В трёх тысячах ли к востоку от столицы раскинулся округ Цзичжоу — обитель секты Тайсюй Дао. Этот край издавна славился обилием гор и вод, талантливыми людьми и благодатной землёй. С древности за ним закрепилась слава места с «горными пиками под ясной луной весны и лета».
Как с нескрываемой гордостью говорил старый даос Гу, здесь «горные хребты особо величественны, а воды прозрачны до самого дна». Хоть горные пики и не отличались большой высотой, но крутизной своей они славились изрядно — обычному человеку на них было не взобраться. Это стало очевидно, когда Чэнь И с товарищами въехали в Цзичжоу: по обе стороны от повозки их окружали отвесные скалы и обрывы.
Время от времени на официальной дороге встречались каменные завалы, и некоторым несчастным даже разбивало головы упавшими камнями. К счастью, за расчистку пути отвечал великий культиватор Гу Тяньган, второго ранга Духовного Путешествия. Одним взмахом руки он мог сметать в сторону многотонные валуны. Иначе им пришлось бы, как и другим задержанным путникам, томиться на месте в ожидании, пока чиновники расчистят дорогу.
Разумеется, не всё время в пути Чэнь И и его спутники любовались пейзажами. Дорога преподнесла им немало интересных событий и встреч с любопытными личностями. Например, когда они только прибыли в округ Сишань, ближайший к столице, на официальной дороге между округами им попалось несколько банд разбойников.
Одна из этих групп заставила Чэнь И и его спутников смеяться до колик в животе. Эти бедолаги не только не заметили Чёрную гвардию позади повозки, но даже не распознали одеяний секты Тайсюй Дао на Гу Тяньгане и Нин Сюэ. Подбежав, они затараторили на воровском жаргоне с сильным деревенским акцентом, совсем не похожим на официальный столичный диалект.
Чэнь И расслышал не всё, и лишь позже, выслушав объяснения Нин Сюэ, понял смысл сказанного. В общих чертах они говорили: не повезло вам, ребята, дедуля голоден, мужчин — на тяжёлые работы, женщин — в бордель.
Исход был предсказуем. Даже без вмешательства Гу Тяньгана подоспевшая Чёрная гвардия одним ударом отправила разбойников в землю.
К несчастью, кровавое зрелище сильно потрясло Вэй Лэтяня, Ду Яньцина и остальных. В последующие дни при виде еды их тошнило, а на лицах явно читалась потеря веса. Только Чэнь И остался невозмутимым, продолжая есть до отвала каждый приём пищи.
Когда ему хотелось подшутить, он брал золотистую, истекающую жиром жареную курицу и намеренно подбегал к Вэй Лэтяню и остальным, с аппетитом поглощая крупные куски. Это раздражало их, но постепенно помогало забыть психологическую травму от крови и трупов.
Ах да. Линь Сюэжу, чья голова не могла удержать столько мыслей, тоже пряталась за его спиной и что-то ела. Видимо, потому что во время праздника Верхнего Юаня она уже видела смерть.
Но как бы весело им ни было, после более чем десяти дней пути днём и ночью, даже Чэнь И с товарищами начали терять энтузиазм. Первой не выдержала Ду Янь.
— Госпожа Нин, расскажите нам ещё о секте Тайсюй Дао? — попросила она.
— Вам всё ещё мало? — Нин Сюэ сидела у дверей экипажа, наблюдая за происходящим снаружи через занавеску, и с улыбкой произнесла. — Тогда в этот раз расскажу вам о том, чего вы не знаете.
За время общения она стала гораздо теплее, чем при первой встрече. Возможно, потому что, проведя время с младшими учениками, она заразилась их весельем и шутками. А может, из-за проигрыша Чэнь И в искусстве меча, который углубил её понимание учения мастера Ли Цинчжоу о пути меча.
По мере того, как улыбка на её лице появлялась всё чаще, её манера поведения становилась более непринуждённой. Это добавило ей, помимо ослепительной красоты, некоторую долю лёгкости и раскованности.
Даже хорошо знавший её Гу Тяньган не скупился на похвалы:
— Племянница Нин, в следующий раз если составители «Десяти небесных дев Пути» не поставят вас на первое место, этот старый даос им точно не спустит.
Хоть это и была шутка, нельзя отрицать, что такая Нин Сюэ стала ещё более очаровательной. Сейчас, слушая её рассказы о Тайсюй Дао, Чэнь И и остальные постепенно оживали, избавляясь от прежней вялости.
— В секте Тайсюй Дао помимо главного направления Тайсюй Дао на центральной вершине есть ещё путь меча, путь алхимии, школа совершенствования тела и школа Цимэнь, специализирующаяся на формациях, — начала Нин Сюэ. — Среди них Тайсюй Дао и путь меча сосредоточены на Убийстве, а алхимия и формации обычно играют вспомогательную роль. Что касается совершенствования тела...
Путь совершенствования тела был невероятно сложен — это касалось как Тайсюй Дао, так и других даосских сект. Кроме того, в секте Тайсюй Дао имелось два запретных места.
Одно находилось за главной вершиной — Мрачное ущелье, где заточены демоны, среди которых немало тех, чья сила достигала второго и третьего ранга. По слухам, там обитал даже один великий демон, сравнимый с первым рангом уровня Высшей Пустоты, что вселяло истинный ужас.
Второе запретное место располагалось за пределами пяти вершин. Это место Нин Сюэ неоднократно подчёркивала как ужасающее и категорически запрещала входить туда без разрешения. Его называли Чёрной скалой.
По словам старших членов секты, изначально это место называлось не «Чёрная скала», а имело более поэтичное название — Цяньмо. Говорили, название происходило от того, что на утёсах были ряды пересекающихся следов мечей, один из которых оставил сам основатель секты Тайсюй Дао. Но по какой-то причине позже это место было запечатано сектой, закрыто для посещений и переименовано в «Чёрную скалу».
— Чёрная скала и Мрачное ущелье — два места, внесённые в правила секты как запретные зоны, — строго произнесла Нин Сюэ. — Когда вы вступите в секту, запомните, ни в коем случае не заходите в эти места. Иначе, если вас поймает Зал Исполнения Законов секты, последствия будут ужасными.
Видя серьёзность и торжественность Нин Сюэ, Чэнь И и остальные могли лишь послушно кивать.
— Госпожа Нин, в секте действительно есть Зал Исполнения Законов? — впервые услышав этот термин, Чэнь И с любопытством спросил.
— Конечно, — кивнула Нин Сюэ и продолжила. — Есть не только Зал Исполнения Законов, но и Зал Боевых Искусств, Гора Книг и Зал Охоты на Демонов. Эти четыре места не являются наследием секты, а созданы специально для старейшин, чтобы решать дела секты, и персонал там в основном состоит из учеников разных вершин.
— Зал Исполнения Законов в основном отвечает за наказание учеников, нарушивших правила секты: малый проступок — малое наказание, большой проступок — суровое наказание. Зал Боевых Искусств отвечает за патрулирование горных вершин, они также ловят шпионов, скрывающихся в секте, предотвращая утечку наследия секты. Гора Книг, как следует из названия, — место хранения книг секты, и оно самое строго охраняемое. Зал Охоты на Демонов самый особенный, он создан специально для выдачи заданий по уничтожению демонов в разных местах.
С этими словами Нин Сюэ улыбнулась:
— В будущем, когда вы достигнете успехов в обучении, сможете брать там задания и спускаться с горы, чтобы исследовать мир.
— На горе правда есть шпионы? — Ван Юнянь широко раскрыл глаза. — Это как те демоны из историй?
Чэнь И и остальные тоже нашли это интересным. Ранее Нин Сюэ не упоминала об этом, и они думали, что в секте Тайсюй Дао есть только разные направления учения и запретные зоны.
— Не только демоны, но и те, кто со злым умыслом хочет украсть наследие Тайсюй Дао, — на лице Нин Сюэ появилась лёгкая холодность, и она фыркнула. — Тайсюй Дао занимает второе место среди школ Дао, и бесчисленное множество людей жаждет заполучить его наследие. Естественно, найдутся отчаянные, которые рискнут попытать счастья.
— А что происходит с ними после поимки? — с интересом спросил Вэй Лэтянь. — Их заключают и казнят, как в столичном управлении?
— Некоторых да, например, демонов...
В этот момент Гу Тяньган постучал по экипажу и с улыбкой сообщил, что они прибыли в ближайшую к секте Тайсюй Дао гостиницу, где отдохнут ночь перед продолжением пути.
Чэнь И и остальные, не тратя времени на расспросы о секте, один за другим выпрыгнули из экипажа. В конце концов, о делах секты можно узнать после вступления, а возможность выйти и отдохнуть нельзя упускать. Каждая лишняя минута в экипаже была для них настоящей пыткой.
— Учитель Гу, завтра мы действительно доберёмся до Тайсюй Дао? — спросил кто-то.
— Верно, завтра доберёмся, — ответил Гу Тяньган, указывая на едва различимые на востоке силуэты нескольких горных хребтов. — Вон там находятся врата секты.
— Отлично! — маленькая княжна радостно подпрыгнула на пять чжанов, осознавая, что остался только один день езды в экипаже. Больше не нужно терпеть скуку, изнурение и усталость... Кто не верит, пусть сам попробует ехать в экипаже более десяти дней!
...
(Конец главы)
Обновлено: 18.01.2026