Чэнь И и Цзян Юньни покинули отдельную комнату, где Сунь Чжэнцю уже давно ожидал их за дверью. Когда небожительница скрылась из виду, Сунь наконец передал мысленное сообщение:
— Господин, подчинённому удалось приобрести часть сведений, но точное местоположение неизвестно.
Он проявил мудрость, не расспрашивая о содержании разговора молодого маркиза с небожительницей Юньни — как и подобает верному слуге.
— Что именно удалось узнать? — спросил Чэнь И, провожая взглядом удаляющуюся фигуру Цзян Юньни.
— Установлены личности шести демонических злодеев, недавно прибывших в Южный Цзян, — начал докладывать Сунь. — «Безумный старик» Фэн Шань, «Весёлый Будда» Юэ Лэ, «Ядовитая вдова» Паучиха Четвёртая, «Призрачная тень» Цэнь Юй, «Злые кости» Чжу Ган и «Демоница» Вэньжэнь Ин. Все они мастера четвертого ранга Духовных Меридианов. Особенно опасна Вэньжэнь Ин из секты Поклонения Божествам — по слухам, её сила достигла верхнего уровня четвертого ранга.
Сунь Чжэнцю сделал паузу, осторожно оглянулся и продолжил тихую мысленную передачу:
— Подчинённый предполагает, что вскоре прибудут и другие адепты секты Поклонения Божествам, хотя в Павильоне Четырёх Сторон об этом умолчали.
— Где они сейчас находятся? — нетерпеливо спросил Чэнь И.
— ...Золота не хватило, — с заминкой ответил Сунь.
Чэнь И слегка нахмурился. Пятьсот золотых всего лишь за несколько имён?
— Какова запрошенная цена?
— Ещё пятьсот, — ответил Сунь Чжэнцю с явным смущением.
Чэнь И молча кивнул, извлёк из Сумки Сумеру золото, полученное от сделки с Цзян Юньни, отсчитал пятьсот монет и передал их своему подчинённому. Только сейчас он осознал, что небожительница Юньни одарила его целых четырьмя тысячами золотых. Невольно он почувствовал, что её слова о том, что она «отдала всё, что имела», действительно могли быть правдой.
— Покупай! — решительно велел он.
Вскоре они покинули стены Павильона Четырёх Сторон. Сунь Чжэнцю с плохо скрываемым негодованием передал:
— Господин, это целиком и полностью ошибка подчинённого. Смиренно прошу господина о прощении.
Чэнь И отрицательно покачал головой и, повернувшись, принялся рассматривать свитки с картинами, развешанные на соседнем дереве.
— «Тайны мира боевых искусств» — не зря носит такое название, — задумчиво произнёс он.
Пятьсот золотых — сумма, которую обычная семья не смогла бы собрать за целую жизнь, а им продали всего пять иероглифов: «Восточный берег Южного Цзяна». И это при том, что управляющий Павильона Четырёх Сторон ещё осмелился добавить: «Если бы не щедрость уважаемого гостя, Павильон не стал бы заключать эту сделку. И позвольте предостеречь вас — эти демоны необычайно свирепы. Не пытайтесь противостоять им, если ваших сил недостаточно».
Судя по всему, в этой ситуации именно Сунь Чжэнцю оказался в выигрыше. Впрочем, Чэнь И не стал из-за этого расстраиваться. В целом его вылазка на чёрный рынок оказалась плодотворной — он не только получил ценные предметы от Цзян Юньни и выяснил личности демонических злодеев с их примерным местоположением, но и обрёл шанс нанести удар по Е Линю.
— Насколько свежа информация, предоставленная управляющим? — поинтересовался он.
— Шесть часов назад, — ответил Сунь Чжэнцю. — И он особо подчеркнул, что это время прибытия последнего из демонов в Южный Цзян.
«Полдня назад...» — мысленно просчитал время Чэнь И и кивнул:
— Вернёмся и всё обсудим.
Имея сведения о месте проникновения Фэн Шаня и других демонических злодеев в Южный Цзян, а также расположение точки сосредоточения формации, у него было достаточно информации, чтобы выследить этих людей.
Вскоре они покинули территорию чёрного рынка, вернули нефритовые таблички доступа и вышли за пределы леса. Чэнь И обернулся, бросив прощальный взгляд.
Что и говорить, чёрный рынок существовал не просто так — он являлся настоящим средоточием информации. Если бы не другие неотложные дела, он с удовольствием провёл бы там больше времени в поисках полезных сведений.
По пути назад Чэнь И вспомнил загадочную надпись на карте сокровищ и спросил:
— Ты когда-нибудь слышал о месте под названием гора Тайчжоу?
Сунь Чжэнцю озадаченно наморщил лоб и покачал головой:
— Подчинённый никогда о таком не слышал.
«Даже ученик пятого ранга уровня Удержания Пилюли не знает?» — подумал Чэнь И. Если место настолько загадочное, то, должно быть, и скрытые там сокровища действительно реальны. По возвращении стоит расспросить старшую сестру — возможно, ей что-то известно.
В этот момент Чэнь И внезапно ощутил тревожный сигнал опасности и резко произнёс:
— Будь осторожен.
Сказав это, он мгновенно сделал шаг вперёд.
— Что? — только и успел удивлённо выдохнуть Сунь Чжэнцю, став свидетелем поистине незабываемого зрелища.
Чэнь И одним плавным движением уклонился от двух летящих метательных снарядов, а затем его силуэт заскользил в ночной темноте, подобно бесплотной призрачной тени. В мгновение ока он оказался у входа в боковой переулок, где уже сверкало лезвие обнажённого меча Весенний Дождь.
Два потока ци меча, алых как свежая кровь, прорезали мрачное ночное небо — один пронзил горло, другой — сердце. Но на этом Чэнь И не остановился. Мгновенно запрыгнув на стену, он стремительно взмыл вверх техникой Шага меча. Не успел Сунь Чжэнцю моргнуть, как лезвие меча Весенний Дождь уже было приставлено к шее фигуры, стоявшей наверху.
Неизвестный был полностью закутан в плащ с капюшоном, из-под которого виднелись лишь глаза, сейчас расширенные от шока. Два мастера пятого ранга уровня Удержания Пилюли погибли вот так просто?
Чэнь И внимательно осмотрел противника с головы до ног, а затем, едва заметно двинув запястьем, высвободил поток ци меча, разорвавший покрывало на голове существа. Под ним оказалось лицо, одновременно похожее и не похожее на человеческое — очертания были человеческими, но всю поверхность покрывал густой волосяной покров, придавая облику сходство с дикой обезьяной.
— Из секты Поклонения Божествам? — холодно спросил Чэнь И, вспомнив, как Чжань Хунсю однажды упоминала, что только ученики этой секты выглядят столь странно — ни человек, ни демон.
Услышав эти слова, существо словно очнулось от оцепенения. Потрясение в его глазах мгновенно сменилось яростью, и оно внезапно резко дёрнуло головой вперёд, будто пытаясь само перерезать себе горло об острое лезвие Весеннего Дождя.
Однако ожидаемого полёта отсечённой головы не произошло. Ещё до того, как противник шевельнулся, Чэнь И уже отвёл меч и, воспользовавшись моментом, несколькими молниеносными ударами отсёк ему конечности и превратил зубы в крошево.
— Ответь на мой вопрос, а потом умирай, — произнёс он с ледяным спокойствием.
— Хгх... и не мечтай! — прохрипел изуродованный демон.
Не успели эти слова отзвучать, как Чэнь И, нахмурившись, отступил назад техникой Шага меча. В тот же миг волосяной покров на теле демона начал стремительно разрастаться, за считанные секунды полностью окутав изувеченное тело. Затем на волосах заблестел зловещий металлический отблеск, и они резко сжались. В одно мгновение тело демона превратилось в облако кровавого порошка, каждая частица которого была мельче кунжутного семечка.
— Тц, — разочарованно цокнул языком Чэнь И, глядя на расплывающуюся в воздухе бесформенную кровавую пыль. Несмотря на всю проявленную осторожность, он не предполагал, что у существа окажется столь радикальный способ самоуничтожения.
В этот момент подбежал запыхавшийся Сунь Чжэнцю и, увидев остатки бесформенной кровавой массы, выдохнул:
— Господин, это был человек из секты Поклонения Божествам?
— Похоже на то, — спокойно ответил Чэнь И, вкладывая меч в ножны.
Он внимательно осмотрелся по сторонам и, не обнаружив ничего подозрительного, распорядился:
— Отправляйся к людям из ночного патруля. Пусть придут и уберут здесь.
— Слушаюсь, господин, — поклонился Сунь Чжэнцю и поспешил исполнить приказ.
После его ухода Чэнь И погрузился в размышления. Эти адепты секты Поклонения Божествам, должно быть, выследили их в Павильоне Четырёх Сторон. Оставалось лишь гадать, сколько их было на самом деле. Если только эти трое — ещё ничего, значит, они с Сунем пока не обнаружены сектой. Но если снаружи скрываются и другие...
Размышляя над этим, Чэнь И извлёк из Сумки Сумеру информацию о точке сосредоточения формации, полученную от Цзян Юньни:
— Восточная часть Южного Цзяна, вниз по течению от озера Линьгуан, мост Долголетия.
Он внимательно изучил схематичную карту и с удовлетворением отметил, что указанное место находится недалеко от точки проникновения безумного старика и других злодеев в Южный Цзян.
«Времени, вероятно, осталось совсем немного», — пробормотал Чэнь И себе под нос. Как только враги определят точное местоположение ключевого элемента формации, они могут в любой момент разрушить магическую структуру и завладеть хранящимися там останками демона засухи.
— Ладно, завтра нужно придумать, как привести старшую сестру и остальных к мосту Долголетия для разведки, — решил он.
Не прошло много времени, как на место происшествия прибыли люди из ночного патруля. К немалому удивлению Чэнь И, среди них оказалась Чжань Хунсю с ледяным выражением лица, сопровождаемая Чэн Юньфэй и Мяо Цзэчжуном.
Чэнь И бросил выразительный взгляд на Сунь Чжэнцю, но, увидев его невинное и беспомощное выражение лица, понял, что тот не виноват. Собравшись с духом, он решительно направился к Чжань Хунсю, стараясь опередить её неизбежный гнев:
— Старшая сестра, прошу, не гневайся! Я уже выяснил местоположение этих демонов!
— Неужели? — сладко протянула Чжань Хунсю с «доброй улыбкой», от которой кровь стыла в жилах, и без лишних слов опустила тяжёлый кулак на его голову.
Бам!
— Ай-й-й! — Чэнь И схватился за голову и присел на корточки, морщась от пронзившей его боли.
— Почему ты не сказал мне, что собираешься проводить собственное расследование? — возмущённо отчитывала его Чжань Хунсю. — А если бы случилось что-то непоправимое? Как бы я тогда объяснялась с учителем?
Похоже, недавний поединок оставил Чжань Хунсю не в лучшем расположении духа. Поймав удобный момент, она отчитывала Чэнь И довольно долго, прежде чем наконец отправиться обсуждать дальнейшие действия с Ночным патрулем.
Впрочем, её ждало разочарование. Люди из Ночного патруля лишь кратко расспросили о произошедшем, после чего забрали останки адепта секты Поклонения Божествам и удалились в ямэнь. За всё это время они даже не поинтересовались делами чёрного рынка, держась так, словно уже были в курсе всего происходящего. Что же касается местонахождения дьяволов — это их и вовсе не волновало. Они просто поручили Чжань Хунсю продолжить расследование и на этом сочли свою работу выполненной.
...
Перед самым рассветом все вернулись в гостиницу. Пока Чэн Юньфэй отправилась приглашать наставницу Ляньсинь и других представителей школы горы Хэншань, Чэнь И вспомнил о карте сокровищ и, улучив момент, тихонько обратился к Чжань Хунсю:
— Старшая сестра, ты знаешь что-нибудь о горе Тайчжоу?
Чжань Хунсю бросила на него подозрительный взгляд, но вместо того, чтобы ответить вслух, передала мысленно: «Младший брат услышал об этом на чёрном рынке?»
Видя её необычную осторожность, Чэнь И сразу понял, что так называемая гора Тайчжоу должна быть чем-то весьма таинственным и важным. Иначе Чжань Хунсю не стала бы скрывать информацию даже от Сунь Чжэнцю и Мяо Цзэчжуна. Он просто кивнул в знак согласия.
Чжань Хунсю некоторое время пристально изучала его лицо, словно взвешивая что-то в уме, прежде чем мысленно продолжить: «Тайчжоу — это не просто географическое место, а поле боя. Однако не каждый может туда попасть — существует множество ограничений и правил. Одно из таких правил гласит, что до 30 лет культиватор должен достичь как минимум третьего ранга, а лучше ещё выше, чтобы быть призванным на поле боя горы Тайчжоу. Если не уложиться в эти рамки, то даже с более высоким уровнем культивации в будущем тебе никогда не позволят и не разрешат войти туда».
Глаза Чэнь И слегка расширились от удивления — разве это не то самое ограничение, о котором учитель Цзян Юньни предупреждал её? Так вот оно что! То, что её учитель называл наставлением, на самом деле было жёстким ограничением.
— Почему...
Не дожидаясь окончания его вопроса, Чжань Хунсю мысленно прервала: «По правде говоря, даже я знаю об этом месте не так много. Лишь когда мой уровень культивации достиг четвёртого ранга Духовных Меридианов, учитель снизошёл до того, чтобы коротко рассказать мне об этом. Кроме того правила, что я упомянула ранее, он лишь велел мне изо всех сил стараться улучшать свою базу культивации и совершенствовать путь меча. Обо всём остальном он категорически запретил спрашивать и тем более обсуждать с другими».
То, что она сейчас рассказывала Чэнь И, было проявлением особого доверия и признанием его силы. Она была абсолютно уверена, что с выдающимся талантом Чэнь И он безусловно сможет достичь третьего ранга Духовных Меридианов задолго до 30 лет.
— Вот как, — задумчиво произнёс Чэнь И, погружаясь в размышления. — Тогда, старшая сестра, давай считать, что я никогда не спрашивал об этом.
Чжань Хунсю одобрительно кивнула:
— Поле боя горы Тайчжоу — это не то, о чём тебе стоит сейчас забивать голову. Во всей секте Тайсюй Дао лишь избранные единицы имеют право отправиться туда. Насколько мне известно, среди поколения нашего учителя только чуть более десяти человек удостоились права войти на поле боя горы Тайчжоу. Даже старший дядя Гу не смог преодолеть порог допуска.
— Даже старший дядя Гу? — Чэнь И был искренне поражён.
Старый даос Гу, великий культиватор, достигший второго ранга уровня Божественного Странствия, не смог попасть на поле боя горы Тайчжоу... Это лишь подтверждало, что правила и ограничения там действительно невероятно строги и не делают исключений ни для кого.
Чжань Хунсю по-дружески похлопала его по плечу:
— Поэтому, младший брат, усердно практикуйся и не отвлекайся на эти вещи. Все дела в этом мире — лишь повод для смеха, они проходят быстро, как облака и дым.
— Спасибо, старшая сестра, я запомню твои слова, — кивнул Чэнь И.
Он уже собирался отойти, но вдруг в его голове всплыл образ Ли Цинчжоу, который долгое время не возвращался в горы, и он не удержался от вопроса:
— А учитель... он тоже там из-за этого?
— Верно, — коротко подтвердила Чжань Хунсю.
В этот момент прибыли наставница Ляньсинь и другие представители школы горы Хэншань. Чжань Хунсю прекратила мысленную передачу и сразу же отошла к гостям, чтобы обсудить дальнейшие планы.
А Чэнь И медленно опустился на сиденье в стороне от всех. Устремив задумчивый взгляд в ночное небо за окном, он погрузился в глубокие размышления. Поле боя горы Тайчжоу... Раз это поле боя, значит, там должны происходить смертельные схватки между противоборствующими сторонами. Но почему тогда существуют такие странные возрастные и силовые ограничения?
Это было совершенно непонятно. Ещё больше Чэнь И озадачивала та загадочная карта сокровищ. Судя по изображённой на ней территории, она была размером не меньше целой провинции династии Вэй. Если на таком огромном поле боя присутствует лишь горстка избранных людей, разве они не будут там просто играть в прятки друг с другом?
(Конец главы)
Обновлено: 18.01.2026