— Это же настоящее покушение на будущее рода Чэнь! — раздался возмущенный голос. — Кто посмел замыслить такое злодеяние?!
В главном зале центрального двора резиденции маркиза Уань собрались все представители главной ветви и боковых линий клана. Возглавлявшая собрание старая госпожа Чэнь в ярости стучала тростью о пол так, что грохот разносился по всему залу.
— Матушка, прошу вас, успокойтесь, — попытался вмешаться Чэнь Лидэ. — Я уже отправил людей расследовать, и сегодня же...
Не дав второму господину договорить, старая госпожа метнула в его сторону испепеляющий взгляд:
— Я дала тебе столько времени, и что ты выяснил? Одна служанка, прятавшаяся в нашем доме целых восемь лет! За все это время вы не только ничего подозрительного не обнаружили, так она еще и чуть не погубила Фань-эра! И это результат твоего расследования?!
Чэнь Лидэ замолчал, его лицо исказилось от плохо скрываемой ярости.
В этот момент стоявший рядом Чэнь Лисинь окинул внимательным взглядом всех присутствующих — от Чжоу Ваньи и Ся Ваньвань до Чэнь Тайхана, Дин Саньсы и остальных. После долгих раздумий он наконец заговорил:
— Матушка, прошу вас, простите пока ошибку второго брата. Хотя это дело весьма странное, если связать его с двумя предыдущими случаями, можно определить цель противника. Сложность сейчас в том, что враг скрывается в тени, а мы на виду. К тому же большинство мастеров клана были отправлены Тайпином в Северную крепость, поэтому неизбежны упущения.
Видя, что старая госпожа не перебивает, он продолжил:
— Но раз мы знаем, что они нацелились на потомков нашего клана, нам следует сосредоточиться на их защите. Не считая Юань-эра и И-эра, которые уже вступили в секту, в первую очередь нужно сконцентрировать силы на защите Фань-эра. При необходимости я хотел бы попросить прадедушку уделить особое внимание его безопасности.
Гнев на лице старой госпожи немного смягчился. Взглянув на Чжоу Ваньи, она задумчиво произнесла:
— Хорошо!
Чэнь Лидэ и Чэнь Лисинь переглянулись, с облегчением выдохнув. Затем Лисинь тут же предложил тщательно проверить всю прислугу в доме, сосредоточившись на "новичках", поступивших на службу в резиденцию маркиза за последние десять лет, и безжалостно казнить каждого пойманного злоумышленника.
Увидев, что появилось определенное направление действий, старая госпожа заметно успокоилась.
— Передайте сегодняшнее решение Тайпину, спросите его мнение и попросите прислать обратно несколько человек, — распорядилась она. — Раз кто-то решил помериться силами с нашим кланом Чэнь, исполним его желание. Я хочу лично посмотреть, у кого хватило такой наглости!
Все присутствующие с серьезными лицами согласно закивали.
К этому моменту старая госпожа повернулась к Ся Ваньвань и выдавила слабую улыбку:
— Впрочем, не все в этот раз оказалось плохо. По крайней мере, я узнала, что в нашем клане Чэнь появился особенный ребенок.
— Матушка совершенно права, — поддержал Чэнь Лидэ. — Если бы не Ци меча, оставленное И-эром, которое убило нападавшего, мы бы так и не узнали, что его мастерство на пути меча уже достигло уровня Малого совершенства. В три года обладать таким ужасающим талантом — такое бывает раз в столетие.
— Действительно, это повод для радости, — Чэнь Лисинь тоже улыбнулся. — Когда И-эр завершит обучение, он сможет обеспечить безопасность нашего клана на сотню лет вперед. Тайпин, когда узнает, тоже будет очень рад.
Когда разговор перешел на Чэнь И, Ся Ваньвань поспешила ответить:
— Все нынешние достижения И-эра — полностью заслуга наставлений клана.
Эти слова вызвали в зале гробовую тишину.
Когда Ся Ваньвань начала недоумевать, старая госпожа тяжело вздохнула:
— Великая династия Вэй процветает уже много лет, и наш клан Чэнь вместе с ней слишком расслабился.
— Матушка (бабушка) права в своем упреке... — хором ответили присутствующие.
Только Ся Ваньвань поздно осознала, что сказала нечто неуместное, и поспешно опустила голову, сжимая маленький нефритовый меч.
Рядом с ней Чжоу Ваньи, которая с самого начала хранила молчание, бросила на нее быстрый взгляд и молча начала перебирать четки. Но когда бусины одна за другой скользили под ее пальцами, движения постепенно становились все быстрее и нервнее...
***
На следующий день в секте Тайсюй Дао.
— Такая огромная гора Мечей, гордая ветвь мастеров меча, вторая по значимости среди всех школ Дао! — вздохнул Чэнь И, глядя на силуэты нескольких человек, практикующих фехтование вдалеке. — Кто бы мог подумать, что здесь даже нет ни одного учителя, способного преподавать искусство меча?
Чэнь И чувствовал невероятное разочарование. Это место кардинально отличалось от той секты, в которую он надеялся попасть в столице — разницу можно было сравнить разве что с небом и землей.
Кто бы мог представить, что на всей горе Мечей настоятель отсутствует, и нет ни старшей сестры, ни второго старшего брата, ни третьей сестры, ни четвертого брата. Остался только пятый по старшинству человек — Нин Сюэ, госпожа Нин, старшая сестра Нин, которая теперь единолично управляла всеми делами. Что до остальных — несколько старших братьев и сестер, поступивших на гору Мечей после Нин Сюэ — о них пока и говорить не стоит.
Что касается новичков... Чэнь И поднял руку, указал на себя, а затем по очереди на Хуа Ю Сян, Ли Минъюэ и Лу Юсяна. Эта четверка и была учениками пути меча, недавно поступившими в школу Тайсюй Дао.
Среди них Ли Минъюэ происходила из семьи боевых искусств Северной провинции, из тех же мест, что и его мать Ся Ваньвань — считай, почти землячка. Она была старше, ей уже исполнилось шесть лет, а по характеру очень походила на Хуа Ю Сян — ее речь была пропитана жаргоном боевого мира. По ее словам, это произошло из-за того, что она долгое время общалась дома со знатоками боевых искусств, много их слушала и переняла некоторые выражения.
Что-то вроде: "Я странник с далекой горы, попал в беду, не одолжите ли немного денег?" Или наставления вроде: "Странствуя по боевому миру, обходи и горы, и реки, чтобы не столкнуться с разной нечистью".
С тех пор как Ли Минъюэ прибыла на гору Мечей, они с Хуа Ю Сян сразу нашли общий язык, став ближе, чем родные сестры. Благодаря этой дружбе Чэнь И узнал, почему Хуа Ю Сян той памятной ночью пришла воровать пампушки: оказалось, что в пути у нее украли все деньги на дорогу.
К счастью, три сестры были достаточно сообразительны и без особых происшествий добрались до секты Тайсюй Дао. Старшей, небожительнице Хуа, было девять лет, Хуа Ю Сян — восемь, а младшей, Хуа Ю Жун, — шесть. Их семья Хуа была известной медицинской династией в области Чуань, и герои боевого мира часто приходили к ним лечить раны. Именно тогда Хуа Ю Сян познакомилась с некоторыми мастерами и прониклась к ним восхищением.
С тех пор ее интересы разошлись с увлечениями небожительницы Хуа и Хуа Ю Жун. Она начала жадно читать всевозможные рассказы и перенимать жаргон, которым часто пользовались сказители. Сама себя она гордо называла "Эр Хуа".
Последний ученик, Лу Юсян, тоже имел немалое происхождение. Он был местным жителем округа Цзичжоу, на два месяца младше Чэнь И, и происходил из семьи, которую смело можно было назвать чрезвычайно богатой. По его словам, во всем округе Цзичжоу трудно было найти семью богаче их.
Торговые дома семьи Лу были разбросаны не только по всему округу Цзичжоу, но и в соседних округах, а также в более отдаленных местах, таких как столица, уезд Хэси и Северная провинция. За исключением южного направления, вся северная часть династии Вэй входила в сферу деятельности их торговых домов.
Услышав это, Чэнь И невольно стал относиться к мальчику с большим уважением. Надо сказать, что даже те семьи, чей бизнес охватывал всего один округ, уже считались местной знатью, а те, чьи торговые дома были разбросаны по многим провинциям, несомненно, обладали поистине огромным богатством.
А когда он подробнее расспросил Лу Юсяна о том, чем конкретно занимается их семья, его оценка поднялась еще выше. Соль, железо, полезные ископаемые, древесина, зерно и многое другое — все это входило в сферу деятельности семьи Лу. Любое из этих направлений, взятое по отдельности, было не под силу обычному купцу, а распределение прибыли представляло собой сложную, запутанную систему, с которой не каждый мог справиться.
По крайней мере, без поддержки нескольких влиятельных министров из императорского двора столицы такая купеческая семья, как семья Лу, точно не смогла бы долго существовать. Однако Чэнь И благоразумно решил не высказывать эти мысли вслух.
Во-первых, они с Лу Юсяном только что поступили в секту Тайсюй Дао, и их отношения еще не были достаточно близкими для таких откровенных разговоров. Во-вторых, раз семья Лу направила сына в секту, значит, они уже продумали стратегию развития клана на будущее. Помимо опоры на императорский двор, нужно было усиливать и собственную силу в боевых искусствах. Эти простые истины не требовали объяснений со стороны постороннего.
— Добрый человек, посмотри, как я выполняю этот прием мечом? — прервала его размышления Хуа Ю Сян, с восторженным видом подбежав к нему с деревянным мечом в руке.
Она начала энергично размахивать оружием, прыгая вверх и вниз, выполняя какие-то замысловатые движения. Ее неуклюжие и неловкие приемы заставили Чэнь И нервно дергать глазом. Всего через пару мгновений он поспешно подал знак остановиться и, взяв ее за руки, начал подробно разбирать движения, обучая стандартной технике.
— Сначала руки вот так, затем разворот корпуса, и наконец...
Теперь понимаете, насколько Чэнь И был в отчаянии? Он оказался не просто тринадцатым учеником горы Мечей, но и "наставником", отвечавшим за обучение всех учеников искусству меча.
Чтобы понять, как так вышло, нужно начать с Нин Сюэ. Изначально, после ухода настоятеля горы Мечей Ли Цинчжоу, ответственность за все дела была возложена на четвертого брата Се Чанлэ. Но, как назло, некоторое время назад в семье брата Се случилось несчастье, и ему пришлось спуститься с горы и вернуться домой.
С тех пор все обязанности легли на хрупкие плечи Нин Сюэ. До того, как она отправилась в столицу, ей приходилось не только отвечать за все большие и малые дела на горе Мечей, но и обучать младших братьев и сестер искусству меча и техникам совершенствования.
Но все изменилось, когда Чэнь И официально стал учеником секты. В тот день, после поединка с Сяо Сюаньчжэнь, он только прибыл на гору Мечей и не успел даже войти в боковые комнаты, как его остановила Нин Сюэ.
Как бы описать ту ситуацию? По словам самого Чэнь И, госпожа Нин выглядела непривычно улыбчивой и сияющей, словно прекрасная небожительница, сошедшая со страниц "Десяти небесных дев Пути". Впрочем, она и была одной из этих небожительниц.
Затем Нин Сюэ тихим, мелодичным голосом убедила Чэнь И принять должность «наставника». Более того, она весьма решительно заявила, что с его уровнем владения Путём меча он мог бы стать не просто «наставником», но даже старейшиной горы Мечей, и тот ни разу не показавшийся на людях Ли Цинчжоу непременно согласился бы с этим назначением.
Это заставило изначально не желавшего соглашаться Чэнь И неохотно дать своё согласие. Хотя это и расходилось с его первоначальными планами обучения в секте Тайсюй Дао, возможность сразу стать «старейшиной» была определённо лучше, чем мучительно карабкаться от положения младшего брата до статуса старшего, верно? В конце концов, выросший в резиденции военного маркиза, он прекрасно понимал, каким влиянием обладал могущественный Чэнь Тайпин.
И это, разумеется, абсолютно не имело никакого отношения к личным уговорам Нин Сюэ — настоящей небожительницы из «Десяти небесных дев Пути».
С того дня Чэнь И каждое утро приходил на гору Мечей, чтобы обучать нескольких старших и младших братьев и сестёр тонкостям искусства меча. Поначалу всё шло неплохо: старшие братья и сёстры, ранее уже обучавшиеся у Нин Сюэ и других мастеров, довольно умело выполняли комплексы мечевых техник. Всё, что требовалось от Чэнь И — указывать на недостатки в их исполнении, что не представляло для него особой сложности.
Однако когда дело дошло до тройки учеников — Хуа Ю Сян, Ли Минъюэ и Лу Юсяна — он готов был рвать на себе волосы от отчаяния. Весь процесс обучения напоминал попытку знатока объяснить непосвящённым тонкости своего ремесла: как бы он ни старался, эти трое дубовых голов постоянно допускали какие-нибудь ошибки.
Взять, к примеру, Хуа Ю Сян. Она могла прекрасно освоить технику меча накануне, а на следующий день, во время практики, полностью исказить её форму. То ей не хватало силы в движениях, то истинная Ци текла неравномерно по меридианам — всё это действительно требовало от Чэнь И немалых усилий и терпения.
К счастью, за два с лишним месяца эта троица, благодаря своему врождённому таланту к Пути меча, всё же освоила два комплекса мечевых техник, что несколько утешало его и придавало сил.
— Добрый человек, ты действительно невероятен, — восхищённо произнесла ученица. — С первого взгляда определяешь, где у меня проблемы с техникой меча.
— Хватит болтать, — строго ответил Чэнь И. — Иди практикуйся дальше, пока не забыла всё, чему научилась.
— Слушаюсь!
Чэнь И, наблюдая, как Хуа Ю Сян радостно присоединяется к Ли Минъюэ и остальным, не мог сдержать лёгкой улыбки. По правде говоря, такая размеренная жизнь была совсем неплоха.
За исключением...
— Чэнь И, Маленький Бессмертный Мечник, быстро иди сюда и прими смерть! — раздался знакомый голос. — Сегодня точно будет день моей первой победы!
Сяо Сюаньчжэнь, она действительно никогда не сдаётся!
(Конец главы)
Обновлено: 18.01.2026