Глава 75 — Глава 75. Наставница Ляньсинь

Ночь прошла без происшествий. Когда первые лучи рассвета окрасили небо, Чжань Хунсю поднялась и тихо постучала в дверь Чэнь И. Бодрый и полный энергии Чэнь И быстро умылся и вышел из комнаты. Вместе со старшими братьями и сёстрами по секте он расположился в общем зале гостиницы, где им подали завтрак. Надо отдать должное Ли Суну – если отставить в сторону его статус ветерана мира боевых искусств, управлял он гостиницей просто мастерски. Взять хотя бы утреннее угощение – оно идеально соответствовало вкусам странствующих героев цзянху. Сочные крупные куски говядины и баранины, кувшин чистого вина, блюдо жареного арахиса – всё это заставило Чжань Хунсю восторженно отозваться о деловой хватке старого мастера Ли. Конечно, гостиница «Дружеский приют» отличалась гибкостью в обслуживании постояльцев. Когда появлялись женщины-воительницы, особенно монахини из школы Хэншань, Ли Сун распоряжался подать им изысканные пирожные и вегетарианские блюда. А для неспешно спустившихся Е Линя и его спутников угощение становилось еще роскошнее. Огромные крабы из озера Линьгуан – купи одну порцию, получи вторую бесплатно – всё было устроено с невероятной заботой и вниманием. К ним добавлялись курица с кедровыми орешками, рыба, томлённая в глиняном горшочке, и другие деликатесы – всё подавалось независимо от того, смогут ли гости осилить такое количество еды. При этом улыбка старого мастера Ли расцветала словно пышный цветок, безмолвно говоря: «Нельзя упустить шанс обобрать этих простаков». Чэнь И заметил, что когда Е Линь с товарищами вошёл в обеденный зал, окружающие посетители то и дело бросали на них взгляды, перешёптываясь и обмениваясь якобы «тайными» комментариями. — Смотрите, люди из секты Тайсюй Дао. — Так вот она какая, Чжань Хунсю, четырнадцатая в Небесном рейтинге. — Какой там «Деспотичный меч Хунсю», перед Е Линем из секты Бессмертных Перьев она и голову поднять не смеет. — А тот слепой юноша, хе-хе, ставлю десять золотых, что он станет обузой для героини Чжань! Чэнь И слушал эти пересуды с невозмутимым выражением лица. Ставка в десять золотых не стоила его внимания, а вот если бы речь шла о десяти тысячах золотых, тогда, пожалуй, стоило бы задуматься. По крайней мере, это избавило бы его от необходимости суетиться по заданию в этом Южном Цзяне. Размышляя об этом, Чэнь И мысленно вернулся к текущей миссии. Вознаграждение, предложенное ночным патрулем, оказалось поистине щедрым — только за успешную защиту формации от разрушения им обещали пятьдесят тысяч золотых. За вычетом доли, причитающейся секте, даже при равном делении каждый получил бы по пять тысяч. «За такие деньги иметь во главе команды Чжань Хунсю с четвёртым рангом Духовных Меридианов и Великим совершенством в Пути меча — вполне выгодная сделка», — подумал он. — Ведь моя плата за выступление очень высока, — как будто прочитав его мысли, произнесла она. Быстро перекусив мясными блюдами, Чжань Хунсю повела их из гостиницы в ямэнь ночного патруля. Увидев их уход, трое последователей секты Бессмертных Перьев многозначительно переглянулись. — Племянник Е, похоже, ты был прав, мы снова столкнулись с сектой Тайсюй Дао по одному и тому же делу. — Рано или поздно это должно было произойти, — Е Линь усмехнулся, с игривым блеском в глазах. — Говоря прямо, секта Тайсюй Дао и наша секта Бессмертных Перьев просто расположены слишком близко друг к другу. — Каковы же твои планы, племянник? — Бой! — одно простое слово исчерпывающе выразило позицию Е Линя. Помимо его «личной вражды» с Чжань Хунсю, горные врата секты Бессмертных Перьев и секты Тайсюй Дао находились слишком близко, что часто приводило к трениям из-за конкуренции за ресурсы. До сих пор обе стороны сражались бесчисленное количество раз. Хотя жертв ещё не было, в сердцах некоторых представителей обеих школ Дао масштабная война казалась неизбежной! Е Линь снова перевёл взгляд на представителей школы Хэншань, сидящих в углу, задержав взгляд на необычайно красивой монахине. — Если мы правильно спланируем это задание, наша награда определённо будет богатой, — произнёс он, предвкушая успех. *** Как и ожидалось, вскоре после того, как Чэнь И с товарищами расположились в ямэне ночного патруля, прибыли трое учеников секты Бессмертных Перьев во главе с Е Линем, а следом — монахини из школы Хэншань. Однако в официальных стенах ямэня ученики трёх великих сект не проявили никакого желания общаться, сидя раздельно и сохраняя подчёркнутую отчуждённость. Даже Е Линь, вчера активно провоцировавший конфликт, не смотрел в сторону Чэнь И и его группы, предпочитая игриво поглаживать белоснежную руку сидящей рядом девушки. Чэнь И внимательно разглядывал эту девушку, которая сначала показалась ему смутно знакомой. Приглядевшись внимательнее, он узнал одну из знаменитых «Десяти небесных дев Пути» — Цзян Юньни, известную как «небожительница Юньни». Чэнь И невольно скривил губы, мысленно вздохнув: «Хорошая капуста досталась свинье». Вскоре в зал поспешно вошёл командир ночного патруля Южного Цзяна Цюй Даомин, а за ним следовали двое людей в серебряных масках. Чэнь И, с детства знакомый с устройством императорского двора, сразу определил, что серебряные маски в ночном патруле свидетельствовали о должности серебряного штандарта. Это означало пятый официальный ранг, а уровень культивации у таких людей обычно не опускался ниже пятого ранга. Цюй Даомин выглядел подчёркнуто серьёзным и, не тратя времени на любезности, сразу после того как сел, перешёл к делу: — Полагаю, все уже знакомы с задачей, поэтому не буду повторяться, а лишь поделюсь двумя новыми подтверждёнными сведениями. Во-первых, теперь достоверно известно, что организатор — это один из настоятелей секты Поклонения Божествам, хотя точно кто именно, ещё предстоит выяснить. Во-вторых, среди собранных им злодеев немало выдающихся мастеров. Он сделал короткую паузу, прежде чем продолжить: — Один из них — безумный старик Фэн Шань, совершивший серьёзные преступления в столице. Он выходец из школы Шэньсин и обладает настолько непревзойдённой техникой перемещения, что даже обычные культиваторы третьего ранга не могут его догнать. Есть ещё один мастер школы Дао, специализирующийся на формациях, предположительно, это отступник с горы Уляншань — Цэнь Юй. Кроме того, вероятно, есть и другие, кто воспользовался поединком между Су Баймо и Дуань Чжэньдуном, чтобы скрыть свою личность и проникнуть в Южный Цзян. Сказав это, Цюй Даомин окинул внимательным взглядом всех присутствующих, и, заметив Чэнь И, на мгновение нахмурился, словно был чем-то недоволен. Однако он быстро скрыл свою реакцию и повернулся к Чжань Хунсю: — Секта Тайсюй Дао занимает второе место среди школ Дао, полагаю, даос Чжань имеет детальный план для этого задания. Не поделитесь ли своими соображениями, чтобы все мы знали, чего ожидать? Чжань Хунсю не растерялась и, поднявшись с места, уверенно ответила: — Согласно сказанному командиром, раз мы уже знаем, что их цель — формация, установленная левым канцлером, нам достаточно лишь охранять точку сосредоточения формации. Как только обнаружим местонахождение секты Поклонения Божествам, сможем поймать их всех одним ударом. Услышав её слова, Чэнь И мысленно усомнился в эффективности такого подхода. Если бы всё было так просто, чтобы остановить этих последователей кривых путей, сил самого ночного патруля было бы более чем достаточно, и не было бы нужды просить помощи у трёх великих сект. Но если заранее невозможно обнаружить этих людей, то её предложение действительно представляло самый безопасный вариант. Ведь хотя формация покрывала весь Южный Цзян, труп демона засухи, служащий точкой сосредоточения, находился лишь в одном конкретном месте. Цюй Даомин едва заметно дёрнул уголком глаза, явно не удовлетворённый таким ответом. — Сестра Чжань, это и есть лучший метод, который может предложить ваша секта Тайсюй Дао? — начал было он, но не успел закончить фразу. С противоположной стороны Е Линь опередил его, насмешливо заметив: — Вот и всё, на что способна вторая школа Дао. — А какие мудрые идеи может предложить старший брат Е? — Чжань Хунсю пристально взглянула на него, спросив с нескрываемым холодом в голосе. Е Линь с самодовольной улыбкой поднялся и почтительно поклонился Цюй Даомину: — По-моему, мы можем использовать разведывательные силы ночного патруля, чтобы выяснить, где скрываются эти люди, затем активно атаковать их по отдельности и таким образом полностью устранить угрозу. Иначе, если поступить как предлагает сестра Чжань и просто ждать у моря погоды, то будь я настоятелем секты Поклонения Божествам, мне хватило бы одного простого приёма «заманить тигра с горы», чтобы легко разрушить все ваши планы. В этот момент Цюй Даомин бросил на него небрежный взгляд и спросил с едва уловимой иронией: — А что, если обнаружить их вообще не удастся? Улыбка Е Линя мгновенно застыла: — Это... — он явно хотел сказать, что ночной патруль — сборище некомпетентных людей, но вовремя понял, что это прозвучит слишком оскорбительно, и вынужден был молча опуститься на своё место. Видя это, Чэнь И намеренно не позволил себе улыбнуться. Он внимательно изучал Цюй Даомина, постепенно догадываясь об истинных причинах, по которым ночной патруль так настойчиво искал помощи у сект. Неужели они просто ищут козлов отпущения или, скорее, пытаются установить защитный барьер ответственности? Всем было прекрасно известно, что формация Южного Цзяна — безупречная работа левого канцлера Се Цзина, в которой недопустимы даже малейшие ошибки. Особенно для таких государственных учреждений, как ночной патруль — даже незначительная оплошность могла обернуться смертным приговором для ответственных лиц. Поэтому, когда поступила информация о возможной попытке разрушить формацию, они просто не могли отнестись к угрозе легкомысленно. Но если переложить ответственность за защиту формации на учеников знаменитых сект, конечный результат приобретал совсем иное значение. По крайней мере, для ночного патруля и управления Южного Цзяна, имея секты в качестве буфера, появлялось пространство для маневра в случае неудачи. Это логично объясняло, почему Цюй Даомин так легко поставил Е Линя в неловкое положение. В этот момент Цюй Даомин перевёл взгляд на группу монахинь, сидящих в задней части зала: — Есть ли у наставниц из школы Хэншань более действенный план? Наставница Ляньсинь? Возглавлявшая группу монахиня была той самой необычайно красивой Ляньсинь. Она невозмутимо осмотрела всех присутствующих и, слегка склонив голову в знак уважения, ответила: — Бедная монахиня полагает, что мы могли бы проводить открытое расследование, в то время как уважаемые представители ночного патруля оказывали бы нам тайную поддержку. Услышав это, лицо Цюй Даомина озарилось удовлетворённой улыбкой: — Достойно истинно отрекшейся от мирского. Вы смотрите на проблему с поразительной проницательностью, — он одобрительно хлопнул в ладоши и с явным облегчением произнёс: — Тогда поступим согласно совету наставницы Ляньсинь. Борьбу с этими дьяволами мы с уверенностью доверяем вам. Чжань Хунсю лишь слегка приподняла бровь, но не стала возражать против такого решения. Напротив, Е Линь открыл рот, собираясь что-то сказать, но его остановил предостерегающий жест стоявшего позади старца из его секты. Наблюдая за этой сценой, Чэнь И догадался, что тот хотел спросить, в чём принципиальная разница между предложением школы Хэншань и его собственным планом. «Ха, разница огромна!» — мысленно усмехнулся Чэнь И. Задания всегда имеют свою иерархию важности, и было совершенно очевидно, что ночной патруль принял твёрдое решение не брать на себя прямую ответственность за исход операции. Если бы не их прямые служебные обязанности, они, пожалуй, даже отказались бы от любой формы поддержки. Нельзя сказать, что Е Линь был глуп, просто хитроумные придворные интриги и политические манёвры императорского двора оставались полной загадкой для большинства героев боевого мира и обычных учеников сект. Если бы не происхождение Чэнь И из поместья маркиза Уань, где он впитывал эти знания с детства, ему самому было бы трудно уловить тонкий подвох в словах командира. Размышляя об этом, Чэнь И невольно ещё раз внимательно посмотрел на наставницу Ляньсинь. Что это было – глубокое понимание хитросплетений императорского двора или просто интуитивное прозрение истинных намерений Цюй Даомина? В этот момент Цюй Даомин взмахнул рукой, принимая поднос из рук серебряного штандарта, стоявшего позади него, и с дипломатичной улыбкой произнёс: — Это поясные таблички и сигнальные ракеты нашего ночного патруля. С ними вы сможете свободно передвигаться по всему Южному Цзяну. Если обнаружите что-либо подозрительное, немедленно сообщите нам, и ночной патруль мгновенно прибудет на место, чтобы схватить преступников. После того как все получили свои таблички, Чэнь И улучил момент, чтобы шепнуть что-то на ухо Чжань Хунсю. Та слегка кивнула и без промедления обратилась к командиру: — Не мог бы командир Цюй сначала сообщить нам местоположение точки сосредоточения формации? Улыбка Цюй Даомина заметно померкла, и он ответил с едва скрываемой холодностью: — Не буду скрывать от уважаемой даосской наставницы Чжань, но точное местоположение точки сосредоточения формации нашему ночному патрулю неизвестно. — Неизвестно? — услышав это, Е Линь с противоположной стороны удивлённо вскинул брови. — Тогда кто же знает? — За исключением господина левого канцлера, никто в Южном Цзяне не владеет этой информацией, — покачал головой Цюй Даомин. — И именно поэтому мы пригласили всех вас сюда. Чэнь И внезапно осознал всю картину. Теперь всё становилось предельно ясно. Изначально он предполагал, что затаившиеся в тени дьяволы были настолько могущественны, что силы ночного патруля не могли им противостоять. Но оказалось, что они просто не знали, где находится ключевая точка формации, и потому не могли применить стратегию ожидания добычи у её логова. Впрочем, если бы ночной патруль действительно хотел найти эту точку, это не представляло бы особой сложности. Им достаточно было привлечь даоса из ответвления необычных формаций, сведущего в искусстве построения магических структур, который смог бы определить местоположение, ориентируясь по течению энергии гор и рек. В крайнем случае, они всегда могли отправить прямой запрос левому канцлеру. По сути, все правительственные учреждения Южного Цзяна просто не желали брать на себя излишнюю ответственность. «Неудивительно, что настоятель секты Поклонения Божествам так настойчиво искал того отступника-мастера формаций с горы Уляншань!» — мелькнула мысль в голове Чэнь И. После предварительного утверждения дальнейшего плана действий Цюй Даомин и другие представители ночного патруля покинули зал, а ученики трёх великих сект остались. — Младшая сестра Чжань, какие у тебя планы? — увидев, что чиновники из ямэня удалились, Е Линь бесцеремонно взял за руку небожительницу Юньни и начал играть с её пальцами, будто вокруг никого не существовало. — Почему бы нам не объединить усилия и вместе отыскать точку сосредоточения формации? Мой старший дядя Ай превосходно разбирается в искусстве формаций. — Не утруждайся пустыми предложениями, — Чжань Хунсю с едва скрываемым отвращением отвернулась и, обращаясь к представителям школы Хэншань, спросила: — Младшая сестра Ляньсинь, не желаешь ли присоединиться к нам? Монахиня задумчиво посмотрела на неё и Е Линя, затем коротко кивнула: — В таком случае прошу прощения за беспокойство, старшая сестра Чжань. Е Линь немедленно выразил недовольство: — Младшая сестра Ляньсинь тоже может отправиться с нами... Не дав ему закончить фразу, Ляньсинь поднялась и сказала: — Старшая сестра Чжань, мы сначала вернёмся в гостевой дом для необходимой подготовки, а затем продолжим обсуждение. Произнеся это, она повела за собой группу монахинь, первой покидая ямэнь ночного патруля. — Мы тоже уходим, — объявила Чжань Хунсю, подавая знак Чэнь И и остальным своим спутникам. Наблюдая, как представители секты Тайсюй Дао и школы Хэншань покидают зал, Е Линь в приступе гнева с силой ударил кулаком по столу. — Старший дядя, мы не имеем права потерпеть неудачу в этом задании! Деньги — дело второстепенное, репутация секты — вот что действительно важно! Старик слегка кивнул, и в его морщинистой руке словно из воздуха материализовался искусно выполненный компас. С умиротворяющей улыбкой он произнёс: — Не тревожься, племянник. Ключевым моментом в этом задании является обнаружение точки сосредоточения формации. Как только мы найдём это место, мы сможем опередить их и заблаговременно подготовиться к действиям. Только после этих слов напряжение покинуло лицо Е Линя. Он улыбнулся, снова взяв руку сидящей рядом девушки, и спросил с наигранной заботой: — Младшая сестра Юньни, ты всю дорогу хранила молчание. Есть ли у тебя какие-нибудь соображения? Цзян Юньни ответила с безжизненным, лишённым всяких эмоций выражением лица: — Как решит старший брат, так и будет. — Тогда держись поближе ко мне. Если какой-нибудь демон посмеет тебя поранить или даже просто коснуться, мне будет невыносимо больно, — в глазах Е Линя промелькнул недвусмысленный похотливый блеск, и он со снисходительным смехом повёл её к выходу. — Эти ничтожества из секты Поклонения Божествам даже не стоят моего внимания! *** На обратном пути Чжань Хунсю не произнесла ни слова, её брови были сосредоточенно сдвинуты, а взгляд выдавал глубокую озабоченность. Чэн Юньфэй и Мяо Цзэчжун тоже не проявляли желания нарушать тишину, безмолвно следуя за своей наставницей. Чэнь И, внимательно наблюдавший за всеми, незаметно подал знак Сунь Чжэнцю и намеренно отстал от основной группы. — У тебя есть способ найти этих дьяволов? — тихо спросил он, когда они оказались вне пределов слышимости остальных. Сунь Чжэнцю на мгновение погрузился в размышления, а затем мысленно передал: «В моём распоряжении действительно есть способ выйти на их след через определённые связи на чёрном рынке. Однако там запрашивают немалые суммы, и почти невозможно заранее определить, правдива полученная информация или нет». — Ты просто найди этих людей, о деньгах не беспокойся, — уверенно произнёс Чэнь И. У него действительно имелись необходимые средства. В недавнем письме, которое прислала Ся Ваньвань, было вложено достаточно золота и банкнот, чтобы покрыть подобные расходы. «Тогда я отправлюсь сегодня вечером», — ответил Сунь Чжэнцю. — Хм, я пойду с тобой, — решительно заявил Чэнь И. Сунь Чжэнцю на мгновение застыл от неожиданности, затем поспешно возразил: — Господину не следует рисковать. Если они обнаружат вашу принадлежность к секте, это может навлечь на вас преследование с целью устранения. — А разве твою личность они не смогут раскрыть? — Чэнь И окинул его скептическим взглядом. — Решено. Я иду. Он был абсолютно уверен, что пока ему не встретятся существа выше третьего ранга — Уровня Небесного Слияния, его жизни ничто не угрожает. К тому же, раз уж он спустился с горы, как можно было упустить такую возможность расширить свой кругозор и испытать острые ощущения? (Конец главы)