Вернувшись в гостиницу «Дружеский приют», Чжань Хунсю не стала медлить и сразу пригласила нескольких монахинь из школы Хэншань для совместного обсуждения предстоящей задачи.
— Младшая сестра Ляньсинь, это задание крайне сложное, — произнесла она с тревогой в голосе. — Надеюсь, мы сможем объединить усилия для его решения.
— Старшая сестра Чжань, будьте спокойны, — ответила монахиня с легким поклоном. — Раз Ляньсинь дала своё слово, то разделит с собратьями из секты Тайсюй Дао все трудности, какими бы они ни были.
Говоря это, монахиня Ляньсинь внимательно оглядела всех присутствующих, но, дойдя взглядом до Чэнь И, невольно замешкалась и с любопытством спросила:
— А кто этот младший брат?
Чжань Хунсю, не задумываясь, похлопала Чэнь И по плечу и с улыбкой пояснила:
— Это мой младший брат по секте с горы Мечей, Чэнь И. Он сопровождает меня, чтобы набраться опыта в нижнем мире.
— Не беспокойся, младшая сестра. Хоть он и юн, но его сила не так уж слаба. По крайней мере, обузой для нас не станет.
Чэнь И мысленно скривился: «Эй-эй-эй, совесть-то имей! Во-первых, не я хотел спускаться с горы для тренировки — меня силой вытащили. Во-вторых, с моим уровнем силы о какой обузе речь? Даже Сунь Чжэнцю и двое других вместе взятые мне не соперники».
Но, несмотря на внутренний протест, внешне Чэнь И не выдал ни малейшего признака недовольства.
— Приветствую, старшая сестра Ляньсинь, — почтительно произнёс он, слегка склонив голову.
Ляньсинь ещё раз внимательно оглядела его, словно пытаясь заглянуть за фасад юного тела, затем коротко кивнула и вернулась к обсуждению задания с Чжань Хунсю.
Остальные присутствующие, за исключением Сунь Чжэнцю, также бросали на Чэнь И косые взгляды. В их глазах, в выражениях их лиц настолько явно читалось неверие, что казалось, будто на лицах было написано крупными иероглифами: «Не верю».
Даже несмотря на поручительство Чжань Хунсю, никто не верил, что этот юный ученик может обладать серьёзной силой. Даже Чэн Юньфэй и Мяо Цзэчжун, ученики секты Тайсюй Дао, расценили это просто как проявление заботы старшей сестры Чжань о младшем собрате с горы Мечей.
Чэнь И одновременно хотелось смеяться и плакать от такого отношения. У него мелькнуло искушение выхватить меч и ослепить их своим мастерством прямо здесь и сейчас. Это было словно ситуация, когда девушка говорит о крепком мужчине, что он слабак — объяснениями тут не отделаешься, только действия смогут доказать обратное.
Впрочем, он быстро совладал с собой и сосредоточил внимание на обсуждении между Чжань Хунсю и наставницей Ляньсинь.
Из их разговора Чэнь И узнал, что так называемая секта Поклонения Божествам на самом деле поклонялась вовсе не божествам, а демонам. И не обычным демонам, а легендарным чудовищам, таким как Сяцзы и Таоте. Говорят, эти гигантские чудовища когда-то сеяли хаос по всему континенту Тяньюань, принося бесчисленные жертвы среди людей.
Секта Поклонения Божествам стремилась обрести силу этих древних чудовищ и даже практиковала зловещие техники, позволяющие усилить себя с помощью демонической крови. Две старшие сестры также обсуждали личность настоятеля, являвшегося их целью. Это был один из десяти настоятелей секты Поклонения Божествам — пожилой человек, чья жизнь, по слухам, подходила к концу.
— Вэньжэнь Хун, один из десяти настоятелей секты Поклонения Божествам, — пояснила Чжань Хунсю, понизив голос. — Очень давно его сила уже достигала третьего ранга — уровня Небесного Слияния. Но позже из-за какого-то несчастного случая его основы были серьёзно повреждены, и его база культивации не только не смогла продвинуться дальше, но, говорят, даже откатилась до четвёртого ранга — уровня Духовных Меридианов. Иначе он бы не исчерпал свой жизненный срок в возрасте менее трёхсот лет.
Чжань Хунсю, рассказывая эти слухи из мира боевых искусств, нахмурилась и добавила:
— Если он лично прибыл в Южный Цзян, возможно, секта Поклонения Божествам направила сюда ещё одного настоятеля. А если добавить его дочь, известную как демоница Вэньжэнь Ин, и других злодеев, то для выполнения этого задания наших сил явно недостаточно.
Услышав это, наставница Ляньсинь медленно кивнула с задумчивым выражением лица.
— Старшая сестра Чжань, вы совершенно правы. По меньшей мере, пятеро культиваторов четвёртого ранга вступят в бой — для нас двоих это непосильная задача.
— А как же люди из секты Бессмертных Перьев? — осторожно спросила одна из монахинь. — Разве они не примут участие?
Чжань Хунсю покачала головой с едва заметной гримасой:
— Если считать и их, то сил должно хватить, но боюсь, на того старшего брата Е мало надежды.
— Человек с порочным сердцем действительно не может быть надёжным союзником, — спокойно согласилась Ляньсинь.
Старшие сестры обменялись понимающими взглядами, ощущая мгновенное единодушие, словно истинные герои, мыслящие одинаково.
К этому моменту общими усилиями был разработан первоначальный план действий. Поскольку ночной патруль поручил им разведку, первым шагом должно было стать обнаружение членов секты Поклонения Божествам и их противоестественных союзников. Как только они найдут одного из них, это станет ключом, который поможет выследить остальных злодеев.
— Что ж, тогда сегодня мы действуем порознь, — заключила Чжань Хунсю, — а вечером соберёмся вместе, чтобы сопоставить наши открытия.
— Хорошо, — согласились остальные.
***
К востоку от Южного Цзяна, в маленькой деревушке под названием Байхуа, расположенной недалеко от Восточного моря, день шёл своим чередом. Это место было усеяно опасными рифами, из-за чего корабли редко проходили мимо. Местные жители не могли рассчитывать на рыболовство и в основном выращивали рис для пропитания, ведя спокойную и размеренную жизнь.
Время перевалило за полдень — обычно в этот час сельские труженики возвращались в деревню, но сейчас дороги пустовали. Более того, в самой деревне стояла неестественная тишина. Ни людских голосов, ни звуков домашних животных — ни кудахтанья кур, ни кряканья уток, ни лая собак, ни хрюканья свиней — не доносилось из дворов.
Лишь когда со стороны моря появилась странная фигура, раскачивающаяся при ходьбе — казалось, движущаяся медленно, но на самом деле преодолевающая расстояние с удивительной скоростью — тишину нарушили звуки.
— Хи-хи-ха-ха-ха... Дедушка снова разбогатеет, — доносился то ли плач, то ли смех, — тогда куплю кувшин вина, разобью кувшин вина и повеселюсь с подземными святыми. Повеселимся, повеселимся, хе-хе...
Голос приближался, странным образом чередуясь между плачем и смехом, резкий и раздражающий, словно скрежет металла по стеклу. При ближайшем рассмотрении оказалось, что это тот самый безумный старик, который когда-то похитил Чэнь И и Линь Сюэжу — Фэн Шань из школы Шэньсин.
— Безумный старик, ты опоздал, — внезапно донёсся из деревни хриплый голос, заставивший старика прекратить свой плач и смех.
— Кто это? — старик прищурился. — А, ты же тот самый... Как ты тоже оказался в Южном Цзяне? Неужели решил присоединиться к веселью?
— Хмф! — холодно фыркнул голос. — Я не ожидаю, что твои мозги способны что-то запомнить. Быстро заходи, только тебя и ждём!
Фэн Шань ничуть не обиделся, просто растянул губы в ухмылке, и на его иссушенном временем лице проступили глубокие морщины, обнажив щербатые передние зубы.
— Платите — и всё будет хорошо, платите — и всё будет хорошо, хи-хи... — пробормотал он, направляясь внутрь деревни.
Едва ступив за порог, он неожиданно подпрыгнул и отскочил в сторону с удивительной для его возраста ловкостью. Его тощая костлявая рука похлопала по рёбрам, издав гулкий звук, словно по пустому бочонку.
— Чтоб тебя! Это чья голова валяется? — воскликнул он с деланным возмущением. — Как можно оставлять её у входа в деревню?
Говоря это, Фэн Шань поднял с земли голову с широко раскрытыми, застывшими в ужасе глазами, почесал за ушами и огляделся с театральным недоумением. Затем он ловко забрался на стену ограды и обнаружил в одном из дворов тело без головы. Он со смехом спрыгнул во двор и бережно уложил голову на шею обезглавленного трупа.
— Так-то лучше, вот так правильно, — приговаривал он, словно укладывая ребёнка спать. — Только голова слишком большая, а тело маленькое, как у ребёнка. Ай-яй-яй, нужно больше есть, в будущем больше кушай...
Фэн Шань продолжал оглядываться, с пугающе серьёзным видом наставляя безголовое детское тело и отделённую голову старика, словно они могли его услышать.
В центре деревни, в просторном дворе, несколько фигур в чёрных одеждах, расположившихся кто сидя, кто стоя, наблюдали за его поведением с плохо скрываемым отвращением. Хотя сами они только что вырезали всю деревню, даже у них вызывали отторжение извращённые выходки Фэн Шаня. Даже член секты Поклонения Божествам с демонической кровью, известный своим тяжёлым характером и жестокостью, казался просто слегка эксцентричным на фоне безумного старика.
Среди присутствующих выделялся человек ростом в десять чи, с грузным телом и странным ожерельем из обезьяньих черепов — явно магическим предметом — на шее. Он поглаживал свою лысую голову и не скрывал раздражения:
— Псих! Старый псих! — проворчал он, обращаясь к фигуре, полускрытой в тени. — Госпожа Вэньжэнь, я с самого начала предлагал не привлекать его. С его сумасшедшим поведением он только испортит наше важное дело!
Сбоку от него, в полумраке, стройная женщина с неестественно длинными пальцами — каждый длиной не менее чи — прикрыла рот и тихо засмеялась:
— Весёлый Будда, ты ведь не впервые видишь старого психа, зачем так придираться? Не забывай, что хоть старик и сумасшедший, но если заплатить ему достаточно, он сделает всё без колебаний.
Этот разговор не заинтересовал остальных присутствующих. Только соблазнительная женщина, полулежащая на резной кровати в центре группы, лениво произнесла мелодичным голосом:
— Паучиха Четвёртая права~ Именно поэтому я и пригласила его.
Хотя женщина, как и все остальные, была одета в чёрное, её одежда разительно отличалась — она была сшита из лёгкого шёлка, настолько тонкого, что казался прозрачным, как крылья цикады. Сквозь него легко угадывались очертания пары гладких длинных ног, сияющих, словно полированный нефрит. К великому сожалению окружающих мужчин, выше виднелось розовое нижнее бельё, скрывающее остальные прелести от нескромных взглядов.
Впрочем, даже по сравнению с её совершенным телосложением и провокационной одеждой, её лицо казалось ещё более опасным — оно могло свести с ума любого мужчину одним лишь взглядом. Предельно кокетливое и чарующе красивое, оно словно излучало соблазн. Казалось, что даже в одном её мимолётном взгляде таилась мощная техника Соблазнения.
— Госпожа Вэньжэнь, монах сказал всё, что хотел. Решайте сами, — произнёс лысый монах, с уголка рта которого предательски стекала тонкая струйка слюны.
При внимательном наблюдении нетрудно было заметить, что его глаза, сузившиеся до едва заметной щёлочки, жадно впивались в изящную полулежащую фигуру, словно пытаясь рассмотреть всё, что скрывалось под тонким слоем ткани.
— Эй-эй-эй, Весёлый Будда, прекрати это! — возмутилась Паучиха Четвёртая. — Твоя слюна вот-вот капнет на меня. Как противно!
Она заметила его откровенно похотливый взгляд и с нескрываемым отвращением поспешно отошла подальше, не переставая ворчать:
— Можешь вести себя нормально? Хоть раз, хоть на минуту — нормально?
Когда безумный старик наконец приблизился к собравшимся и окинул взглядом присутствующих, на его лице тоже мелькнуло брезгливое выражение, как будто он увидел что-то неприличное.
— Я думал, кто это собрался, а это вы, — проскрипел он, скалясь в недоброй ухмылке. — Толстый монах-свинья, паучиха, а вон те двое — один из них ругал старика, да? Дурак, дурак, дурак!
Не дожидаясь, пока Весёлый Будда и Паучиха Четвёртая отреагируют на его оскорбления, крепкий мужчина, покрытый шрамами, стоявший в углу, шагнул вперёд и злобно уставился на безумного старика.
— Болтливый старик, — процедил он сквозь зубы, — осмелишься ли ты стоять на месте, а не бегать от моего гнева?!
Безумный старик лишь часто заморгал, словно не понимая вопроса, а затем неожиданно выпалил:
— Не бегать? Твой дедушка прямо здесь, дурак, подойди и сдохни!
— Смерти ищешь! — взревел шрамированный мужчина.
С низким угрожающим рычанием он бросился на старика, широко расставив руки для смертельного объятия. Но Фэн Шань с удивительной ловкостью увернулся от нападения и, разворачиваясь в воздухе, успел молниеносно ткнуть длинным острым ногтем прямо в глаз нападавшему.
— А-а-а! Сдохни, чтоб ты сдох! — проревел амбал в бешенстве.
Безумный старик продолжал хихикать, уворачиваясь от ударов и извиваясь то влево, то вправо с таким изяществом, что его движения казались насмешкой над противником. Это заставляло здоровяка рычать от ярости снова и снова.
Остальные люди в чёрных одеяниях лишь качали головами, наблюдая за этой сценой. Все они прекрасно знали истинную силу безумного старика, особенно его невероятную технику перемещения — мало кто в мире мог его поймать. Для такого громилы, как этот амбал, нападение на него могло закончиться только унизительным поражением.
— Ну хватит~ Прекратите, вы оба~ — внезапно с ложа поднялась Вэньжэнь Ин и грациозно направилась к сражающимся.
В тот же миг из-за её спины показались два пушистых хвоста, которые молниеносно обвились вокруг амбала и безумного старика, обездвиживая их.
— Госпожа Вэньжэнь, я хочу убить его! — глаза амбала налились кровью, а шрамы на его лице пульсировали от ярости, извиваясь, словно искривлённые сороконожки.
— Когда наша миссия закончится, делай с ним что хочешь~ — промурлыкала Вэньжэнь Ин, но затем её улыбка внезапно исчезла, и она продолжила ледяным тоном: — А сейчас — нельзя!
Безумный старик, удерживаемый хвостом в воздухе, продолжал кивать головой и одновременно пытался дотянуться ногой до амбала напротив.
— Всё-таки доченька у нас умница! Ну-ка, отпусти дедушку, и посмотрим, как быстро я его проткну насквозь.
— Дедушка Фэн Шань, вы тоже не должны нападать, хорошо? — лицо Вэньжэнь Ин мгновенно приняло жалобное выражение. — Иначе я очень рассержусь~
— Хорошо, хорошо, хорошо...
Лишь когда насмешливое хихиканье безумного старика и яростные проклятия амбала окончательно утихли, Вэньжэнь Ин наконец опустила обоих на землю.
— Братья и сёстры мои~ — обратилась она к остальным чёрным фигурам, её голос переливался игривыми нотками. — Готовы ли вы учинить со мной знатный переполох? Ин-Ин просто не может больше ждать~
(Конец главы)
Обновлено: 18.01.2026