Наступила ночь, но час Цзы ещё не пришёл. Чэнь И, облачённый в короткую чёрную одежду с мечом Весенний Дождь на поясе, бесшумно покинул свои покои и спустился с горы. Прошёл почти месяц с тех пор, как Сунь Чжэнцю в последний раз искал встречи с ним. Неизвестно, какое срочное дело могло привести его на этот раз.
Вскоре Чэнь И достиг той самой рощи, где они встречались раньше. Осмотревшись, он легким движением щёлкнул пальцем по рукояти меча. Волна намерения меча, подобная расходящейся ряби на воде, мгновенно распространилась вокруг, обнаружив человека, скрывающегося среди деревьев.
Взгляд Чэнь И, устремившийся в ту сторону, заметно похолодел. Но прежде чем он успел вымолвить хоть слово, Сунь Чжэнцю, почувствовав его убийственное намерение меча, поспешно выскочил из укрытия и суетливо опустился на колени.
— Господин, подчинённый не разглядел вас сразу, потому и замешкался. Молю господина о прощении, — произнёс он, склонив голову в глубоком поклоне.
«Не разглядел? Или решил проверить меня?» — холодно усмехнулся про себя Чэнь И и спросил безразличным тоном:
— Зачем искал меня?
— Подчинённый должен доложить господину о двух делах, — Сунь Чжэнцю продолжал держать голову опущенной, втайне сожалея о своей попытке проверки.
Он и сам не понимал, почему при виде молодого маркиза в его сердце возникло желание испытать его. Словно внутренний голос нашёптывал, что намерение меча молодого маркиза может оказаться не настоящим. А если оно ложное, то его преданность теряла бы всякий смысл. Потому Сунь Чжэнцю медлил с появлением, желая увидеть, как поведёт себя Чэнь И, если не сможет его найти.
Однако он не ожидал, что у этого молодого маркиза не только истинное намерение меча, но и пугающая проницательность. Почти мгновенно тот разгадал его замысел, заставив униженно выйти и молить о прощении.
— Подчинённый получил секретное письмо с той стороны. В нём сообщается, что я должен затаиться на шесть лет, и в течение этого периода могу не выполнять никаких заданий.
«Затаиться на шесть лет?» — Чэнь И слегка нахмурился, но не стал расспрашивать дальше.
— Продолжай.
Сунь Чжэнцю не осмелился медлить и продолжил:
— Второе дело: подчинённый хочет покинуть Зал Боевых Искусств и вступить в Зал Охоты на Демонов для дальнейшей тренировки.
Чэнь И был немного удивлён. Внимательно оглядев его, он спросил:
— Причина?
— Подчинённый хочет заранее подготовиться: во-первых, разведать новости извне, во-вторых, использовать эти задания для тренировки, чтобы быстрее повысить свою базу культивации.
— Ради меня?
— Подчинённый не смеет так говорить.
На лице Чэнь И медленно расцвела улыбка, а прежнее недовольство рассеялось как утренний туман. Сунь Чжэнцю действительно был умным человеком, но также человеком с обычным талантом — недостаточно умным. Поэтому тяжкого наказания не будет, но маленький урок преподать стоило.
— Я согласен. Но есть одно дело, которое тебе нужно выполнить.
Услышав о задании, Сунь Чжэнцю тайно вздохнул с облегчением и поспешно ответил:
— Господин, пожалуйста, говорите.
— Собери всю информацию о почтенном маркизе Чжоу Тяньцэ. Я хочу знать всё, что с ним произошло после битвы у Северной крепости двадцать лет назад.
— Почтенный маркиз? Военный маркиз? — Сунь Чжэнцю на мгновение замер, но быстро сменил тон. — Подчинённый запомнил и обязательно выполнит всё в меру своих сил.
— В меру старания — это хорошо, а вот насчёт сил... — уголки губ Чэнь И слегка приподнялись, — твоя сила ещё недостаточна.
Чэнь И повернулся и направился обратно в гору.
— Я понял ситуацию. В будущем не беспокой меня без крайней необходимости.
«Такое задание для него, вероятно, не считается большим наказанием? Если он сможет остаться незамеченным и выжить, тогда конечно не считается...» — подумал Чэнь И.
***
Зима сменилась осенью, и в мгновение ока пролетело больше полугода. Снова наступил праздник Середины осени, а Чэнь И и остальные уже целый год были учениками секты Тайсюй Дао.
В этот день, как и в предыдущие, Чэнь И по обычаю создал праздничную атмосферу на горе Мечей. Однако по сравнению с предыдущим праздником Верхнего Юаня, на этот раз двое отсутствовали — Вэй Лэтянь и Вэй Сяоюнь.
По словам молодого наследника, 12-й принц и 13-я принцесса в течение этого года большую часть времени были окружены другими учениками и уже забыли о своих соучениках из Академии Боевого Возвышения. На это Чэнь И лишь улыбнулся, не выражая никакого мнения.
Насколько ему было известно, боевое наследие императорской семьи династии Вэй было немного сильнее, чем у сект. Император Вэй, настоявший на отправке брата и сестры Вэй Лэтянь в секту Тайсюй Дао, очевидно, преследовал свои цели. Судя по всему, одной из них было поручение привлечь на свою сторону учеников секты.
Что касается их самих, выходцев из аристократических родов династии Вэй, отсутствие внимания со стороны Вэй Лэтяня было вполне понятно. По крайней мере, в секте Тайсюй Дао они не стоили того, чтобы брат и сестра Вэй Лэтянь тратили на них свои силы. Конечно, если действительно понадобится использовать их влияние, давление со стороны отцовского поколения будет куда эффективнее, чем любые методы вербовки, подкупа или лести.
— Братец И, твоя база культивации уже достигла верхнего уровня восьмого ранга? — спросил толстячок Ван Юннянь. Его телосложение стало намного массивнее, чем год назад, и одеяния Дао секты Тайсюй Дао теперь натягивались на нём, словно вот-вот лопнут. На круглой голове с короткими волосами его обычное, слегка смуглое лицо светилось восхищением.
— Мм, — кивнул Чэнь И, переворачивая шипящие бараньи рёбрышки на огне. — Тебе тоже стоит больше сосредоточиться на духовной практике.
Хотя благодаря наградам панели он беспрепятственно продвинулся с девятого ранга на восьмой и прогрессировал намного быстрее Ван Юнняня, причина отставания толстячка была в другом. Техника совершенствования пика Линьсянь, специализирующаяся на развитии тела, была весьма своеобразной, уделяя больше внимания физической форме, чем истинной энергии.
За этот год Ван Юннянь большую часть времени провёл, закаляя своё тело, и только сегодня едва смог соответствовать требованиям для изучения техники совершенствования тела верхнего уровня на пике Линьсянь. Но у Чэнь И была и другая причина призывать его к усердию.
Неизвестно, под чьим влиянием, но помимо тренировки тела толстячок тратил всё своё время на изучение кузнечного дела. Хотя среди учеников пика Линьсянь действительно существовало наследие кузнечного мастерства, такое раннее увлечение ковкой серьёзно тормозило прогресс его культивации.
— Братец И, я запомнил, обязательно скорее подниму свою базу культивации до восьмого ранга, — сухо рассмеялся Ван Юннянь.
— Тебе лучше послушать братца И, — предупредила Ду Янь, играя пурпурно-золотой медной монетой. — Через несколько лет в секте будут малые испытания, и если ты выступишь слишком плохо, тебя могут наказать.
Маленькая княжна за этот год выросла особенно заметно. Её рост увеличился на полчи, база культивации достигла среднего уровня восьмого ранга, и, говорят, она даже освоила основы формаций школы Цимэнь. На последних встречах она любила доставать пурпурно-золотую монету, пытаясь предсказать судьбу присутствующим. Конечно, в большинстве случаев предсказания оказывались неточными.
Особенно запомнился случай, когда она предсказала Чэнь И «путь, полный превратностей до 30 лет», что вызвало насмешки у Ду Яньцина. Но только Чэнь И по-настоящему задумался над этими словами. Если бы у него не было помощи панели, его жизнь, вероятно, действительно соответствовала бы этому предсказанию. С этой точки зрения маленькая княжна обладала несомненным талантом в школе Цимэнь.
Услышав о малых испытаниях секты, Ду Яньцин тоже заерзал от беспокойства.
— Ещё и испытания? А какое наказание будет, если не пройдёшь?
— Чуть не забыла, что мой старший брат тоже один из тех учеников, кто не стремится к продвижению, — съязвила Ду Янь, заставив его неловко улыбнуться, а затем фыркнула: — Не знаю точно, какое наказание, но когда старшие братья и сёстры говорили об этом, растерянность и страх на их лицах были совершенно неподдельными.
— Тогда позже я всё-таки спрошу у учителя, — задумчиво произнёс Ду Яньцин.
— Разве это главное? Главное, что брату пора стремиться к прогрессу!
— Да-да-да...
В стороне от того, как маленькая княжна подгоняла молодого наследника, Чэнь И и Линь Сюэжу наслаждались спокойным общением. Они ели ароматное барбекю и тихо смеялись, обмениваясь впечатлениями. В отличие от прежних встреч, девочка явно стала разговорчивее, с увлечением рассказывая о своей жизни на пике Тайсюй.
В основном речь шла о мудрых наставлениях старого даоса Гу, но иногда она упоминала и о том, что Сяо Сюаньчжэнь навещала её. И каждый раз говорила какие-то странные вещи.
— Какие странные вещи? — спросил Чэнь И, бросив короткий взгляд на Сяо Сюаньчжэнь, сидевшую неподалёку с Нин Сюэ и другими.
— Она говорит, что духовная практика всегда должна быть на первом месте, а личные чувства, брачные соглашения и тому подобное можно обдумать гораздо позже, — Линь Сюэжу выглядела совершенно озадаченной. — Братец И, это действительно так?
— Э-э... и да, и нет, — Чэнь И невольно бросил еще один выразительный взгляд на Сяо Сюаньчжэнь, что вызвало ответный сердитый взгляд от наследницы главы секты.
Беспомощно вздохнув, он попросил Линь Сюэжу пропустить слова Сяо Сюаньчжэнь мимо ушей, не вдаваясь в подробности о том, что здесь правильно, а что — нет. Даже при наличии помолвки, ему было неловко объяснять маленькой девочке о родительских наставлениях насчет брака или концепции свободной любви.
«Хм-хм, Сяо Сюаньчжэнь, ты у меня еще дождёшься! В следующий раз, когда вызовешь меня на поединок, я так тебя отделаю, что вся в шишках будешь!» — мысленно пообещал он.
За этот год Линь Сюэжу прогрессировала в боевых искусствах быстрее всех остальных. Не только её база культивации превзошла Чэнь И, приближаясь к седьмому рангу — Уровню Преобразования Энергии, но и среди Восьми техник Тайсюй, переданных ей старым даосом Гу, она уже освоила две техники. Можно уверенно сказать, что кроме Чэнь И, ни Ду Яньцин, ни Ду Янь, ни даже толстячок не могли ей противостоять.
Чэнь И радовался за Линь Сюэжу, но иногда также задумывался о происхождении её особой крови. Однако всякий раз, когда он спрашивал об этом, девочка лишь мямлила что-то невнятное. В итоге Чэнь И решил больше не поднимать эту тему — рано или поздно он всё равно узнает, не так ли?
— Старший брат Чэнь, — с другой стороны подошла небожительница Хуа в сопровождении двух младших сестёр — Хуа Ю Сян и Хуа Ю Жун.
По мнению Чэнь И, за этот год сильнее всех изменилась именно небожительница Хуа. Она изначально была старше, а после года практики не только её фигура расцвела, но и внешность обрела потенциал, достойный места в списке «Десяти небесных дев Пути». Её весенняя аура, подобная нежному ветерку, стала ещё более притягательной.
Вторая сестра, Хуа Ю Сян, тоже заметно изменилась, но поскольку они с Чэнь И оба находились на горе Мечей и успели сблизиться, он не особо обращал внимание на эти перемены.
Что касается Хуа Ю Жун... казалось, она стала ещё более робкой. Несколько раз, сопровождая старшую сестру на гору Мечей, она либо пряталась в углу, либо неотступно следовала за сестрой, всегда склонив голову с заплетёнными косичками. Хотя Чэнь И было любопытно, он не считал уместным расспрашивать, списывая всё на особенности её характера.
— Младшая сестра ищет меня? Такая серьёзность может повлиять на мои братские отношения со второй сестрицей Хуа, — с улыбкой заметил он.
Услышав его слова, Хуа Ю Сян улыбнулась и с лёгким самодовольством произнесла:
— Я же говорила старшей сестре, что с добрым братцем не нужно так церемониться, но ты ведь не...
Фраза оборвалась на половине — второй её части было достаточно одного взгляда небожительницы Хуа, чтобы та осталась невысказанной.
— Старший брат Чэнь, младшая сестра пришла не только поблагодарить вас за несколько приглашений, но и отблагодарить за спасение жизни, — сказав это, небожительница Хуа достала два фарфоровых флакона. Её безупречное, но всё ещё по-детски нежное лицо было исполнено серьёзности. — Прошу старшего брата принять это.
Чэнь И посмотрел на неё, заметил, как Эр Хуа подмигивает, призывая принять подарок, и не стал отказываться.
— Хорошо, я принимаю, — кивнул он. — Но только на этот раз. В будущем младшая сестра не должна больше поминать те несколько паровых булочек.
Не дожидаясь ответа небожительницы Хуа, он взял лекарственные флаконы и опустил их в Сумку Сумеру. Небожительница Хуа слегка смутилась, открыла было рот, но не смогла произнести ни слова. Для неё это была благодарность за спасение жизни, но если перевести это в паровые булочки... Внезапно она осознала, что её жест благодарности, возможно, был не совсем уместен или выглядел чересчур напыщенным.
— Старшая сестра, раз старший брат так сказал, то впредь будем слушать старшего брата, — Эр Хуа, которую это ничуть не беспокоило, со смехом потянула Хуа Ю Жун за собой и продолжила трапезу.
Видя, что остальные не придали этому значения, небожительница Хуа спустя некоторое время тихонько сжала кулак. Нельзя забывать благодарность за спасение жизни, но способ выражения благодарности, похоже, придётся изменить. По крайней мере, не стоит делать это на глазах у стольких людей...
В этот момент Чэнь И нахмурился и повернул голову к тропинке, ведущей с горы. Намерение меча? Мастер меча, обладающий Волей меча, поднимался на гору... Это острое и властное намерение меча чуть не спровоцировало ответную атаку Убийственного намерения меча внутри него. Может, это кто-то из старших братьев или сестёр с горы Мечей?
Вскоре он увидел женщину в красной одежде с длинным мечом у пояса. Её длинные волосы были небрежно собраны на затылке, а движения по тропе были неторопливыми и уверенными. Внешность незнакомки не была безупречной — скорее изящной с примесью стойкости, но выделялись её брови и глаза. Брови словно мечи, глаза подобны звёздам — острые и с некоторой властностью.
Когда женщина увидела собравшихся на вершине, она на мгновение замерла, а затем, придя в себя, расхохоталась:
— Младшая сестра Нин, ты знала, что я возвращаюсь, и специально устроила пир в честь моего возвращения?
— Старшая сестра?! — Нин Сюэ и несколько других учеников вскочили, чтобы встретить её. Даже надменная Сяо Сюаньчжэнь не удержалась от улыбки.
Чэнь И внимательно разглядывал женщину, окружённую учениками. Старшая сестра Чжань Хунсю? Неудивительно, что она обладает таким пронзительным намерением меча.
***
Вечером накануне праздника Середины осени атмосфера не только не пострадала из-за прибытия Чжань Хунсю, но стала ещё более оживлённой. Чжань Хунсю заметно отличалась от других учеников секты Тайсюй Дао — в ней ощущался сильный дух цзянху, даже более яркий, чем у Ли Минъюэ, происходившей из рода боевых искусств Северной провинции. Что уж говорить о «второй Хуа», Хуа Ю Сян, с её напускными манерами.
Чжань Хунсю была невероятно активной, особенно когда дело касалось алкоголя. Если бы не юный возраст Чэнь И и остальных, она бы, не задумываясь, заставила их пить прямо из бутылки. Такая безудержная любовь к выпивке заставила Линь Сюэжу, Ду Янь и других, никогда не встречавших подобных знатоков боевых искусств, глядеть на неё с широко раскрытыми от изумления глазами. Образ благородного героя боевого мира, путешествующего по свету и спасающего людей, мгновенно рухнул в их сердцах.
Чэнь И даже запомнил тревожный вопрос, который маленькая девочка задала ему перед концом вечера:
— Братец И, неужели Жужу в будущем станет такой же, как старшая сестра Хунсю?
Это показывало, насколько сильное впечатление произвела личность Чжань Хунсю на юную душу Линь Сюэжу. К счастью, Чэнь И в совершенстве владел искусством рисовать воображаемые картины... то есть умел виртуозно описывать маленькой девочке образ её будущего — изящной и утончённой небожительницы. Ничего особенно нового — всё из терминов, описанных ранее на панели. После долгих убеждений ему наконец удалось развеять опасения маленькой девочки.
Рано утром следующего дня Чэнь И, как обычно, проснулся с первыми лучами солнца и направился на тренировочную площадку, но обнаружил, что кто-то опередил его. Это была не кто иная, как старшая сестра Чжань Хунсю, которая накануне вечером шаталась от выпитого. Теперь она стояла в центре площадки, опираясь обеими руками на меч, и с лёгкой улыбкой наблюдала за ним.
— Давно жду тебя, младший брат Чэнь, — произнесла она.
— Хм? — Чэнь И был озадачен. — Старшая сестра ждала меня?
— Верно, — Чжань Хунсю кивнула, улыбка на её изящном лице стала ещё шире, и в предрассветной темноте, усыпанной звёздами, её лицо казалось удивительно ясным. — Раньше учитель передал мне весть о том, что принял ученика с исключительным талантом в Пути меча. Он сказал, что этот ученик достиг Малого совершенства в Пути меча уже в трёхлетнем возрасте. Это ведь ты, верно?
Чэнь И кивнул — на горе Мечей вряд ли был второй ученик такого возраста, достигший Малого совершенства в Пути меча. Но по какой-то причине он увидел в этой старшей сестре до боли знакомый силуэт, словно госпожа Нин в те времена, когда она впервые предложила ему поединок в Академии Боевого Возвышения.
— Конечно, это не главное, — продолжила Чжань Хунсю. — Главное то, что в конце письма учитель особо наказал мне, чтобы по возвращении на гору я лично проверила твой Путь меча!
Сказав это, она сделала ему церемониальное приветствие мечом.
Чэнь И замер: «...»
Не просто похожа — поведение этой старшей сестры сейчас в точности повторяло манеру госпожи Нин в тот памятный день! Что ж, тем лучше. С тех пор как его Убийственное намерение меча достигло совершенства, он ни разу не использовал всю свою силу. На этот раз он наконец сможет испытать, на что способен с Великим Совершенством Пути Меча!
(Конец главы)
Обновлено: 18.01.2026