Сумерки уже сгущались, когда Чэнь И с товарищами наконец вступил в столицу провинции Южный Цзян. Дорога сюда пролегала через живописные места, где горные пейзажи и водные глади выглядели намного ярче и красочнее, чем причудливые пики и опасные тропы округа Цзичжоу. Несмотря на то что зима только-только отступила и деревья еще не успели покрыться густой листвой, кое-где уже распустились зимние цветы, наполняя воздух лёгким сладковатым ароматом, который становился всё более насыщенным по мере их продвижения вглубь провинции.
— Сначала найдём место для ночлега, а потом свяжемся с людьми из ночного патруля, — сказала Чжань Хунсю.
— Как скажешь, старшая сестра, — согласились остальные.
Чжань Хунсю кивнула и повела всех к ближайшей гостинице у озера Линьгуан.
— Гостиница Дружеский приют? — Чэнь И внимательно изучил вывеску, заметив множество входящих и выходящих людей в одеждах, характерных для мира боевых искусств. — Старшая сестра, ты бывала здесь раньше?
— Конечно, — ответила Чжань Хунсю, подзывая слугу, чтобы тот позаботился о лошадях. — Владелец этой гостиницы — прославленный знаток боевых искусств, который осел здесь более десяти лет назад, после ухода от дел. Его имя известно не только в провинции Южный Цзян, но и в соседних областях — многие практикующие специально приезжают сюда, привлечённые его репутацией.
Чэнь И заметил, как Сунь Чжэнцю и остальные понимающе кивали, что лишь разожгло его любопытство.
— И что же это за знаменитость?
— Великий герой с добрым сердцем. Несколько десятков лет назад, когда в Южном Цзяне появились демоны, он спас множество людей, — объяснила Чжань Хунсю, ведя всех в гостиницу. — Его прозвище до сих пор у всех на устах — «Странник знания и действия» Ли Сун.
Сказав это, она первой подошла к стойке регистрации и, сложив руки в приветственном жесте, произнесла:
— Старейшина Ли, нам нужны три комнаты.
Только тогда Чэнь И заметил человека за стойкой, щёлкающего на счётах. Внимательно рассмотрев его, юноша понял, что тот совсем не похож на старика, которого он себе представлял. Этот почтенный знаток цзянху, «Странник знания и действия» Ли Сун, вовсе не выглядел старым, скорее его можно было назвать привлекательным мужчиной средних лет. Его длинные волосы отливали иссиня-чёрным блеском, лишь на висках виднелись две седые пряди. Густые брови и выразительные глаза, небольшие морщинки в уголках которых лишь подчёркивали зрелую уверенность чётко очерченного лица. Особенно когда он поднял взгляд на вошедших, в нём не было ни капли торгашеской мелочности — напротив, его улыбка была открытой, а манеры непринуждёнными.
— Героиня Чжань, давно не виделись! Твоя база культивации снова значительно выросла, — приветствовал их хозяин.
После нескольких вежливых фраз Ли Сун оглядел Чэнь И и остальных, ненадолго задержав взгляд на юноше, видимо удивившись его молодости. Однако он не стал ничего спрашивать, а продолжил с улыбкой:
— Хорошо, что вы пришли сегодня. Задержись вы на день-два, боюсь, все комнаты были бы уже заняты.
— О? Что-то интересное намечается? — поинтересовалась Чжань Хунсю, выкладывая на стойку несколько золотых монет.
— Разве ты не слышала? «Великий герой Южной провинции» Су Баймо договорился о поединке с главой школы Деспотичного Клинка Дуань Чжэньдуном, и встреча состоится здесь через три дня, — Ли Сун указал на переполненный зал. — Видите всех этих людей? Они приехали заранее, чтобы не пропустить зрелище.
— Какая удача! Ха-ха, значит, мы пришли как раз вовремя...
Чэнь И перестал вслушиваться в разговор и начал разглядывать посетителей в зале. Как и сказал Ли Сун, все места были заняты людьми в одеждах, характерных для героев боевого мира. Некоторые даже носили одеяния своих сект. Впрочем, Чэнь И мало кого узнавал и мог определить их статус лишь по причёскам — например, лысые были учениками буддийских сект, монахами или монахинями, а остальных он не мог идентифицировать.
В этот момент Сунь Чжэнцю заметил его взгляд и тихо передал мысленное сообщение:
— Господин, кроме нескольких монахинь у окна, происходящих из знаменитой горы Хэншань, остальные лишь мелкие фигуры из цзянху. У них нет ни настоящей силы, ни громкого имени — просто зеваки, собравшиеся поглазеть.
Чэнь И внимательно осмотрел присутствующих и действительно не заметил настоящих мастеров боевых искусств. По крайней мере, среди них не было никого, кто мог бы вызвать колебания его намерения меча, как это произошло при первой встрече с Чжань Хунсю.
В этот момент перед его глазами внезапно возник световой экран.
【35-летний ты, достигший седьмого ранга и Великого совершенства пути меча, испытываешь враждебность со стороны практикующего четвёртого ранга Уровня Духовных Меридианов, очки контрудара +6】
【Имя: Чэнь И】
【Возраст: 35】
【Культивация: седьмой ранг — Уровень Преобразования Энергии (нижний уровень)】
【Талант: Поздний Расцвет — чем старше становишься, тем быстрее растёт скорость духовной практики.】
【Девять поворотов мистической энергии: Малое совершенство — истинная энергия преобразуется в энергию ци, концентрированная энергия ци порождает технику грома Чжэнь】
【Путь меча: Великое совершенство — после сотни лет убийств, намерение меча достигло предела чистоты. Один взмах меча — и тысячи костей иссыхают!】
【Очки контрудара: 11/100】
Не успел Чэнь И осмотреться, как вслед за волной убийственного намерения раздался голос:
— Младшая сестра Чжань, не ожидал, что после нашей последней встречи мы так скоро увидимся снова!
Чэнь И слегка нахмурил брови и обернулся на голос. У входа в гостиницу показались трое. Впереди шёл человек в головном уборе с перьями, с изящным и красивым лицом, одетый в чисто-белое длинное одеяние, с длинным мечом у пояса. Рядом с ним — седовласый старик с древним лицом и холодная, но привлекательная женщина. Трое стояли треугольником, и нетрудно было определить, кто заговорил первым.
Когда Чэнь И положил руку на рукоять меча Весенний Дождь, он почувствовал, как убийственное намерение рассеялось. Затем он увидел, как Чжань Хунсю подошла к пришедшим, одной рукой схватившись за рукоять меча Цаншань, и с напряжением, словно перед большим боем, наполнилась Великим совершенством намерения меча, чётко произнося каждое слово:
— Е Линь, ты ищешь смерти!
Е Линь? Кто такой? Впрочем, Чэнь И было всё равно, кто перед ним. Ему нужно было только дождаться, когда Чжань Хунсю сделает первый ход, чтобы действовать вместе с ней.
В этот момент Сунь Чжэнцю, заметив его движение, уже покрылся потом и поспешил мысленно предупредить:
— Господин, прошу, просто наблюдайте. Эти люди не враги, а наследник третьей школы Дао — секты Бессмертных Перьев, к тому же сын одного из настоятелей.
Наследник секты Бессмертных Перьев? Сын настоятеля? Чэнь И не был впечатлён, его взгляд по-прежнему был прикован к Е Линю и его спутникам. Он даже дочь главы секты Тайсюй Дао не пощадил, так с чего бы ему трепетать перед каким-то сыном настоятеля?
— Младшая сестра Чжань, какие громкие слова. Хочешь моей смерти? — Е Линь усмехнулся с лукавой улыбкой. — Не боишься, что ветер унесёт твои слова?
Однако сказав это, он всё же убрал своё убийственное намерение.
— Сейчас я просто здороваюсь, но в следующий раз, когда мы встретимся в другом месте, не говори, что я не предупреждал тебя быть осторожнее.
Чжань Хунсю холодно усмехнулась:
— Что бы у тебя ни было припасено, я всегда готова ответить!
— Буду с нетерпением ждать, — легко отозвался Е Линь с явной уверенностью.
Затем он оглядел Чэнь И и остальных, презрительно произнеся:
— Секта Тайсюй Дао действительно пришла в упадок, если посылает детей на задания, намеренно отправляя их на смерть.
Щёлк!
Чэнь И щелчком пальцев обнажил часть меча Весенний Дождь, готовясь высвободить Убийственное намерение меча, но увидел, как Чжань Хунсю подняла руку, закрывая ему обзор.
— Младший брат, не торопись, предоставь это мне!
Услышав это, Чэнь И нахмурился, но всё же убрал меч обратно в ножны. Затем он отвернулся к окну, за которым виднелось озеро Линьгуан, прекратив обращать внимание на Е Линя и его спутников.
Однако его движения не ускользнули от внимания Е Линя. Тот взглянул на Чэнь И, затем перевёл взгляд на Чжань Хунсю и с лёгкой усмешкой произнёс:
— Младшая сестра Чжань, твой младший брат, похоже, храбрее тебя, считающейся Деспотичным мечом. Но в следующий раз присматривай за ним получше. Не все такие добродушные, как я.
Сказав это, Е Линь обошёл их группу, сложил руки в приветствии Ли Суну за стойкой и заказал три лучшие комнаты. Вскоре слуга, не желавший проблем в гостинице, проводил их к покоям.
Уходя, Е Линь бросил на Чэнь И и остальных многозначительную улыбку. Его узкие глаза особенно долго задержались на Чэнь И, словно говоря: ты моя цель.
Чэнь И заметил этот взгляд, но лишь холодно усмехнулся в душе.
«Хех, думает, что может запугать меня из-за моего юного возраста? Он явно ищет смерти!»
Однако внешне Чэнь И ничем не выдал своих мыслей. Учитывая, что незнакомец только что подарил ему несколько очков контрудара, можно позволить ему пожить ещё немного.
Вскоре Чжань Хунсю распределила комнаты: она поселилась с Чэн Юньфэй, Сунь Чжэнцю с Мяо Цзэчжуном. Изначально она хотела, чтобы Чэнь И делил комнату с одним из младших братьев для присмотра, но потом вспомнила, что среди них, кроме неё самой, сильнейшим был именно Чэнь И, поэтому и сделала такое распределение.
Когда все разместились в своих комнатах, в главном зале гостиницы Дружеский приют стало ещё оживлённее.
— Теперь в Южном Цзяне точно станет жарко, — заметил один из посетителей.
— Да уж, вторая в рейтинге школ Дао секта Тайсюй Дао и занимающая третье место секта Бессмертных Перьев никогда особо не ладили. Слишком близкое расположение постоянно создаёт трения между ними.
— А теперь к этому добавится противостояние Чжань Хунсю, известной владением техники Деспотичного меча, против Е Линя. Боюсь, нас ждёт повторение того знаменитого поединка из Рейтинга талантов.
— Ха-ха... для таких наблюдателей, как мы, это настоящий подарок. Увидеть сразу два выдающихся поединка — ради этого стоило проделать весь путь!
— Кстати, вы заметили того юношу, стоявшего позади госпожи Чжань? — спросил кто-то из толпы.
— А я думал, только я обратил внимание. Похоже, он всерьёз собирался напасть на Е Линя, — ответил другой.
— Хмф, обычная юношеская глупость и безрассудство, — фыркнул третий. — Е Линь находится на четвёртом ранге Духовных Меридианов, разве может какой-то мальчишка тягаться с ним? В конце концов, вмешаться придётся самой Чжань Хунсю.
— Верно говоришь. Юнец явно не понимает, во что ввязывается. Если бы он действительно вышел вперёд, это было бы равносильно самоубийству.
— Хотя, скорее всего, до настоящего боя дело и не дойдёт. Тот седовласый старик позади Е Линя определённо не выглядит слабаком, да и та женщина рядом с ним тоже внушает опасения.
— Кстати о ней... Если бы ты не упомянул, я бы и не вспомнил. Эта женщина, должно быть, та самая небожительница Юньни, занимающая восьмое место в списке «Десяти небесных дев Пути».
Когда разговор достиг этой точки, темы в главном зале начали стремительно разветвляться, уходя на сто восемь тысяч ли от изначального предмета обсуждения.
Некоторые грубые выражения, проскальзывающие в беседах, вызывали явное неудовольствие у группы монахинь из школы горы Хэншань, расположившихся в дальнем углу зала. Их лица то и дело хмурились от услышанного.
— Старшая сестра, — тихо обратилась одна из них к своей наставнице, — неужели секта Тайсюй Дао и секта Бессмертных Перьев тоже прибыли сюда из-за того самого дела?
Возглавлявшая группу монахиня, с буддийским платком на голове, обладала удивительной внешностью. Её овальное лицо с белоснежной, словно светящейся изнутри кожей и большими выразительными глазами притягивало взгляды, несмотря на простоту одеяния. Даже скромная одежда не могла скрыть её поразительной красоты.
Она слегка подняла голову, бросив быстрый взгляд на спрашивающую, затем вновь опустила веки и произнесла тихим, но твёрдым голосом:
— Имеет ли это значение? Наша задача — выполнить поручение, остальное не должно нас беспокоить.
Остальные монахини обменялись понимающими взглядами и одновременно погрузились в молчание.
...
Ночь окутала город своим покрывалом.
Чэнь И, завершив вечернюю практику техники «Девять поворотов мистической энергии», подошёл к окну и устремил взгляд в ночную темноту.
Недалеко от гостиницы раскинулось озеро Линьгуан. Под мягким лунным светом его поверхность была усыпана мерцающими бликами, в полной мере оправдывая своё название — «Светящееся».
Вспомнив о недавней встрече с Е Линем и его спутниками, Чэнь И глубоко задумался и вскоре пришёл к определённым выводам.
Судя по оброненным словам сына настоятеля, секта Бессмертных Перьев прибыла в Южный Цзян тоже для выполнения какого-то задания.
«Неужели они, как и мы, получили поручение от ночного патруля Южного Цзяна?» — размышлял он, глядя на танцующие на воде лунные блики.
Если его догадка верна, то предстоящая миссия обещает быть намного интереснее и сложнее, чем казалось вначале.
(Конец главы)
Обновлено: 18.01.2026