Чэнь И, с трудом удерживая своё ослабленное маленькое тело, подошёл к двум неподвижным работорговцам и принялся обыскивать их одежду, проверяя каждый карман и рукав. Линь Сюэжу пряталась неподалёку, разрываясь между любопытством и страхом увидеть окровавленные тела на земле. Набравшись смелости, она робко спросила:
— Братец И, ты... ты не боишься?
— Боюсь, конечно, — уклончиво ответил Чэнь И с нотками разочарования в голосе. — Но даже если страшно, нельзя забывать о сборе трофеев.
Он нашёл у работорговцев только два кошелька с деньгами, но не обнаружил того, что искал — никаких писем или других документов. Впрочем, зная об осторожности Чжоу Ваньи, вряд ли она оставила бы явные доказательства. Однако этот способ — просто увезти его из столицы, а не убить — был вполне в духе его первой матери. Чэнь И никак не мог понять, чем его существование так мешало первой матери?
— Трофеи, — Линь Сюэжу быстро взглянула на него, — это те деньги?
— Да, и не только, — ответил Чэнь И, собираясь с мыслями.
Он взял девочку за руку и повёл в направлении столицы. По пути он начал поучительным тоном:
— Когда имеешь дело с плохими людьми, мало просто победить их. Нужно научиться извлекать пользу из всего. Например, эти два кошелька с деньгами — в их руках они принесли бы только кровь и слёзы множеству людей, но у меня обретут совершенно иное значение.
Сказав это, Чэнь И серьёзно посмотрел на неё и торжественно произнёс:
— Я использую эти деньги, чтобы купить тебе твои любимые пирожные!
Линь Сюэжу, всё ещё размышлявшая о различиях в использовании денег, услышав это, застыла в изумлении. Когда до неё дошёл смысл его слов, она прыснула от смеха, и на её лице расцвела сладкая улыбка с двумя очаровательными ямочками на щеках.
— Братец И, ты такой хороший, совсем как мой второй брат!
— Конечно, — улыбнулся он, — мы ведь оба твои старшие братья!
На обратном пути Чэнь И постоянно шутил и рассказывал забавные истории, стараясь не допустить, чтобы увиденная сцена убийства оставила в душе Линь Сюэжу травмирующий след. Всё-таки она была настоящим трёхлетним ребёнком, в отличие от него — двадцатилетнего юноши, заключённого в маленькое детское тело.
Вскоре после того, как дети покинули место происшествия, рядом с телами работорговцев возникла согбенная фигура в чёрных одеждах. Мутные, лишённые блеска глаза незнакомца внимательно изучали поле недавней "битвы".
— Мастер меча, значит? — пробормотал он себе под нос.
Человек в чёрном слегка взмахнул рукой, вызвав лёгкий ветерок, который пронёсся над двумя телами. Удушливый запах крови немного рассеялся, и в воздухе материализовались три призрачные тени — воспроизведение скоротечной битвы, длившейся всего минуту.
— Двумя ударами отсёк головы... кхе-кхе, нет, тремя.
Взгляд человека в чёрном упал на кинжал, лежащий неподалёку. Лёгким движением руки он поднял оружие потоком ветра и поймал его. Указательным пальцем он медленно провёл по следам меча на кинжале, словно что-то ощущая, проникая в самую суть.
После долгого молчания он хрипло произнёс:
— У маленького выродка удивительная удача, кхе-кхе... надо же встретить здесь мастера меча, едва постигшего основы...
Человек в чёрном тяжело вздохнул, определил направление и растворился в воздухе, подобно лопнувшему мыльному пузырю. Его скорость была даже выше, чем у безумного старика.
...
В тихом ночном лесу сквозь голые ветви деревьев звёзды и полная луна проливали серебристый свет, рассеивая окружающий мрак. Линь Сюэжу, насмеявшись вдоволь, вдруг крепче сжала руку Чэнь И и тихо, почти шёпотом произнесла:
— Братец И, благословение духов предков во время церемонии выбора вещей не может пробудить Ци меча. Для этого нужна база культивации пути меча.
Тело Чэнь И на мгновение напряглось, но затем он мягко улыбнулся:
— Я знаю, поэтому это наш с тобой секрет, правда?
— Секрет? — переспросила девочка. — Нельзя рассказывать другим?
— Да, даже твоим родителям. Если они спросят, скажи, что мы оба потеряли сознание.
— Хорошо.
Линь Сюэжу задумалась, и на её маленьком личике появилось выражение тревоги. После минутного колебания она нерешительно спросила:
— Тогда... тебе всё ещё нужна моя защита?
Глядя на её взволнованное личико, Чэнь И невольно улыбнулся, ощущая теплоту в сердце. Неужели малышка беспокоится, что её силы недостаточно, и переживает, что он больше не нуждается в её защите? С этой мыслью он покачал мизинцем и весело улыбнулся:
— Мы же дали друг другу обещание, значит, оно в силе.
Лицо Линь Сюэжу мгновенно просветлело, и она снова заулыбалась. Её глаза изогнулись полумесяцами, прекрасные, словно ночное светило над их головами.
— Тогда, братец И, подожди, пока я вырасту, и я буду защищать тебя так же, как ты защищаешь меня сейчас.
— Конечно, — кивнул он, — я буду с нетерпением ждать этого дня...
Они шли, казалось, бесконечно долго, но когда Чэнь И наконец вдалеке увидел мерцающие огни на внешних стенах столицы, он невольно вздохнул с облегчением. Всю дорогу он действительно испытывал страх, хотя и старался не показывать этого. К счастью, безумный старик удовлетворился полученными деньгами и исчез, а работорговцы остались лежать там, где упали, и не могли их преследовать. Всё складывалось удачно...
В этот самый момент перед его глазами внезапно возник световой экран панели системы:
【Ты подвергаешься давлению мощи Неба и Земли, твоё тело становится медлительным.】
【Ты столкнулся с враждебным намерением сильного существа, очки контрудара +10】
Как только эти слова появились на панели, удушающее давление обрушилось на Чэнь И, словно невидимая гора. Он широко раскрыл глаза в шоке и ужасе. Враждебность сильного? Мощь Неба и Земли? Что происходит?!
— Брат... ец... И? — голос Линь Сюэжу донёсся до него, как сквозь толщу воды.
Девочка с недоумением смотрела на внезапно застывшего спутника, но её слова достигали ушей Чэнь И невероятно медленно, словно между ними возникла непреодолимая преграда. Под давлением этой неведомой мощи время словно замедлилось, окружающий мир погрузился в неестественную тишину. Он мог слышать только свой медленный, но оглушительно громкий стук сердца.
Чэнь И стиснул зубы, напрягая своё и без того ослабленное тело до предела. Его красивое детское лицо побагровело от чудовищного напряжения. Несмотря на это, он упрямо сопротивлялся ужасающему давлению, медленно, по миллиметру поворачивая шею, пытаясь найти источник этой невидимой атаки.
— Кто... это!? — вырвался из его груди тихий, но полный ярости рык.
И в тот же миг он увидел их — пару глаз, властных и слегка затуманенных возрастом! Он даже смог различить в этих глазах холодное убийственное намерение, смешанное с колебанием, сожалением и другими сложными эмоциями. Смутно, словно через плотную вату, до него донеслось хриплое старческое слово: "Жаль..."
В следующее мгновение Чэнь И почувствовал, как давление на его тело резко исчезло, и он рухнул на землю, как марионетка с перерезанными нитями. Стоящая рядом Линь Сюэжу в панике бросилась к нему с отчаянным криком:
— Братец И, что с тобой? Ты... ты не пугай Жужу!
— Ни... ничего, — с трудом выдавил он, хрипло дыша и глотая воздух, словно утопающий.
Его маленькие ладони упирались в землю, а лицо и одежда были насквозь пропитаны холодным потом.
— Я... я думала, что ты... — в глазах Линь Сюэжу стояли слёзы, было очевидно, что его состояние смертельно напугало её.
— Ичэр, Сюэжу? — Когда Чэнь И собирался утешить девочку, издалека донёсся встревоженный, но властный голос.
Они подняли головы одновременно. Узнав приближающуюся фигуру, Линь Сюэжу радостно воскликнула и, едва сдерживая слёзы облегчения, бросилась навстречу:
— Отец!
«Отец? Герцог Син, Линь Ханьсун?» — пронеслось в голове Чэнь И.
Осознав, что к ним прибыл спаситель, Чэнь И полностью расслабился и бессильно опустился на землю. Но в его сознании всё ещё стояли те пронзительные глаза и эхом отдавалось хриплое старческое "жаль". Жаль, что не смог убить меня? Похоже, лишь внезапное появление герцога Сина спугнуло таинственного нападавшего...
— Сможешь идти, Ичэр? — Чэнь И очнулся от своих мыслей и увидел герцога Сина, бережно держащего Линь Сюэжу на руках.
Неимоверным усилием воли он заставил себя кивнуть, хотя лицо его оставалось бледным, как полотно.
— Тогда пойдём, — произнёс герцог. — Дома все ждут вашего возвращения. Обо всём случившемся поговорим, когда доберёмся до поместья.
— Хорошо, — тихо ответил мальчик.
На обратном пути Чэнь И погрузился в глубокое молчание. Это был первый раз, когда он по-настоящему почувствовал смертельную опасность. Даже когда его раньше пытались отравить, яды не были смертельными, и благодаря своему мастерству пути меча он ни на мгновение не верил, что может действительно умереть. Но на этот раз всё было иначе — некто обладал силой уничтожить его одним лишь взглядом, силой, против которой он был абсолютно беспомощен.
Осознав это, Чэнь И снова и снова прокручивал в памяти каждую деталь произошедшего, словно высекая в камне своего сердца эти глаза и голос. Он запомнил благородную помощь герцога Сина и поклялся себе, что никогда не забудет враждебности того, кто напал на него из тени. Отплатить за обиду и отблагодарить за милость — таков был его неизменный принцип!
(Конец главы)
Обновлено: 18.01.2026