Вскоре взору предстал императорский дворец в северной части столицы, окруженный высокими стенами. По всему периметру несла службу тысяча воинов Чёрной гвардии, а по стенам патрулировали гвардейцы в алых доспехах с натянутыми луками наперевес.
Внутри дворцового комплекса всё сияло роскошью — золото и яшма ослепляли взгляд. Дворцовые павильоны, хоть и не поражали размерами, завораживали изысканностью убранства. Колонны из драгоценного дерева, изящно расписанные резные балки, каждый кирпич и черепица переливались и искрились. На полу из белоснежного нефрита лежали ковры, искусно сотканные из красных и золотых нитей — воплощение безграничной роскоши и утонченного вкуса.
— Доставили ли прошение из Западного Цзяна? — спросил император Вэй, склонившись над столом с документами.
— Докладываю Вашему Величеству, уже отправили людей с запросом к левому канцлеру, — отчеканил Лю Гао скороговоркой, его голос звучал чётко и громко, без малейшей запинки.
— Прошение у Се Цзина? — император Вэй нахмурился.
— Да, так доложили тайные агенты Чёрных драконов.
— Хм, а он умеет сохранять хладнокровие! — император издал смешок, балансирующий на грани холодной насмешки и презрения, затем отбросил документы и устало потёр виски.
Заметив его жест, Лю Гао поспешно приблизился и осторожно начал массировать плечи правителя.
— Ваше Величество, засуха — это небесное бедствие, которое трудно обратить человеческими силами. Даже если школа горы Уляншань и секта Тайсюй Дао вмешаются, то в лучшем случае они смогут только...
Не успел он договорить, как снаружи послышались торопливые шаги, и в зал вбежали 12-й принц Вэй Лэтянь и принцесса Вэй Сяоюнь.
— Отец-император, отец-император! — наперебой закричали они.
Лю Гао мысленно содрогнулся, предчувствуя гнев императора, и поспешил навстречу детям.
— Его Величество сегодня утомлён...
— Не страшно, пусть подойдут, — император Вэй махнул рукой и, выдавив улыбку, спросил: — Что за спешка? Неужели старый упрямец Гу Тяньган снова вас обидел?
— Нет, — начал Вэй Лэтянь. — Отец-император, это Чэнь Эр...
Вэй Сяоюнь перебила его, торопливо вставив:
— Это Чэнь И из семьи маркиза Уань, он победил госпожу Нин!
Сказав это, она бросила выразительный косой взгляд на своего 12-го брата. «Чэнь Эр» — так они называли Чэнь И между собой, но разве можно так фамильярно обращаться к нему в присутствии императора?
Император на мгновение задумался. Он хорошо помнил имя Чэнь И и, заинтересовавшись, спросил:
— Расскажите нам, как он сумел победить госпожу Нин?
— В поединке на мечах! Госпожа Нин сказала, что хочет потренироваться с Чэнь И, а потом...
После подробного и эмоционального рассказа Вэй Лэтяня и Вэй Сяоюнь, сопровождаемого активной жестикуляцией, император наконец уяснил суть произошедшего.
— Значит, он победил признанный талант Пути меча из секты Тайсюй Дао, используя только искусство меча? Лю Гао, насколько нам известно, Нин Сюэ уже исполнилось 16 лет, верно?
— Докладываю Вашему Величеству, по имеющимся сведениям ей недавно исполнилось 16.
Лю Гао тоже был немало удивлён. В отличие от многих других, он был осведомлен о недавних странных маневрах между резиденцией маркиза Уань и резиденцией почтенного маркиза. Хотя никто точно не знал, что замышлял Чжоу Тяньцэ, все признаки указывали на то, что он тайно наблюдал за домом маркиза Уань. И в центре этого водоворота событий находился не кто иной, как мальчик по имени Чэнь И.
— Ха-ха-ха... Мы не ошиблись! Из двух сыновей Чэнь Тайпина именно второй подаёт настоящие надежды! — рассмеялся император Вэй, и все его беспокойства о засухе мгновенно рассеялись.
— Ваше Величество обладает поистине божественной проницательностью.
Отсмеявшись, император взглянул на Вэй Лэтяня и принцессу и наставительно произнёс:
— Теперь понимаете, почему мы отправили вас в Академию Боевого Возвышения? Не думайте, что имея императорскую кровь, вы можете смотреть на других свысока. Сегодня это Чэнь И, а завтра может быть кто-то другой. В этом мире много людей с талантом, умом и силой, превосходящими вас. Помните, что только упорный труд приведёт к истинному успеху.
— Мы внимательно выслушали наставления отца-императора. Просим разрешения удалиться, — Вэй Лэтянь и Вэй Сяоюнь обменялись быстрыми взглядами и поспешили к выходу.
«Хмпф, сообщили ему хорошую новость, а вместо награды получили нотацию. Не слушаем, не слушаем, не слушаем!» — мысленно возмущались они.
Увидев их реакцию, император с улыбкой тихо выругался, а затем задумчиво произнёс:
— Передайте устное распоряжение маркизу Уань.
Лю Гао поспешно взял бумагу и кисть, готовясь записывать.
— Скажите ему, что пока мы здесь, события праздника Верхнего Юаня не повторятся. Пусть спокойно охраняет границу, — император сделал паузу, и на его губах появилась загадочная улыбка. — Кроме того, вызовите в резиденцию почтенного маркиза Чжоу Тяньцэ. Скажите ему, что мы скучаем и хотим, чтобы он сопровождал нас на охоте в задних горах в течение двух месяцев.
Лю Гао застыл в изумлении. Два месяца? Значит, Его Величество планирует оставаться в охотничьих угодьях до окончания праздника Середины осени? А как же засуха?
В этот момент император продолжил отдавать приказания:
— И ещё Се Цзину — издайте указ, чтобы он лично отправился в Западный и Южный Цзян для организации помощи при бедствии. Если не справится, пусть не возвращается!
— Слушаюсь.
«Вот теперь всё правильно», — с облегчением подумал Лю Гао.
...
Нин Сюэ, немного рассеянная и погруженная в свои мысли, покинула императорский дворец и направилась в столичный филиал секты Тайсюй Дао. Она прошла через изящные галереи с изогнутыми крышами и направилась в боковые комнаты заднего двора. Когда она уже собиралась постучать, изнутри раздался уверенный голос Гу Тяньгана:
— Племянница Нин, если есть дело, заходи.
Нин Сюэ открыла дверь и замерла на пороге, на её обычно холодном и бесстрастном лице отразилось неподдельное удивление.
— Учитель, вы здесь?
В комнате, кроме Гу Тяньгана, у окна стоял, сложив руки за спиной, красивый молодой человек в лазурно-синем одеянии. Это был не кто иной, как её учитель — Ли Цинчжоу, прославленный как величайший талант Пути меча в секте Тайсюй Дао за последнюю тысячу лет.
— Проезжал мимо по делам, решил тебя навестить, — непринужденно улыбнулся Ли Цинчжоу.
Стоявший рядом Гу Тяньган безжалостно разоблачил его:
— На самом деле он услышал о юном гении Пути меча и хочет заранее принять его в ученики.
— Учитель... — Нин Сюэ посмотрела на красивого молодого человека с нескрываемой обидой в глазах.
Ли Цинчжоу смутился и кашлянул:
— Не слушай, что говорит твой старший дядя. Я главным образом пришёл проведать тебя, а заодно, может быть, взглянуть на того гения.
Говоря это, он незаметно сменил тему:
— Ты сегодня рано закончила занятия?
Лицо Нин Сюэ слегка изменилось, и она тихо кивнула:
— Как раз хотела доложить старшему дяде об одном деле.
— О чём же?
— Сегодня я соревновалась в искусстве меча с тем гением Пути меча, Чэнь И...
— О? — Гу Тяньган заинтересованно приподнял брови. — Сколько ударов он выдержал?
Ли Цинчжоу тоже проявил живой интерес и, задумчиво потирая подбородок, рассуждал:
— Если вы сравнивали только искусство меча, значит, ты хотела тщательно проверить его уровень. Полагаю, он мог бы выдержать десять ударов. После десяти обменов, определив его сильные и слабые стороны, ты бы одним решающим ударом завершила поединок.
Однако, к их удивлению, Нин Сюэ молча опустила голову и, прикусив нижнюю губу, тихо произнесла:
— Ученица проиграла, и он... он использовал всего два удара меча.
Проиграла?
Гу Тяньган и Ли Цинчжоу на мгновение замерли, потрясённо обменялись взглядами, и каждый увидел в глазах другого неприкрытое изумление.
Оба прекрасно знали, что Нин Сюэ обладала выдающимся, редким талантом в Пути меча — иначе она не смогла бы в столь юном возрасте, всего в 16 лет, достичь уровня Малого совершенства в Пути меча, едва познав таинство намерения меча. К тому же, практикуясь день за днём в течение долгих десяти лет, она довела своё искусство меча до подлинного совершенства, особенно прославившись мастерством техники Вибрирующего меча. Даже не используя Ци меча или намерение меча, если говорить только об искусстве меча, она считалась лучшей среди равных по уровню в школе Тайсюй Дао.
И такой несомненный талант проиграл Чэнь И? Даже если у него абсолютный талант в Пути меча, даже если он гений среди гениев, даже если он тренировался с мечом каждый божий день, прошло всего 1000 дней и ночей с момента его рождения. Разве что он родился со знанием!
— Расскажи подробнее, — Ли Цинчжоу мгновенно стал серьёзным, его улыбка исчезла без следа.
— Да, учитель.
Затем Нин Сюэ подробно, не упуская ни единой детали, рассказала о своём поединке с Чэнь И в Академии Боевого Возвышения. Рассказывая о ходе боя, она одновременно плавно демонстрировала движения мечом, чтобы старшие могли яснее представить произошедшее.
— Учитель, старший дядя, — её голос звучал с оттенком беспокойства. — Хотя было всего два удара, я отчетливо чувствовала, что его искусство меча невероятно лаконично и смертоносно остро, каждый удар был безошибочно направлен в мои уязвимые места. Неужели... неужели его мастерство Пути меча настолько превосходит уровень Малого совершенства?
Говоря это, Нин Сюэ заметно помрачнела. Достичь Малого совершенства в Пути меча в три года уже было чем-то пугающе невероятным, а если это уровень Великого совершенства... боюсь, её сердце, полностью посвящённое мечу, не выдержит такого удара. Как в мире может существовать гений Пути меча более исключительный, чем её собственный учитель?
(Конец главы)
Обновлено: 18.01.2026