— Самую высокую позицию в рейтинге занимает младшая сестра Сяо Сюаньчжэнь с пика Тайсюй — десятое место в Земном рейтинге.
— Если младшему брату интересно, во время последнего возвращения в секту я как раз приобрёл два экземпляра «Рейтинга талантов», — сказав это, Сунь Чжэнцю достал из седельной сумки две книги и передал их Чэнь И.
Чэнь И принял их и внимательно осмотрел. Обложки были золотой и серебряной, словно покрытые тонким слоем фольги соответствующего цвета. В центре красовались три величественных иероглифа — «Рейтинг талантов». В левом нижнем углу обложки он заметил ещё две строчки мелким шрифтом. Помимо иероглифов «Небесный рейтинг» и «Земной рейтинг», там также было написано: «Таланты появляются один за другим, непревзойдённые под Небесами». Чэнь И прочитал эти восемь иероглифов, но остался в недоумении от их пафосности.
Затем он открыл золотой «Рейтинг талантов — Небесный рейтинг». Внутренние страницы были белоснежными, на ощупь материал напоминал больше шёлк, чем бумагу, а качество изготовления превосходило все книги, которые он видел ранее. В Небесном рейтинге каждому человеку отводилась целая страница, а не одна строка. Там были указаны не только имя и фамилия, принадлежность к секте или древнему клану, но также описание техники совершенствования, уровень культивации, боевые приёмы, которыми они владели, и многое другое. Больше всего информации было о боевых достижениях, с точным указанием года, месяца и места, где они были добыты.
Например, первый в «Рейтинге талантов — Небесном рейтинге», Ван Ситу, происходил из школы Деспотичного Клинка в Южном Цзяне. Он обучался у главы школы, «Южного Клинка» Дуань Чжэньдуна, мастерски владел техникой двух клинков и в возрасте всего 21 года его база культивации уже достигла третьего ранга — уровня Небесного Слияния. При первом же путешествии он уничтожил на горе Тяньмэнь триста бандитов в одиночку, заработав прозвище «Двойных Клинков Мясник». На следующий год он на горе Северного Ци убил могущественного демона четвёртого ранга, который обосновался там на долгие годы. На третий год он бросил вызов известному в боевом мире мастеру «Быстрому Клинку» Чжунсунь Шаоцзяну, победил его и прославился в восьми южных областях.
Последнее его достижение было в прошлом году, то есть в 38-м году эры Юнхэ. Ван Ситу только достиг уровня Небесного Слияния и уже вызвал на бой бывшего первого, а теперь второго в Небесном рейтинге Янь Наньфэя. Они сражались два дня, и в конце концов Ван Ситу достиг совершенства в Воле клинка прямо во время боя, победил одним ударом и занял первое место в Небесном рейтинге.
А занявший второе место Янь Наньфэй также обладал поразительным талантом. Он учился на пятой горе Шиянь школы Дао и практиковал сутры Чистого Яна. Хотя он был на год младше Ван Ситу, его база культивации уже давно достигла третьего ранга — уровня Небесного Слияния. Если бы не тот факт, что его техника и уровень мастерства немного уступали, исход того боя было бы трудно предсказать.
Просмотрев более десяти страниц, Чэнь И наконец нашёл старшую сестру Чжань Хунсю. Она занимала 14-е место в «Рейтинге талантов — Небесном рейтинге», с базой культивации четвёртого ранга — уровня Духовных Меридианов. Обучалась у настоятеля горы Мечей секты Тайсюй Дао, Ли Цинчжоу. Её Путь меча находился на начальной стадии Великого совершенства, а намерение меча ещё не достигло совершенства.
«Информация здесь весьма точная», — пробормотал про себя Чэнь И, продолжая читать о значительных подвигах Чжань Хунсю в боевом мире.
В 15 лет, достигнув Малого совершенства в Пути меча, она впервые вышла в боевой мир и своим мечом победила гигантскую змею пятого ранга — уровня Удержания Пилюли на мелководье. В 16 лет отправилась на юг в Южный Цзян, уничтожила более тысячи водных бандитов, среди которых было несколько известных мастеров боевого мира. В 20 лет, путешествуя на запад, она случайно встретила демонического монаха третьего ранга — уровня Небесного Слияния из западных территорий. Чжань Хунсю, имея начальный четвёртый ранг — уровень Духовных Меридианов, сразила его своим мечом. В 23 года, достигнув Великого совершенства в Пути меча, она вызвала на бой Е Линя из секты Бессмертных Перьев и победила его тремя ударами меча...
В конце Небесного рейтинга была ещё одна оценка Чжань Хунсю: «Путь к небесам труден, но Хунсю с Деспотичным мечом — кто скажет, что женщина уступает мужчине?»
Хм, похоже, что среди тех, кто стоял выше старшей сестры, действительно было мало героинь боевых искусств. Единственной была монахиня из школы горы Хэншань, но её достижения были жалкими, она почти не появлялась в боевом мире.
Чэнь И перелистал ещё несколько десятков страниц и нашёл в конце Небесного рейтинга имя второго старшего брата Люй Чэна, которому только исполнилось 20 лет и который достиг Великого совершенства в Пути меча.
Затем он стал просматривать Земной рейтинг. Содержание там мало отличалось от Небесного рейтинга, но ранжирование в основном основывалось на природном таланте, наставниках и врождённых способностях. Без боевых достижений в качестве критерия оценки, Земной рейтинг выглядел гораздо более спорным.
Особенно показателен случай Сяо Сюаньчжэнь, занимавшей десятое место. О ней было написано: «дочь главы секты Тайсюй Дао, практикует Восемь техник Тайсюй, исключительный талант» и тому подобное. И вот так, «Рейтинг талантов» дал ей оценку «Талант мастера, многообещающее будущее». Интересно, если бы составители «Рейтинга талантов» узнали об уникальном увлечении этой девчонки Сяо Сюаньчжэнь, не пожалели бы они об этом до слёз?
Помимо Сяо Сюаньчжэнь, ещё несколько человек из секты Тайсюй Дао попали в рейтинг. Двое с горы Мечей: один — четвёртый брат Се Чанлэ, занявший 56-е место, другая — старшая сестра Нин Сюэ, занявшая 74-е место. Их места в рейтинге не были высокими, по крайней мере, намного ниже, чем у Сяо Сюаньчжэнь, которая уступала им в реальной силе. Ещё двое учеников с пика Тайсюй находились в той же ситуации, что и Нин Сюэ с остальными.
Отсюда нетрудно понять, что «Рейтинг талантов — Земной рейтинг» ценил потенциал достижения первого ранга — уровня Предельной Пустоты, а не текущую базу культивации, технику или боевые достижения. По сравнению с «Рейтингом талантов — Небесным рейтингом» с его безапелляционными утверждениями, Земной рейтинг был гораздо менее убедительным.
Стоит отметить, что, просмотрев весь Земной рейтинг, Чэнь И не нашёл в нём своего имени. Он не мог не сморщить губы. Похоже, что составители рейтинга могли оценивать и ранжировать только на основе статуса и боевых достижений. Отсюда можно сделать вывод, что многие люди с исключительным талантом, вероятно, не попали в «Рейтинг талантов — Земной рейтинг». Например, небожительница Хуа с талантом «алхимический талант как облако» тоже не появлялась в нём.
Закончив чтение, Чэнь И вернул книги Сунь Чжэнцю.
— Думаю, этот «Рейтинг талантов» стоит немало?
— Десять золотых, действительно недёшево, — с горькой улыбкой ответил Сунь Чжэнцю. — Однако это одна из редких новинок в боевом мире в последнее время. Не только многие покупают его, но и немало людей ищут тех, кто в рейтинге, чтобы бросить им вызов. Особенно первым нескольким в Небесном рейтинге. Говорят, за этот год их вызывали на бой более сотни раз.
Чэнь И приподнял бровь.
— Так много?
Если это правда, то он не очень-то и хотел попадать в «Рейтинг талантов». Иначе эти бесконечные претенденты просто сведут его с ума.
Но, подумав об этом, Чэнь И внезапно кое-что осознал.
— Почему же я никогда не видел, чтобы кто-то приходил в секту вызывать на бой старшую сестру Чжань?
— Должно быть, дело в авторитете секты, — подумав немного, ответил Сунь Чжэнцю. — Если старшая сестра Чжань не покидает врата секты, боюсь, обычные люди не осмелятся прийти. Более вероятно, что их останавливают ученики Зала Боевых Искусств у подножия горы.
Чэнь И кивнул.
— Это правда.
В этот момент Чжань Хунсю прибежала, неся более десяти кувшинов с вином. С возбуждённым выражением лица она крикнула:
— Младший брат, младший брат, скорее! Одолжи мне свою Сумку Сумеру!
Чэнь И посмотрел на неё, затем перевёл взгляд на «Рейтинг талантов» в руках Сунь Чжэнцю, и в его глазах появилось странное выражение. «Определённо не стоит смотреть этот дурацкий «Рейтинг талантов»», — подумал он, — «совсем не так приятно, как «Десять небесных дев Пути»». Особенно оценки, данные в рейтинге — не говоря уже о том, насколько они нелепы, но определённо они были написаны с закрытыми глазами.
— Младший брат? — Чжань Хунсю, видя, что он долго не реагирует, с подозрением напомнила. — Сумка Сумеру?
Чэнь И закрыл глаза, забрал у неё кувшины с вином и убрал их в Сумку Сумеру, затем повернулся, сел на высокого коня и первым покинул гостиницу. Издалека донеслись его слова:
— Старшая сестра, чтобы не мешать нашему путешествию, младший брат пока подержит твоё вино.
— Что это значит? — на лице Чжань Хунсю появилось недоумение.
Сунь Чжэнцю, стоявший рядом, немного подумал, быстро сел на коня и поскакал вслед за Чэнь И. Только молодой господин маркиз мог так смело говорить и действовать. Остальным лучше не вмешиваться, чтобы не пострадать от «гнева» старшей сестры Чжань.
Видя, что они уезжают первыми, Чжань Хунсю всё ещё не понимала, что происходит. Она просто хотела временно оставить вино на хранение, неужели младшему брату нужно было специально напоминать ей об этом?
— Старшая сестра Чжань, младший брат Чэнь имеет в виду, что до прибытия в Южный Цзян вы не можете пить вино.
Чжань Хунсю в шоке воскликнула:
— Что?!
Она с таким трудом выпросила это прекрасное вино в гостинице, и если она не сможет выпить немного в пути, это же просто убьёт её!
— Младший брат, подожди, давай договоримся...
Оставшиеся два ученика — Мяо Цзэчжун с пика Линьсянь, практикующий совершенствование тела, и Чэн Юньфэй с горы Дань — переглянулись и горько улыбнулись. Трое уже убежали, и забота о провизии из гостиницы легла на их плечи.
— Младший брат Мяо, не кажется ли тебе, что отношение старшей сестры Чжань к младшему брату Чэнь И необычное?
— Разве? — Мяо Цзэчжун привязал сумку к седлу, вскочил на коня и сказал. — Но младший брат Чэнь слишком молод, боюсь, в этой миссии нам придётся приглядывать за ним.
Чэн Юньфэй задумчиво кивнула. Она слышала об имени Чэнь И, ведь находясь на горе Дань, она обращала внимание на тех двух сестёр с выдающимся алхимическим талантом. Похоже, у них были хорошие отношения с Чэнь И, они часто бегали на гору Мечей. Она даже слышала, что небожительница Хуа специально готовила пилюли для Чэнь И. Не знаю, правда это или нет...
...
Южный Цзян с древних времён был местом, богатым талантами и природными ресурсами. В «Хрониках династии Вэй» сохранились записи о том, как первый император, основатель Великой Вэй, трижды посещал Южную провинцию. Во время одного из таких визитов, проезжая мимо озера Линьгуан, он оставил такой отзыв: «Среди десяти тысяч озёр Поднебесной нет равных этому».
Выдающиеся личности появлялись в этих краях одна за другой. И при императорском дворе, и в мире боевых искусств — все они были замечательными людьми. В прежние времена здесь прославились великий генерал династии Вэй Цзи Угоу, правый советник Фэн Ханьлинь, «Великий герой Южной провинции» Су Баймо, «Божественное копьё» Юань Лан и многие другие. Позже на арену вышли талант Тан Сюнь, серебряный знаменосец ночного патруля Ли Чанхэ, а также упомянутый ранее «Двойных Клинков Мясник» Ван Ситу, который тоже был родом из Южной провинции.
Три дня пятеро во главе с Чэнь И неслись во весь опор, пока наконец не добрались от округа Цзичжоу до границ Южной провинции. Только тогда они позволили себе немного сбавить ход.
— Старшая сестра, кто из Южной провинции обратился к нашей секте Тайсюй Дао с этим заданием? — поинтересовался один из них.
— Люди из ночного патруля, — ответила Чжань Хунсю. — Как сказал старший дядя Цао, один из тайных агентов патруля случайно разузнал, что злые силы нацелились на формацию Южной провинции.
Сидя верхом на лошади и вглядываясь вдаль на окружённые озёрами и зелёными горами особняки, она продолжила:
— Ранее левый канцлер установил здесь формацию благословения, знаменитую среди школ Дао. Она обладает способностью «гармонизировать ветер и дождь». Изначально она могла защитить максимум один уезд, но благодаря усилению убийственной аурой от останков демона засухи, её диапазон едва-едва покрывает всю Южную провинцию. Поэтому за последние три года жители этих мест смогли жить комфортно — они не только восполнили потери, вызванные той засухой, но даже остались в прибыли.
Чжань Хунсю сделала паузу и, повернувшись к Сунь Чжэнцю, который ехал с другой стороны, спросила:
— Младший брат Сунь, я слышала, что ты недавно был в Южной провинции?
— Да, старшая сестра, — Сунь Чжэнцю кивнул. — Полгода назад, выполняя задание секты, я действительно провёл здесь некоторое время. Всё как вы и сказали — после вмешательства левого канцлера Южная провинция стала процветать даже больше прежнего. Только вот...
Он на мгновение замялся, а затем продолжил с нотками тревоги в голосе:
— Здесь также скрываются злые сущности, тайно совершающие немало ужасных дел.
— О? На что ты намекаешь, младший брат? — спросила Чэн Юньфэй. — Можешь рассказать подробнее?
Сунь Чжэнцю бросил взгляд на Чэнь И и, увидев, что тот не возражает, продолжил свой рассказ:
— О чиновниках Южной провинции можно не беспокоиться. Будь то начальник округа, ночной патруль или административная канцелярия — все они довольно строго следуют указам императорского двора. В мире боевых искусств здесь правят «Великий герой Южной провинции» Су Баймо и глава школы Деспотичного Клинка Дуань Чжэньдун — они достаточно сильны, чтобы держать всё под контролем. Однако, — его голос стал тише, — младший брат узнал, что недавно в Южной провинции появлялись мастера из разных зловещих сект. Такие как Фэн Шань из школы Шэньсин, старейшина Чжан Тяньсин из секты Десяти Тысяч Насекомых, демоница Вэньжэнь Ин из секты Поклонения Божествам и другие — ходят слухи, что все они показывались в этих краях.
Услышав имя Фэн Шаня, Чэнь И внутренне вздрогнул. Безумный старик? Это имя врезалось в его память навсегда. Ведь именно этот человек похитил его тогда в столице. Благодаря ему Чэнь И смог обнаружить скрывающегося в тени почтенного маркиза Чжоу Тяньцэ, который пытался нанести ему удар.
Кто бы мог подумать, что во время первого путешествия после спуска с гор он наткнётся на старика здесь, в Южной провинции! Тем не менее, лицо Чэнь И не выдало ни единой эмоции. Он помнил, что в то время безумный старик уже достиг уровня Духовных Меридианов четвёртого ранга, а за прошедшие четыре года его сила наверняка возросла ещё больше. Если действительно придётся столкнуться с ним, нужно тщательно всё спланировать, чтобы как следует «отблагодарить» его за ту «услугу похищения»!
— Идёмте, обсудим, когда прибудем на место, — сказала Чжань Хунсю, не желая больше задерживаться.
Она первой направила свою лошадь к Южной провинции, остальные последовали за ней. Однако Чэнь И намеренно держался позади, а Сунь Чжэнцю, понимая его намерения, оставался рядом.
— У тебя ещё оставались слова, которые ты не договорил, — тихо произнёс Чэнь И. — В Южной провинции есть «семя Затаившегося Дракона» или другие члены организации?
— Господин правильно догадался, — ответил Сунь Чжэнцю мысленной передачей. — Насколько известно вашему слуге, четыре «семени Затаившегося Дракона» отправились в школу Деспотичного Клинка. Согласно наблюдениям того даоса за их аурой, у всех них неплохой талант к пути клинка, и весьма вероятно, что они уже практикуют там боевые искусства.
«Школа Деспотичного Клинка, четыре "семени Затаившегося Дракона"», — мысленно отметил Чэнь И.
Он слегка приоткрыл рот и ещё тише спросил:
— А что ещё? В прошлый раз, когда ты был в Южной провинции, ты должен был что-то обнаружить, иначе не стал бы так интересоваться делами этого места после возвращения в секту.
— От господина не скроешь, — с серьёзным выражением ответил Сунь Чжэнцю. — Когда я был здесь в прошлый раз, я услышал одну любопытную молву. Говорили, что «Великий герой Южной провинции» Су Баймо и глава школы Деспотичного Клинка договорились о поединке на озере Линьгуан, и я планировал пойти посмотреть.
«Поединок...» — Чэнь И слегка кивнул, в глубине души испытывая некоторое любопытство к этому боевому состязанию между знаменитостями мира боевых искусств. Однако большую часть своего внимания он всё же уделял основному заданию и безумному старику.
— Раз ты на горе получал новости из Южной провинции, значит, у тебя должен быть надёжный канал информации, — заключил он. — Тогда сделай для меня одно дело.
— Приказывайте, господин, — в глазах Сунь Чжэнцю мелькнул огонёк воодушевления.
С тех пор как он начал служить молодому маркизу, он выполнил лишь две задачи. Первая — расследование того, что делал почтенный маркиз Чжоу Тяньцэ после получения травмы, а вторая — доставка семейного письма. Эти задания, хоть и назывались поручениями, в его глазах не позволяли по-настоящему проявить свои способности. А невозможность проявить способности означала, что его польза для молодого маркиза невелика, и в будущем его могли бы просто отбросить.
— Следи за перемещениями безумного старика, — твёрдо сказал Чэнь И. — Я хочу знать, когда и где он появится!
— Фэн Шань?
— Да, найди его и немедленно доложи мне.
Закончив говорить, Чэнь И взмахнул кнутом, и его скакун стремительно помчался вперёд. Раньше он не встречал старика в секте Тайсюй Дао, но теперь, узнав о его присутствии в Южной провинции, он не мог позволить ему уйти. Даже если не ради себя, то ради Линь Сюэжу он заставит безумного старика заплатить по счетам!
Благодарность знатоку Шуй Чжихань-1988 за поддержку.
(Конец главы)
Обновлено: 18.01.2026