Чэнь И с Чжань Хунсю и остальными потратили два дня, чтобы вернуться в секту Тайсюй Дао и добраться до подножия пика Вандэн. На обратном пути никто не знал, о чём думали другие, но сердце Чэнь И рвалось домой, словно выпущенная стрела.
Хотя поездка в Южный Цзян принесла ему немалую выгоду, мир боевых искусств внизу горы по-прежнему оставался к нему недружелюбным. Особенно после того, как он занял первое место в «Земном рейтинге талантов» — всего за два дня количество желающих бросить ему вызов стало просто несметным.
Почти на каждой почтовой станции или в окрестностях уездного городка появлялись самонадеянные личности, кичащиеся своей мнимой силой. Они произносили пафосные фразы вроде: «Я, истинный ученик такой-то секты, известный как 'Верность превыше облаков', давно восхищаюсь молодым героем Чэнем и специально пришёл бросить вызов».
Но когда они обнажали оружие и не могли выдержать даже одного удара меча Чэнь И, зрелище становилось невыносимо скучным. По крайней мере, так считал сам Чэнь И.
Какие-то молодые господа из поместий, ученики мелких школ — все они осмеливались обнажать мечи против него. Их база культивации лишь немного превышала его собственную, а в пути меча они сильно уступали, но их хвастовство и самомнение превосходило даже его, первого в Земном рейтинге.
Они открывали рот и произносили такие напыщенные вступительные речи, что действительно расширили кругозор Чэнь И. Ещё более удручающим было то, что никто не вызывал на бой Чжань Хунсю, путешествовавшую с ним. Наоборот, все, кто видел её, проявляли крайнее почтение:
— Героиня Чжань, давно восхищаюсь вашим именем.
— Перед Деспотичным мечом Хунсю я должен уступить три шага.
— Прошу прощения, героиня Чжань, я пришёл только бросить вызов «Маленькому Бессмертному Мечнику».
«Пф, да ну!» — негодовал про себя Чэнь И. Выходит, все эти люди считали его лёгкой добычей и при любом удобном случае пытались наступить на него? Видя их лица, Чэнь И не мог сдержать раздражения.
В конце концов он поумнел. Перестал идти по главным дорогам, выбирая тропинки поменьше, избегая большинства «героев боевого мира», желающих бросить ему вызов. Когда изредка встречались те, от кого нельзя было уклониться, Чэнь И не тратил слов — одним взмахом меча разделывался с ними и продолжал путь.
Торопясь, они всё же потратили два дня, чтобы вернуться в секту Тайсюй Дао. Чжань Хунсю с облегчением выдохнула и дала указания остальным:
— Младший брат Сунь и младший брат Мяо, прошу вас позаботиться об этих лошадях. Младший брат Чэнь, отправляйся на гору Дань и возмести ущерб за то драгоценное растение, которое случайно повредил раньше. Пожалуйста, младшая сестра Чэн, проводи моего младшего брата.
Увидев, что все кивнули, Чжань Хунсю раздала им банкноты, ещё раз особо наказала Чэнь И и отправилась в Зал Охоты на Демонов сдавать задание. Вскоре все разошлись.
Чэнь И последовал за Чэн Юньфэй, направляясь к горе Дань. По дороге Чэн Юньфэй с улыбкой спросила:
— Младший брат Чэнь, это твой первый визит на нашу гору Дань, верно?
— Не буду скрывать от старшей сестры, раньше действительно не бывал там, — ответил Чэнь И, шагая по знакомой горной тропе.
Его настроение заметно улучшилось не только из-за отсутствия надоедливых гостей из мира боевых искусств, но и потому, что, проведя столько времени в горах, он начал ощущать принадлежность к этому месту. К тому же в секте Тайсюй Дао, помимо нескольких человек с пика Мечей, находились Линь Сюэжу и другие, прибывшие с ним из столицы. Всё это позволяло ему расслабиться и чувствовать некоторую безмятежность.
— Тогда младшему брату следует побольше погулять и осмотреться, — Чэн Юньфэй, вспомнив ходившие по горе Дань слухи, многозначительно намекнула: — Наши практикующие пилюли весьма дружелюбны.
Не только небожительница Хуа и Хуа Ю Жун отличались дружелюбием, но и другие ученицы, особенно женского пола, весьма благоволили к выдающимся собратьям с других пиков. Это можно было считать давней традицией практикующих пилюли.
В конце концов, на горе Дань из-за особенностей таланта большинство составляли ученицы, и когда они собирались вместе, разговор неизбежно переходил к талантам секты. Сегодня темой были несколько старших братьев с пика Тайсюй, завтра — упрямцы с пика Линьсянь, а послезавтра, естественно, очередь доходила до пика Мечей.
Что касается школы Цимэнь, она была слишком таинственной, настолько таинственной, что ученицы с горы Дань редко обсуждали её. Что до малочисленных учеников мужского пола, они в основном смирно сидели в своих комнатах, изучая фармакологию, создание пилюль и другие традиции.
Чэнь И с любопытством улыбнулся:
— А о чём обычно беседуют старшие сёстры на горе?
Его знания о горе Дань в основном исходили от Хуа Ю Сян. Эта младшая сестра благодаря связям с небожительницей Хуа и Хуа Ю Жун часто бегала на гору Дань. Каждый раз, возвращаясь, она рассказывала о тамошних событиях, хотя чаще всего говорила о пилюлях и лекарственных травах, глаза её при этом горели жаждой познания. А когда небожительница Хуа и Хуа Ю Жун несколько раз приходили на пик Мечей, их общение с ним было столь коротким, что темы для разговора даже не успевали развернуться.
— Конечно о... кхм, — лицо Чэн Юньфэй слегка покраснело. Неудобно было говорить о некоторых интимных темах, поэтому она поспешно ответила: — Конечно, в основном о фармакологии. Иногда, только иногда мы обращаем внимание на старших братьев с других пиков. А такие исключительно талантливые люди, как младший брат, думаю, уже сейчас в центре их обсуждений.
— Правда? — Чэнь И чувствовал, что она не говорит всей правды, но не стал об этом задумываться. В конце концов, континент Тяньюань сильно отличался от его прошлой жизни, и вероятно, темы, которые обсуждали старшие сёстры, были более деликатными.
— Младший брат узнает, когда прибудет.
В это время на горе Дань действительно всё было так, как предполагала Чэн Юньфэй. Из-за «Земного рейтинга талантов» образ младшего брата Чэнь И глубоко запечатлелся в сердцах учениц. Начиная с позавчерашнего дня, они автоматически разделились на две фракции.
Одна состояла из поклонниц Чэнь И. Они предпочитали говорить о боевых достижениях, возвышая его до положения лучшего среди сверстников секты Тайсюй Дао. Они не только ссылались на его рейтинг, но и вспоминали о вступительных испытаниях, утверждая, что уже тогда его сила превосходила Сяо Сюаньчжэнь. Даже «Восемь техник Тайсюй», по их мнению, уступали его пути меча.
Другая фракция состояла из тех, кто поддерживал иных, особо почитаемых ученицами горы Дань, старших и младших братьев. Например, юношу из южных варваров, поступившего в секту Тайсюй Дао одновременно с Чэнь И, или принца Вэй Лэтяня с пика Тайсюй. Ещё были ученики, принятые в секту за несколько лет до Чэнь И, такие как истинный ученик секты Тайсюй Дао Бай Чжэндао и второй ученик пика Мечей Люй Чэн. Все они были талантами, которых ученицы горы Дань до недавнего времени обсуждали с восторгом. А Чжань Хунсю, Сяо Сюаньчжэнь и другие, стоявшие выше в рейтинге, почему-то подсознательно исключались из обсуждений.
— Когда кровочешуйчатый демон готовился сеять хаос на поле битвы, младший брат Чэнь возник будто из ниоткуда, и когда его намерение меча устремилось вперёд, одним ударом он сразил и демона, и Вэньжэнь Хуна! — с упоением рассказывала ученица внешнего двора, прожившая на горе Дань более тридцати лет, держа в руках свиток с рейтингом талантов.
Хотя её манера говорить с первого взгляда напоминала сказителя из таверны внизу горы, окружающие слушали с неподдельным интересом.
— Старшая сестра, а что было потом? — нетерпеливо спросила одна из учениц.
— Потом младший брат Чэнь отогнал нескольких демонических злодеев! Даже такие, как «демоница» Вэньжэнь Ин и «Злые кости» Чжу Ган, не посмели напасть на него. Особенно Вэньжэнь Ин — её отец был убит, но она могла только кричать издалека младшему брату Чэню о том, что отомстит, просто насмешив всех присутствующих, хахаха...
Услышав это, многие ученицы горы Дань рассмеялись, явно соглашаясь с рассказом старшей сестры. Случайно проходившие мимо небожительница Хуа и Хуа Ю Жун на мгновение остановились, на их лицах появилось странное выражение.
Не то чтобы они не верили в силу Чэнь И, просто они познакомились с ним раньше, чем остальные на горе Дань, и даже несколько раз посещали пик Мечей. Из-за этого им было трудно связать Чэнь И, которого они знали на горе, с «Маленьким Бессмертным Мечником» внизу.
— Старшая сестра, они говорят о... о нашем благодетеле? — лицо Хуа Ю Жун было чёрным как смоль, из-за чего она шла, прижимаясь к небожительнице Хуа, не смея поднять голову.
Ничего не поделаешь. Во время создания пилюль она по неосторожности добавила не те травы, и печь взорвалась.
Небожительница Хуа, вспомнив Чэнь И, которого видела на пике Мечей, задумчиво кивнула, хотя и ощущала некоторую странность:
— Должно быть, это он.
У неё осталось глубокое впечатление о Чэнь И, смешанное с благодарностью и симпатией. Не только из-за тех пары пампушек, спасших ей жизнь тогда, но и из-за вступительных испытаний. Особенно во втором раунде, когда они столкнулись с тем демоном — если бы не Чэнь И, первым вышедший вперёд и нанёсший удар мечом, возможно, они, три сестры, отступили бы в страхе.
С того момента образ Чэнь И, бесстрашно идущего вперёд, глубоко запечатлелся в её памяти. До сих пор она часто радовалась, что той ночью вторая сестра встретила именно Чэнь И. Конечно, она радовалась и тому, что все три сестры встретили его.
— Тогда старший брат Чэнь действительно удивительный, — Хуа Ю Жун не особо задумываясь, произнесла тихим голосом: — Неудивительно, что вторая сестра каждый раз, придя на гору, хвалит его.
Небожительница Хуа улыбнулась и с нежностью погладила её по голове:
— Твоя вторая сестра права, хотя только в этом. Взять хотя бы этот случай — если бы она не проказничала и не повредила то драгоценное дерево на горе, старшему брату Чэню не пришлось бы выполнять задание Зала Охоты на Демонов.
Хуа Ю Жун понимающе кивнула и с искренним беспокойством спросила:
— Тогда, старшая сестра, не значит ли это, что мы снова в долгу перед старшим братом?
— Это... — небожительница Хуа на мгновение задумалась, а затем решительно произнесла: — Ты совершенно права. Раз старший брат спустился с горы из-за Ю Сян, значит, это действительно услуга для нас.
— Но, старшая сестра, у нас больше нет запасов лекарственных трав... — в голосе Ю Жун слышалось явное беспокойство.
— Не тревожься понапрасну, я обязательно что-нибудь придумаю.
Беспокойство Хуа Ю Жун заставило и саму небожительницу Хуа глубоко задуматься. На самом деле, раньше она всегда использовала лекарственные травы, выделяемые горой Дань, чтобы изготавливать пилюли для Чэнь И. Когда требовались пилюли начального уровня, это не составляло особого труда — с её показателем успеха у неё неизменно оставался излишек готовых пилюль.
Однако по мере роста базы культивации Чэнь И, ей приходилось изготавливать пилюли всё более высокого качества, и процент успешных попыток значительно снизился. В последнее время пилюль, которые ей удавалось создать, едва хватало на обязательную долю, которую они должны были отдавать секте. Если добавить к этому ещё более низкий показатель успеха Хуа Ю Жун, становилось очевидно, что они вдвоём уже не могли выделить ничего для Чэнь И.
— Может быть... может быть, пусть все травы обрабатывает только старшая сестра, — предложила Хуа Ю Жун после некоторых размышлений. Её смуглое личико наполнилось разочарованием. — У меня слишком низкий шанс успеха.
— Не беспокойся, мы непременно что-нибудь придумаем, — произнесла небожительница Хуа успокаивающим тоном, мысленно решив позже обратиться к учителю Сунь Даофу с просьбой о дополнительных лекарственных травах.
Выбора у неё не было. Конечно, учитель передал ей много знаний, и она была ему благодарна, но ведь Чэнь И спас жизни обеих сестёр! Сравнивая эти два обстоятельства, она могла лишь мысленно попросить прощения у своего учителя.
— Сёстры, только посмотрите, кто пожаловал на нашу гору Дань! — внезапно раздался смутно знакомый голос.
Если память не подводила небожительницу Хуа, это была Чэн Юньфэй, с которой она встречалась несколько раз прежде.
«Старшая сестра Чэн вернулась? А значит, и Чэнь И...»
Небожительница Хуа резко повернула голову, но не увидела Чэн Юньфэй. Вместо этого её взгляд сразу же выхватил фигуру Чэнь И, который приближался к ним с улыбкой на лице, неся на поясе свой знаменитый меч Весенний Дождь.
— Ах, старшая сестра, это же старший брат Чэнь! — воскликнула Хуа Ю Жун, тоже заметив его, но тут же стремительно опустила голову, чтобы никто не увидел пятна черноты на её лице.
Впрочем, прятаться было уже поздно. Едва поднявшись на гору Дань, Чэнь И сразу заметил обеих сестёр и, оставив позади Чэн Юньфэй, направился прямиком к ним.
Нечего и говорить, что он уже начинал испытывать некоторое беспокойство. Он опасался не чего-то конкретного, а именно того, о чём ранее упоминала Чэн Юньфэй — пресловутого «горячего приёма на горе Дань».
С первого же взгляда Чэнь И заметил, как смотрели на него столпившиеся вместе старшие сёстры из секты. Как же это описать? Когда они впервые увидели его, в их глазах промелькнула неприкрытая радость, затем они попытались принять сдержанный вид, а после сделали вид, будто вовсе не знают его, и стали поспешно здороваться с Чэн Юньфэй.
Однако, получив от Чэн Юньфэй утвердительный ответ, все эти сёстры мгновенно перестали скрывать свои истинные чувства. Они смотрели на него так пристально, словно перед ними предстало легендарное существо из древних мифов и преданий.
Это внимание действительно заставляло Чэнь И чувствовать себя крайне неловко. К счастью, здесь находились хорошо знакомые ему люди — небожительница Хуа и её младшая сестра Хуа Ю Жун. В противном случае он, пожалуй, немедленно развернулся бы и отправился обратно на гору Мечей.
— Что же случилось с лицом младшей сестры Ю Жун? — с искренним беспокойством спросил Чэнь И, подойдя ближе и заметив странную черноту на лице девушки, которая всё ещё упорно пыталась скрыть её, опустив голову.
В ответ Хуа Ю Жун лишь крепче обхватила голову руками и присела на корточки, отчаянно восклицая:
— Старший брат, прошу вас, не смотрите на меня, не смотрите...
— ...
(Конец главы)
Обновлено: 18.01.2026