза, спокойный взгляд и холодное выражение, в точности как и подобает наследнику Абсолютного клинка.
Было, впрочем, и то, что его не устраивало — лицо ученика казалось слишком бледным. Вероятно, сказались долгие годы, проведённые в Долине Запечатанных Демонов вдали от солнечного света. Впрочем, это легко исправить — Янь Хай уже придумал следующее место для тренировки Чэнь Юаня, которое гарантированно придаст его коже более тёмный оттенок.
— Вот как? — спокойно отозвался Чэнь Юань.
Он взял тяжёлый клинок, который теперь был лишь в половину его роста, подошёл к учителю и, взглянув на конверты в его руках, спросил:
— Учитель, эти письма для меня?
— Верно, — буркнул Янь Хай.
Его хорошее настроение мгновенно испарилось. Он раздражённо сунул все письма в руки ученика, резко развернулся и быстро зашагал прочь.
— Можешь полюбоваться, насколько твой младший брат успешнее тебя!
Чэнь Юань, глядя вслед удаляющейся спине учителя, едва заметно моргнул в удивлении.
«Второй брат успешен?»
Он не стал тут же вскрывать письма, а дождался, пока Янь Хай скроется из виду. Устроившись поудобнее, он начал по порядку читать письма, одно за другим.
Первое письмо было написано десять лет назад:
"Старший брат, моя жизнь на горе очень спокойна. Спустившись с горы всего один раз, я сразу занял первое место в Земном рейтинге талантов. Впечатляет, правда?"
Письмо восьмилетней давности:
"Старший брат, моя культивация наконец-то прорвалась к верхнему уровню седьмого ранга. Продвигаюсь очень медленно, но зато по-прежнему удерживаю первое место в Земном рейтинге."
Пять лет назад:
"Старший брат, я достиг верхнего уровня шестого ранга! Старшая сестра говорит, что мне пора уединиться для прорыва к пятому рангу — Уровню Удержания Пилюли."
Письмо годичной давности:
"Старший брат, Уровень Удержания Пилюли даётся невероятно тяжело. Я потратил целых три года, чтобы достичь лишь среднего уровня пятого ранга."
К последнему письму на лице Чэнь Юаня невольно появилась тёплая улыбка.
— Десять лет, средний уровень Уровня Удержания Пилюли, плюс Великое совершенство на Пути меча и совершенство в Воле меча, — тихо произнёс он. — Второй брат действительно потрясающ.
Чэнь Юань смотрел на письма в своих руках, и в его сердце разливалось тёплое чувство. По сравнению с достижениями брата, его собственный прогресс — десять лет на то, чтобы поднять культивацию до пятого ранга Удержания Пилюли и едва начать достигать Великого совершенства на Пути клинка — казался не таким уж впечатляющим.
— Мой второй брат даже более непобедим, чем я мог себе представить, — задумчиво проговорил он.
Не успел Чэнь Юань углубиться в размышления, как издалека донёсся нетерпеливый окрик Янь Хая:
— Ты долго ещё собираешься там торчать? Неужели вообразил, что с таким уровнем уже можно закончить обучение? Мой дорогой ученик, тебе ещё очень и очень далеко до мастерства!
Чэнь Юань бросил взгляд в сторону учителя. Улыбка исчезла с его лица, и, аккуратно убрав письма, он стремительно бросился вдогонку. Однако, пока он мчался за наставником, в его сердце зародилось беспокойство.
Почему Путь меча второго брата не развивался все эти десять лет?
......
На вершине горы Мечей.
Завершив дневную тренировку, Чэнь И стоял, подставив лицо горному ветру, и на его губах играла лёгкая улыбка. Внешность юноши сильно изменилась: теперь он достигал почти шести чи в высоту, хотя и оставался немного ниже большинства сверстников. Его чёрные волосы были собраны в небрежный хвост на затылке, две длинные пряди обрамляли высокий лоб, а тонкие брови, подобные изогнутым клинкам, и ясные глаза, сверкающие как звёзды, придавали его лицу благородный и утончённый вид. Элегантный чёрный парчовый халат лишь подчёркивал его изысканность.
«Люди внизу, должно быть, думают, что мой Путь меча совсем не развивается, — размышлял он. — Ну что ж, пусть считают, что прогресса нет. Главное, что моя культивация растёт, а техника уже достигла Великого совершенства».
На самом деле, Путь меча Чэнь И вовсе не стоял на месте. Просто по сравнению с ранними головокружительными успехами, когда он молниеносно продвигался благодаря системной панели, нынешний прогресс от обычных тренировок казался черепашьим шагом.
Хотя в эти годы Чэнь И большую часть времени посвящал совершенствованию техники "Девять поворотов мистической энергии", его мастерство меча также неуклонно росло. Он регулярно экспериментировал, объединяя изученные техники меча с опытом уничтожения демонов, создавая новые приёмы и комбинации. К настоящему времени арсенал боевых приёмов, которые он мог применить в настоящем бою, вырос с одного до пятнадцати, и каждый обладал своими уникальными особенностями.
У Чэнь И было стойкое предчувствие, что его Путь Меча вскоре прорвётся на следующий великий уровень. Разумеется, ещё больше его радовал прогресс в уровне культивации, особенно с увеличением возраста — он всё отчётливее ощущал поддержку своего таланта [Поздний Расцвет]. Теперь скорость совершенствования должна быть достаточной, чтобы не отставать от учеников, обладающих врождённой духовной энергией.
"По крайней мере, теперь мой уровень культивации находится наравне с Ду Яньцином, Ду Янь и остальными," — подумал Чэнь И, сдувая прядь волос со лба. Его взгляд был ясным, но лицо выражало некоторое недовольство. — "Однако я всё ещё не сравнюсь с малышкой."
За эти годы высочайшего уровня культивации достигла Линь Сюэжу — в прошлом месяце она продвинулась до четвёртого ранга, уровня Духовных Меридианов. Если бы не то, что из Восьми техник Тайсюй она довела до уровня Великого совершенства только две, Чэнь И пришлось бы затратить немало усилий, чтобы победить её в поединке. Впрочем, в смертельной схватке, из-за ограниченности опыта, Линь Сюэжу ещё значительно уступала ему.
Размышляя о малышке, Чэнь И достал из своей Сумки Сумеру последний выпуск "Десяти небесных дев Пути" и начал просматривать журнал. "Линь Сюэжу, третье место в рейтинге 'Десяти небесных дев Пути'," — прочитал он и, увидев, что малышка благодаря своему таланту и внешности заняла третье место, не смог сдержать улыбки.
"Вот почему брачные соглашения нужно заключать пораньше — неожиданно можешь жениться на настоящей небесной деве," — подумал он с удовлетворением.
Однако его улыбка мгновенно исчезла, когда он перевернул страницу. Оказалось, что на четвёртом месте в списке "Десяти небесных дев Пути" красовалась Сяо Сюаньчжэнь, ещё одна ученица пика Тайсюй. По сравнению с той неопытной девочкой, которой она была 12 лет назад, 18-летняя Сяо Сюаньчжэнь превратилась в ещё более неземное создание. Особенно её пара чарующих глаз с миндалевидным разрезом придавала её внешности соблазнительную нотку. Говорят, что несколько дней назад на пике Тайсюй несколько смелых учеников-мужчин тайно написали ей любовные стихи. Однако их участь оказалась весьма печальной — Сяо Сюаньчжэнь просто вытащила их и, используя Восемь техник Тайсюй, избила до синяков. С тех пор никто, встречая её, не смел иметь "непристойных мыслей". Никто, кроме Чэнь И...
Он надеялся, что за эти годы характер Сяо Сюаньчжэнь станет более спокойным. Но, как сказала Линь Сюэжу во время последнего визита, эта дочь главы секты всё ещё тайком убеждала её, что нет необходимости так рано вступать в помолвку и тому подобное. Это заставило Чэнь И закипеть от злости.
Как раз когда он просматривал новый выпуск "Десяти небесных дев Пути", издалека донёсся голос малышки:
— Братец И!
Чэнь И мгновенно убрал журнал и только собирался пойти навстречу, как заметил рядом с Линь Сюэжу Сяо Сюаньчжэнь. Эта особа, улыбнувшись ему, сказала:
— "Маленький Бессмертный Мечник", иди сюда, на этот раз в поединке победа точно будет за мной.
Чэнь И проигнорировал малышку и серьёзно спросил:
— Ты уверена?
Он как раз искал возможность проучить Сяо Сюаньчжэнь.
— Что, боишься? — спросила Сяо Сюаньчжэнь.
Она была одета в красное, её стройная фигура выглядела ещё более выдающейся. Волосы были собраны вместе, две розовые ленты свисали по вискам, делая её похожей на небожительницу, сошедшую с небес — настоящую новую звезду рейтинга "Десяти небесных дев Пути". Особенно заметной была её высокая грудь — оставалось только гадать, что же она ела, чтобы так вырасти.
— Конечно, боюсь, — ответил Чэнь И.
"Боюсь забить тебя до смерти!" — мысленно добавил он.
Чэнь И сразу согласился на поединок и тут же повёл Сяо Сюаньчжэнь на тренировочную площадку. Весь процесс не требовал долгих объяснений — это был чистый односторонний разгром. Несмотря на то, что за десять лет уровень культивации Сяо Сюаньчжэнь быстро вырос до средней стадии четвёртого ранга, а две из Восьми техник Тайсюй достигли уровня Великого совершенства, перед Чэнь И, находящимся на средней стадии пятого ранга и владеющим техникой Девять поворотов мистической энергии на уровне Великого совершенства, она всё ещё не представляла угрозы.
Воспользовавшись возможностью поединка, Чэнь И как следует выпустил пар. Он целых десять раз ударил Сяо Сюаньчжэнь мечом Весенний Дождь, чуть не доведя её до слёз. Если бы не Линь Сюэжу, которая, видя, как жестоко её бьют, побоялась, что Чэнь И не сможет сдержаться, и крикнула "поединок окончен", Чэнь И осмелился бы нанести ещё несколько жёстких ударов. Даже после этого Сяо Сюаньчжэнь, с влажными от слёз глазами, всё ещё упрямо смотрела на него, явно не соглашаясь с проигрышем.
— Подожди, когда я доведу все Восемь техник Тайсюй до уровня Великого совершенства, я точно смогу победить тебя! — решительно заявила она.
Чэнь И поковырял в ухе, не проронив ни слова. Эти слова звучали знакомо, хотя он действительно довольно давно их не слышал. Он вспомнил, что Сяо Сюаньчжэнь последний раз говорила так, когда он только был принят в секту Тайсюй Дао.
— Братец И, иди скорее готовься, я позабочусь о старшей сестре Сяо, — сказала Линь Сюэжу.
Зная его мысли, она с цветущей улыбкой вытолкала его с тренировочной площадки, а затем вернулась утешать Сяо Сюаньчжэнь. Чэнь И оглянулся, а затем не стал больше обращать на них внимания.
Разрешив "личную вражду", они, как обычно, собрались на небольшую встречу на горе Мечей. Тем временем маленькая княжна с пика Цимэнь, Ван Юннянь с пика Линьсянь, а также сёстры из семьи Хуа с горы Дань — все они также прибыли. Вместе с многочисленными учениками с горы Мечей собрание получилось очень оживлённым. Особенно после появления старшей сестры Чжань Хунсю, любительницы выпить — маленькое собрание превратилось в большую встречу для укрепления связей между старшими и младшими братьями и сёстрами.
— Братец И, будешь ли ты участвовать в малых испытаниях секты в этот раз? — спросила Линь Сюэжу.
— Нет, — ответил Чэнь И, даже не задумываясь.
В предыдущие годы он слышал от Чжань Хунсю о малых испытаниях секты, которые были не чем иным, как проверкой прогресса учеников в культивации и боевых приёмах. Говорят, что победитель мог получить множество наград — пилюли, техники совершенствования, оружие и так далее. Однако эти вещи действительно не представляли для Чэнь И никакого интереса. По крайней мере, если эти предметы не вручал великий культиватор, превосходящий его на шесть больших уровней, они не могли принести ему награду в виде очков контрудара.
Говоря об этом, Чэнь И хотелось пожаловаться на скудные возможности получения очков контрудара через панель. Несмотря на такие способы получения, как убийственное намерение, отравление или Великая удача, если он будет сидеть в безопасном месте, у него почти не будет возможности их использовать. Если только снова не появится внешний ученик, который попытается его отравить, как это было раньше, иначе он сможет только смотреть на очки контрудара на панели и ничего с ними не делать.
— А ты будешь участвовать? — спросил он.
— Учитель сказал, чтобы я приняла участие, — ответила Линь Сюэжу.
На её повзрослевшем лице появилась улыбка, делая её исключительную красоту похожей на распустившийся цветок. Её внешность была даже на несколько порядков привлекательнее, чем у дев из "Десяти небесных дев Пути". Одетая в голубое длинное платье с серебряной вышивкой по краям и с шёлковой лентой, обвивающей её талию, она выглядела изящно и легко. Её длинные волосы, словно водопад, ниспадали на плечи, лишь несколько прядей обрамляли лицо, а в её ярких глазах проступала нежность. Особенно когда она смотрела на Чэнь И, в её взгляде появлялось что-то похожее на женскую кокетливость — застенчивую, но искреннюю и прямую.
— Если братец И не участвует, то и я не буду, — решительно заявила она.
— Старый даос Гу, наверное, будет сильно огорчён, — предположил Чэнь И.
— Старик совсем не будет расстраиваться. Он целыми днями занят тем, что ходит на гору Дань издеваться над настоятелем Сунем, у него совсем нет времени на огорчения...
В то время как Чэнь И и Линь Сюэжу обсуждали старого даоса Гу, ничего не подозревающий Гу Тяньган уже спешно прибыл в даосский храм, находившийся в глубине пика Тайсюй. И не только он — настоятель горы Дань Сунь Даофу, настоятель ответвления совершенствования тела с пика Линьсянь Пан Куань, а также настоятель пика Цимэнь Фан Хуа — все они прибыли. Даже глава секты Сяо Хуан, которого долгое время не видели, тоже был здесь.
Когда Гу Тяньган прибыл, он сразу посмотрел не на своего старшего брата, а на молчаливую фигуру, стоявшую в стороне.
— Младший брат Ли, когда ты вернулся? И даже не сказал ни слова, ведь ты раньше говорил, что пригласишь меня выпить, — обратился он к нему.
Этот человек оказался настоятелем горы Мечей Ли Цинчжоу, который отсутствовал более десяти лет. Однако по сравнению с их предыдущей встречей в столице, Гу Тяньган смутно заметил, что его младший брат стал намного серьёзнее и суровее. Он невольно предположил, что на поле боя горы Тайчжоу, возможно, произошли какие-то изменения.
Вскоре, после того как прибыли остальные старейшины из Зала Исполнения Законов, Зала Боевых Искусств, Горы Книг и Зала Охоты на Демонов, Сяо Хуан сел во главе собрания, сохраняя строгую осанку.
— Все собрались. Младший брат Ли, ты можешь сделать объявление, — произнёс он.
Услышав эту фразу, выражение лиц всех присутствующих стало серьёзным. Дело, требующее присутствия обычно отстранённого от мирских забот главы секты Тайсюй Дао Сяо Хуана, настоятелей всех пиков и старейшин всех административных залов... Должно быть поистине потрясающей новостью!
— Старшие братья, младшие братья и дядюшки, — начал Ли Цинчжоу спокойным голосом, но его взгляд был серьёзным, когда он оглядывал всех присутствующих. — На этот раз я привёз с поля боя горы Тайчжоу несколько решений! Учитывая текущую серьёзную ситуацию на поле боя горы Тайчжоу, несколько великих, стоящих там на страже, решили сконцентрировать ограниченные ресурсы на воспитании восходящих талантов континента Тяньюань. За эту территорию династии Вэй ответственны мы, последователи Пути, буддийские секты и академии. Однако мест ограничено, и конкретные правила ещё предстоит определить.
Сидящий во главе глава секты Тайсюй Дао, Сяо Хуан, слегка нахмурился.
— Младший брат Цинчжоу, почему же такая спешка?
— Старший брат, конкретная причина в том, что...
(Конец главы)
Обновлено: 18.01.2026