Ученики различных направлений секты Тайсюй Дао не проводят все время на горе, практикуя боевые искусства. Начиная с десяти лет, после примерно пяти лет обучения, от них требуют выбрать место для получения практического опыта. Это может быть один из четырех залов: Исполнения Законов, Боевых Искусств, Гора Книг или Охоты на Демонов.
Первые три находятся внутри секты, и только Зал Охоты на Демонов был создан специально для учеников, спускающихся с горы. Поручения, которые они выполняют, распространяются на округ Цзичжоу и соседние провинции. Это не только истребление демонов и злых духов, но и сопровождение торговых караванов, временная охрана и другие задания. После выполнения заданий ученики секты получают часть вознаграждения.
Чэнь И, слушая объяснения Чжань Хунсю и сопоставляя их с ранее рассказанным Сунь Чжэнцю опытом, а также с записями в «Кратком уставе секты Тайсюй Дао», спросил:
— Сестра, если во время сопровождения каравана мы встретим противников, которых не сможем победить, как нам поступать?
Чжань Хунсю посмотрела на него, словно на глупого ребенка, и ответила:
— Конечно, бежать, если есть возможность. Мы выполняем задания секты, а не идём на самоубийство. Для секты столкновение с непредвиденными обстоятельствами во время задания — это в худшем случае денежная компенсация, но если погибнет несколько учеников...
— Не стоит того? — понял Чэнь И.
— Тогда речь идёт уже не о компенсации, а о том, чтобы заставить и тех, кто дал задание, и тех, кто причинил нам вред, заплатить кровью за кровь!
«Хм, даже тех, кто дал задание?» — Чэнь И внезапно понял, что ему нужно пересмотреть своё представление о секте Тайсюй Дао. Всё, что он до сих пор видел и слышал на горе, касалось лишь взаимной поддержки собратьев по секте и почтения к старшим. Он никогда не слышал об отношении секты к внешнему миру или о том, как внешний мир воспринимает её.
Судя по всему, секта Тайсюй Дао занимает второе место среди школ Дао не только благодаря своей силе. Подход «кровь за кровь», о котором говорила старшая сестра, вероятно, был также важным средством поддержания статуса и положения.
— Младший брат, люди у подножия горы отличаются от тех, кто на горе, — сказала Чжань Хунсю, и её выражение лица стало серьёзным. — На горе у тебя есть учитель, старшие братья и сёстры, которые заботятся о тебе, но внизу нельзя действовать опрометчиво. Многие проблемы нельзя решить, просто упомянув имя секты Тайсюй Дао. Особенно при встрече с людьми, идущими кривыми путями. Когда нужно убивать – убивай, когда нужно бежать – беги. Нерешительность только навредит тебе.
Чэнь И задумчиво посмотрел на неё. Ему казалось, что эти слова — результат личного опыта Чжань Хунсю, полученного из определённых событий. «Наверное, ей приходилось нелегко?»
— Большая сестра, младший брат запомнил, — ответил он. — Пойдём сначала в Зал Охоты на Демонов. Кстати, я так долго отсутствовала, пора и мне спуститься с горы для практики.
— Конечно, если определённый младший брат, обладающий немалой силой, будет каждый день участвовать со мной в одном-двух поединках, это тоже неплохо.
Чэнь И уловил скрытый смысл её слов и, повернув голову, стал смотреть на далёкие горные пики, делая вид, что ничего не слышал. Ведь он уже говорил, что слишком молод для подобных дел.
Вдвоём они покинули гору Мечей и, следуя по горной тропе, прошли через пик Тайсюй и пик Линьсянь, достигнув небольшой горы позади пика Вандэн. Зал Охоты на Демонов находился на половине пути к вершине — это был двор, скрытый среди деревьев. Он выглядел как обычный провинциальный двор, совсем не похожий на места передачи наследия различных направлений секты Тайсюй Дао.
— Старейшина, ответственный за Зал Охоты на Демонов, происходит с пика Тайсюй. Его зовут Цао Абао, поэтому соученики в частных беседах называют его старейшиной Абао, — пояснила Чжань Хунсю.
— Абао... с фамилией Цао... — уголок рта Чэнь И слегка дёрнулся, словно у него язык чесался что-то сказать. «Почему бы его сразу не назвать Цао А...?»
— Только не называй его так в лицо, — тихо предупредила Чжань Хунсю по дороге наверх. — Старейшина Абао очень не любит это прозвище. Однажды младший брат в шутку постоянно называл его "старейшина Абао", и тот случайно услышал. А последствия... ох, были ужасными.
— Насколько ужасными? — с любопытством спросил Чэнь И.
— Племянница Чжань, мне тоже интересно, насколько ужасными были последствия для того ученика? — раздался позади них голос, полный горечи, прежде чем Чжань Хунсю успела описать весь ужас случившегося.
Чжань Хунсю обернулась и, увидев говорившего, смущённо улыбнулась и поклонилась:
— Старейшина Цао, давно не виделись, вы по-прежнему великолепны.
«Цао... Абао?» — Чэнь И тоже поклонился и стал разглядывать старейшину Цао. Это был худощавый даос средних лет с удлинённым лицом. Может быть, это было просто впечатление, но его даосское одеяние казалось чище и опрятнее всех, что Чэнь И видел раньше, без единой складки.
— Племянница Чжань, твой учитель ещё не вернулся на гору? — спросил Цао Абао, не упоминая о предыдущем разговоре.
Чжань Хунсю кивнула:
— Учитель вернётся ещё не скоро.
— Тогда неудивительно, что ты появилась у меня, — с этими словами старейшина Цао Абао прошёл мимо них, продолжая говорить. — Но ты пришла как раз вовремя. В Зале Охоты на Демонов как раз есть задание, которое требует вмешательства такого высокопоставленного таланта с Рейтинга талантов, как ты.
Чжань Хунсю вздрогнула и быстро жестом показала Чэнь И следовать за ней.
— Дядя, что за задание? Какое вознаграждение? Будут ли другие получать долю? Сразу скажу, племянница берётся только за сложные задания...
Чэнь И шёл за ними, погружённый в свои мысли. Конечно, его интересовало не задание Зала Охоты на Демонов, а то, что старейшина Цао назвал «Рейтингом талантов». Простите его невежество, но он никогда раньше не слышал об этом. По крайней мере, по сравнению с «Десятью небесными девами Пути», так называемый «Рейтинг талантов» не особо распространён. «Интересно, есть ли там его имя...»
***
Вскоре Чжань Хунсю, Чэнь И и несколько других учеников секты Тайсюй Дао вместе покинули Зал Охоты на Демонов. По удивительному совпадению, среди этих учеников был и Сунь Чжэнцю. Чэнь И подумал, что Зал Охоты на Демонов действительно невелик.
Но, в отличие от его безразличного отношения, Сунь Чжэнцю, увидев его, почувствовал огромное облегчение. С молодым маркизом и старшей сестрой с горы Мечей его уверенность в успехе этого задания значительно возросла. Может, не обойдётся совсем без потерь, но хотя бы не будет полного разгрома.
— Я уверена, что вы все запомнили содержание задания. Теперь расходитесь и готовьтесь, выступаем завтра ранним утром, — сказала Чжань Хунсю, когда они покинули Зал Охоты на Демонов, не добавив ничего лишнего и отпустив всех готовиться.
Ведь им предстояло отправиться в Южный Цзян, и поездка туда и обратно заняла бы несколько дней. К тому же, учитывая сложность задания, необходимо было тщательно подготовиться.
Чэнь И, вспомнив предупреждения старейшины Цао при выдаче задания, спросил:
— Сестра, это задание очень сложное, да?
— Сложное, но не очень, — Чжань Хунсю задумалась и сказала. — Помнишь ту засуху, которая три года назад охватила Западный Цзян и Южный Цзян?
— Помню.
Чэнь И подумал, что не просто помнит: та засуха в двух провинциях вызвала большой шум в столице. Его Императорское Величество даже отправил левого канцлера Се Цзина лично заниматься ликвидацией последствий бедствия. Впоследствии выяснилось, что причиной засухи стал молодой демон засухи.
— Нынешнее задание связано с той засухой, — выражение лица Чжань Хунсю стало серьёзным, и она продолжила. — Когда канцлер Се собрал героев боевого мира для истребления демона, я тоже об этом слышала. Но когда я направилась туда, демон засухи уже был побеждён, и я отправилась в другое место. Не ожидала, что канцлер Се и его люди после убийства демона засухи не сожгли его тело, а запечатали части в разных местах, превратив их в узлы формации.
— Изначальная идея была хорошей, но в глазах тех, кто идёт кривыми путями, тело демона засухи может иметь большую ценность.
— Ведь оно уже окончательно мертво, какую пользу можно извлечь? — удивился Чэнь И. — Не может же быть, что его можно зашить и снова использовать?
К его удивлению, Чжань Хунсю кивнула в ответ на его шутку.
— Ты прав. Демон засухи — сокровище с головы до ног, особенно погребальная энергия в его теле, которая очень полезна для практики таких людей. В этом и заключается сложность нынешнего задания.
«Так, значит, придётся убивать людей?» — Чэнь И не только не испугался, но даже немного заволновался. Он убил так много демонов, но людей — только один раз.
— Младший брат, я знаю, что ты силён, но это задание отличается от уничтожения демонов. Нам предстоит остановить тех, кто идёт кривыми путями, — предупредила Чжань Хунсю. — Помни, во время выполнения задания не отходи далеко, чтобы они не могли разделить нас и уничтожить по одному.
— Сестра, будь спокойна... — Чэнь И подумал, что он очень робкий, настолько, что даже один взгляд на тело Короля демонов вызывает у него «страх».
На следующий день Чэнь И и Чжань Хунсю вместе покинули гору Мечей.
Перед отъездом Чэнь И не забыл написать письмо, которое Нин Сюэ должна была передать Линь Сюэжу.
— Извините за беспокойство, старшая сестра. Передайте Сюэжу, что я скоро вернусь.
— Хорошо, — Нин Сюэ кивнула. Она хотела сказать что-то о том, какие у них хорошие отношения, но посчитала это неуместным.
Чэнь И не знал, о чём думала госпожа Нин, и с улыбкой добавил:
— Ещё скажите ей, чтобы усердно практиковалась на пике Тайсюй. Когда я вернусь, проверю её прогресс.
Конечно, главное было не это. Главное — чтобы она держалась подальше от Сяо Сюаньчжэнь, чтобы не заразиться её глупостью. Эту фразу не стоило произносить вслух, он уже написал об этом в письме.
Вскоре Чэнь И и Чжань Хунсю вместе прибыли к подножию пика Вандэн. Сунь Чжэнцю и остальные уже ждали их там, приготовив для них лошадей.
— Младший брат, ты умеешь ездить верхом? — поинтересовалась Чжань Хунсю.
— Наверное... — с некоторым сомнением ответил Чэнь И, разглядывая скакуна, и нерешительно кивнул.
На заморских лошадях ему доводилось ездить, а вот на скакунах из школы Дао он сядет впервые.
— Тогда выдвигаемся! — не сомневаясь в его навыках, Чжань Хунсю сделала знак остальным, ловко вскочила на лошадь и галопом помчалась к выходу из горного массива.
Чэнь И и скакун некоторое время смотрели друг на друга, словно оценивая, после чего Чэнь И решительно взобрался в седло.
— Хороший конь, у меня к тебе всего одна просьба — не скидывай меня в овраг... — пробормотал он.
Погибнуть при выполнении задания — это одно, а разбиться при падении с лошади было бы слишком обидно и нелепо.
К счастью, опасения Чэнь И не оправдались. Возможно, благодаря наследию военного маркиза, опасные горные тропы вокруг секты Тайсюй Дао не доставили ему особых трудностей.
Весь путь прошёл без происшествий, и группа остановилась в придорожной гостинице за пределами горного массива, чтобы перекусить. Именно тогда Чэнь И вспомнил о вопросе, который возник у него ранее.
— Старшая сестра, что такое «Рейтинг талантов», о котором вчера говорил старейшина Цао? Я никогда раньше о нём не слышал.
Не дожидаясь, пока Чжань Хунсю ответит, Сунь Чжэнцю, который в этот момент кормил лошадей свежей травой, с улыбкой пояснил:
— Младший брат Чэнь, ты ещё не знаешь, этот Рейтинг талантов — новая мода, недавно появившаяся в Мире боевых искусств. Он делится на Небесный и Земной рейтинги. В Небесном находятся в основном таланты с потенциалом мастера школы. Старшая сестра Чжань как раз входит в их число, она занимает четырнадцатое место.
«Потенциал мастера школы?» — Чэнь И искоса взглянул на Чжань Хунсю, которая, услышав о себе, тихонько подняла голову с гордостью. Он поджал губы и решил не льстить ей.
— А что насчёт Земного рейтинга? — спросил Чэнь И.
— В Земной рейтинг входят молодые таланты с потенциалом первого ранга, все они моложе 20 лет, и... — Сунь Чжэнцю хотел было добавить, что Чэнь И, скорее всего, попадёт в рейтинг, но, поразмыслив, решил, что это неуместно, и поспешно сменил направление разговора: — В нашей секте Тайсюй Дао тоже есть несколько талантов из Земного рейтинга...
(Конец главы)
Обновлено: 18.01.2026