Из уезда Хэси вдоль горы Маван на восток, затем пересев на корабль и направившись на юг по реке Вэйшуй, впадающей в Цюйцзян, старый управляющий Чэнь Кэ наконец добрался до пристани за западными воротами столицы. Путешествие заняло целых полмесяца.
Холодная зима словно следовала за ним по пятам — тот же пронизывающий холод, что и на горе Улян, теперь охватил весь город. Разница лишь в том, что здесь было гораздо больше людей и жизни.
Взять хотя бы грузчиков на пристани: несмотря на суровый мороз, они всё ещё были одеты легко, поднимая по два мешка весом в двести цзиней каждый. Горячий пот, испаряясь, разгонял холод вокруг них. Однако большинство горожан были укутаны в толстые ватные одежды, на головах — меховые войлочные шапки, руки скрещены и спрятаны в рукавах, пока они спешили по улицам и переулкам.
По сравнению с ними, длинный халат Чэнь Кэ, который он надел ещё отправляясь на гору Улян, заставлял людей зябнуть от одного взгляда, не говоря уже о его немного старческом, но необычайно спокойном лице.
— Управляющий Чэнь, вы наконец вернулись, — ожидавший его худощавый слуга в ватной одежде с улыбкой подошёл к нему и с энтузиазмом накинул на плечи длинную верхнюю одежду на меху.
Осмотревшись по сторонам, он с неизменной улыбкой понизил голос:
— Господин маркиз в ярости, будьте осторожны.
Чэнь Кэ завязал шнурок у ворота и направился к выходу с пристани.
— Скажи мне что-нибудь, чего я не знаю.
Слуга с худым лицом, семеня за ним, начал рассказывать о больших и малых событиях, произошедших в столице и резиденции почтенного маркиза за время его отсутствия. Большинство касалось дел внутри и вне поместья, перемежаясь сведениями о вербовке в армию Цзинъе.
— Господин вызвал вас обратно не только из-за того дела, но что ещё важнее — из-за подготовки к охране Северной крепости через три года, — продолжал слуга. — Нынешняя армия Цзинъе создана всего десять лет назад, и большинство солдат не имеют опыта боевых действий против демонов. Господин беспокоится, что во время следующей охраны границы северяне могут воспользоваться слабостью новобранцев и двинуться на юг, чтобы атаковать Северную крепость.
Чэнь Кэ слегка кивнул и спросил:
— Заместитель командующего уже назначен?
— Тайный страж Чоу Лун.
— Если это он, то сможет заранее обнаружить следы демонов. Неплохой выбор.
— Я слышал, господин изначально планировал отправить Чоу Луна в секту Тайсюй Дао, но потом это не состоялось, — слуга с худым лицом, поколебавшись, прошептал ему на ухо.
Чэнь Кэ не ответил сразу, и только пройдя через западные ворота и сев с слугой в повозку, наконец заговорил:
— У господина другие планы, мне не нужно об этом беспокоиться.
— Если вы понимаете, то хорошо, — слуга неловко усмехнулся. — Я просто беспокоюсь, что в гневе господин маркиз может...
— Занимайся своими делами, — оборвал его Чэнь Кэ.
Слуга поспешно закрыл рот, сохраняя улыбку на лице.
Прервав его, Чэнь Кэ несколько секунд подумал, а затем продолжил:
— Есть ли какие-то движения со стороны поместья маркиза Уань?
Улыбка слуги с худым лицом приобрела горький оттенок.
— Без вашего прикрытия господин отдал несколько смертельных приказов, и многие наши люди погибли там. Если бы мы вовремя не оборвали все ниточки, наверняка этот старый пёс Чэнь Лисинь уже разнюхал бы все подробности. Даже несмотря на своевременное прекращение, они, должно быть, нашли некоторые зацепки.
— Если они не дошли до Чоу Луна, то ничего страшного, — Чэнь Кэ через щель в занавеске наблюдал за оживлёнными улицами столицы и спокойно добавил: — Опасаюсь лишь, что маркиз Уань Чэнь Тайпин давно что-то заподозрил, только скрывает это.
— Я тоже беспокоюсь об этом, к тому же в последние дни господин уже распорядился, чтобы кое-кто взялся за него.
Чэнь Кэ нахмурился, в его мутных глазах на мгновение сверкнул холодный блеск.
— Господин снова задействовал тайных убийц?!
— Возможно, не только их, — слуга, стиснув зубы, продолжил: — Те два тайных стража, принятые в секту Тайсюй Дао, должно быть, тоже получили секретные приказы.
Это как раз то, что он хотел сказать ранее, но не успел. С таким трудом подготовив двух тайных стражей, которые были приняты в секту, использовать их сейчас, независимо от того, добьются они успеха или нет, будет серьёзной потерей.
— Не возвращаемся в поместье, едем в место номер три! — решительно произнёс Чэнь Кэ.
Слуга поспешно поднял тяжёлую парчовую занавеску, кучер хлестнул лошадь, и повозка, повернув на улицу Чжуцюэ, направилась на юг.
Чэнь Кэ, нахмурившись, продолжал обдумывать контрмеры. Если им удастся, старшая госпожа точно сойдёт с ума. Даже если не удастся, клан Чэнь маркиза Уань тоже, вероятно, взбесится. В любом случае, кто-то сойдёт с ума, и он может лишь постараться замести следы как можно чище.
К счастью, сообщение, которое он оставил для Абсолютного клинка Янь Хая на горе Улян, должно побудить его усердно обучать Чэнь Юаня. А о том, что будет дальше, Чэнь Кэ уже не мог позволить себе думать.
...
Поместье маркиза Уань, сад Фанхуа.
Ближе к вечеру с неба начали падать снежинки, одна за другой ударяясь о каменные плиты и рассыпаясь белыми цветами. Ся Ваньвань, обнимая жаровню, наблюдала за погодой, на её нежном лице всё ещё оставалась лёгкая улыбка.
— Сегодня день рождения И-эра. Хорошо бы, если бы он всё ещё был в поместье.
— Да, молодой господин И больше всего любит снежную погоду, — кормилица Люйло, играя с маленьким Чэнь Фанем, с улыбкой ответила. — Раньше я слышала, как он говорил что-то о метели и летающих бессмертных.
Улыбка Ся Ваньвань стала немного тусклее, словно она вспомнила времена, когда Чэнь И был рядом с ней, и она бессознательно сжала маленький нефритовый меч на запястье. Помолчав немного, она опомнилась и поспешила велеть Люйло положить под Чэнь Фаня ещё один слой ватного одеяла, чтобы он не простудился.
— Молодой господин Фань может спать по полдня, а проснувшись, не плачет и не капризничает, такой же послушный, как молодой господин И в детстве.
— Да, сестрица Ваньи недавно говорила, что Фань-эр доставляет меньше хлопот, чем Юань-эр, — сказала Ся Ваньвань, снова взглянув в окно. — Судя по времени, она и старая госпожа уже должны были вернуться из храма Дакун.
— Должны скоро быть.
Только она это сказала, как Люйло заметила фигуру, проскользнувшую мимо Дин Саньсы и других охранников, и не могла не улыбнуться:
— Госпожа, посмотрите, пришла Чуньлань, наверное, чтобы забрать молодого господина Фаня.
— Правда? — Ся Ваньвань посмотрела и, передав ей жаровню, улыбнулась: — Дай ей сначала согреть руки, чтобы не простудить маленького Фаня.
Люйло, отозвавшись, взяла жаровню и подошла к двери. Она собиралась заговорить с Чуньлань, но вдруг почувствовала острую боль в груди. Улыбка на её лице застыла, и она в оцепенении смотрела на кинжал, воткнутый в её грудь. Жаровня с грохотом упала на пол.
Чуньлань, не дожидаясь, пока она упадёт, уже вошла в комнату, совершенно не обращая внимания на ошеломлённую Ся Ваньвань, и направилась прямо к колыбели Чэнь Фаня.
— Какая дерзость! — в этот момент охранявший снаружи Дин Саньсы, услышав шум, сердце его похолодело от страха, и он разразился громким криком.
Это заставило Чуньлань выглядеть ещё более встревоженной, а также пробудило Ся Ваньвань от оцепенения.
— Стой! — увидев, что та бросилась к Чэнь Фаню, Ся Ваньвань, не думая ни о чём другом, поспешно кинулась вперёд, защищая малыша своим телом. — Ты не причинишь вреда Фань-эру!
Увидев это, Чуньлань, чтобы избежать промедления, с ожесточённым выражением лица ткнула кинжалом в неё.
— Вторая госпожа, раз вы так жаждете смерти, то умрите вместе с ним!
Ся Ваньвань, широко раскрыв прекрасные глаза, на мгновение выказала страх, но в её сердце возник образ Чэнь И. «Сынок, боюсь, мать не сможет увидеть твою свадьбу...»
Не успела она додумать, как почувствовала, что из запястья исходит огромная сила, поднимающая её руку и делающая взмах вперёд.
Цзын!
Холодный блеск вырвался из её запястья, останавливая атаку Чуньлань.
— Ты... ты... как это возможно? — Чуньлань с недоверием смотрела на Ся Ваньвань, в её пустеющих глазах отражался маленький нефритовый меч.
В мимолётном видении ей показалось, будто маленькая девочка показала ей язык. Что это было? Призрак?
Когда Чуньлань упала замертво, Дин Саньсы наконец ворвался в боковую комнату и тревожно осмотрелся. Убедившись, что Ся Ваньвань и Чэнь Фань не пострадали, он почувствовал, как по спине стекает холодный пот, и испытал запоздалый страх.
— Люди! Быстро отнесите Люйло к лекарю! И идите доложите второму старому господину и второму господину, пусть немедленно прибудут в сад Фанхуа!
Только теперь Ся Ваньвань пришла в себя и опустила взгляд на маленький нефритовый меч на своём запястье. «Этот меч? И-эр, это ты спас свою мать?»
Маленький нефритовый меч, словно почувствовав её мысли, кружась, сделал несколько оборотов и тоже показал ей язык.
Бле-бле-бле...
(Конец главы)
Обновлено: 18.01.2026