— Сынок! — закричала мать.
— Сюэжу! — воскликнул учитель.
Услышав гневный рык Дин Саньсы, Ся Ваньвань и Чжу Юй внезапно осознали, что Чэнь И и Линь Сюэжу исчезли. Ужас исказил их лица, когда они поняли — дети похищены.
Между тем старик, торговавший сладкой водой, лишь ухмыльнулся, скаля два наполовину обломанных передних зуба. В сочетании с его почерневшим от времени морщинистым лицом эта улыбка вызывала необъяснимую тревогу.
— Не беспокойтесь, не беспокойтесь, — прохрипел он. — Они оба настоящие сокровища, стоят уйму денег, хи-хи-ха-ха...
Договорив, он развернулся и, словно призрак, ловко обогнул нескольких охранников, а затем со сверхъестественной скоростью помчался прочь с чёрным мешком за спиной.
Увидев это, Ся Ваньвань с отчаянным плачем закричала: «Сынок!» — и едва не лишилась чувств. Чжу Юй поспешно подхватила её и, бледная как полотно, из последних сил крикнула:
— Быстрее, в погоню! И доложите об этом в поместье маркиза Уань и резиденцию герцога Син! Оповестите Чёрную гвардию и городскую стражу! Ни в коем случае нельзя позволить ему уйти!
Несколько охранников, понимая всю срочность ситуации, даже не тратили время на церемониальные поклоны. Они мгновенно разделились и бросились выполнять приказ.
Однако ещё до этих распоряжений Дин Саньсы, не теряя ни мгновения, уже устремился в погоню. По мере того, как расстояние между ним и похитителем увеличивалось, его сердце наполнялось тяжестью. «Не догнать», — пронеслось в его голове. С его шестым рангом Стадии Возвращения к Истоку он был не в состоянии настичь этого загадочного старика. Фигура противника, казавшаяся медлительной, в мгновение ока преодолевала десятки метров. Скорость его техники перемещения была поистине ужасающей! По меньшей мере это был кто-то с уровнем выше пятого ранга Собирания Пилюли!
Дин Саньсы, не теряя времени на дальнейшие размышления, стиснув зубы, прорычал:
— Тебе не уйти!
— Давай, давай, попробуй меня догнать, хе-хе... — донеслось в ответ.
«Хе, чтоб тебя!» — мысленно выругался Чэнь И, крепко держа на руках уже потерявшую сознание Линь Сюэжу. Он заставил себя успокоиться и трезво оценить ситуацию. Судя по силе Дин Саньсы, похитивший их старик обладал немалой мощью — по крайней мере, шестой ранг Стадии Возвращения к Истоку, а возможно, и пятый ранг Собирания Пилюли. К тому же, он двигался невероятно быстро, об этом нетрудно было догадаться хотя бы по тому, что всего за десять вдохов шумная суета улицы Баохуа осталась далеко позади.
Придя к такому выводу, Чэнь И слегка нахмурился. Хотя после Возведения Основания его тело обладало силой трёх мечей, этого было достаточно лишь для того, чтобы убить мастера седьмого ранга Преобразования Энергии. Перед лицом более сильного и быстрого мастера шестого ранга противостоять было практически невозможно.
Тщательно обдумав ситуацию, Чэнь И сжал свой маленький нефритовый меч и, сосредоточив весь свой дух, начал внимательно прислушиваться к происходящему снаружи.
— Быстрее, празднество на улице Баохуа уже началось.
— Брат Гэ, сегодня мы не уйдём, пока не напьёмся!
— Это место недалеко от Столичной академии, молодые господа, вы...
«Улица Баохуа, павильон Ванцзян, Столичная академия...» — Чэнь И молниеносно прокрутил в голове карту столицы и точно определил своё текущее местоположение — район Чанлэ. Этот район находился на юго-востоке столицы, рядом с восточной стеной Внешнего города.
«Он хочет вывести нас из города?» — Чэнь И глубоко нахмурился. Похитить их на улице Баохуа, выбрав подходящий момент, мог и мастер шестого ранга Стадии Возвращения к Истоку. Но чтобы тайно вывести их из хорошо охраняемого города, требовался как минимум культиватор четвёртого ранга Духовных Меридианов... если только кто-то не помогал им с выходом.
Вскоре его опасения подтвердились — послышались грозные окрики стражников:
— Кто там, как смеешь врываться в столицу ночью?!
— Если не остановишься, будем стрелять!
— В погоню!
— И вы думаете, что сможете поймать старика? Хи-хи-ха-ха... — раздался насмешливый ответ.
«Четвёртый ранг!» — сердце Чэнь И упало. Это был худший из возможных сценариев. Опомнившись от оцепенения, он глубоко вдохнул, заставляя себя мыслить рационально. Вспомнив фразы старика, когда тот похищал их, Чэнь И понял, что в ближайшее время им ничего не угрожает.
«"Богатый улов", "сокровища" — судя по таким словам, мы с Сюэжу представляем для него ценность, — рассуждал он. — А ценные вещи не уничтожают просто так. Ещё есть шанс!»
Чэнь И заставил своё сердце успокоиться. Он не собирался так просто сдаваться и притворился спящим, чтобы по движениям своего тела молча запоминать маршрут. Каждый поворот, каждое изменение направления — всё откладывалось в его цепкой памяти.
...
К этому времени вся столица уже гудела как разворошенный улей. Даже император Вэй, находившийся в императорском дворце, уже знал о похищении Чэнь И и Линь Сюэжу. В гневе он чуть не казнил на месте офицера Чёрной гвардии, отвечавшего за патрулирование улицы Баохуа. После этого он немедленно приказал императорской гвардии и ночному патрулю организовать масштабные поиски и непременно вернуть детей живыми и невредимыми.
А в поместье маркиза Уань царило полное смятение.
— У-у-у, сыночек... — Ся Ваньвань превратилась в сплошной комок слёз, бессильно обмякнув в объятиях Чжу Юй. Вокруг собрались только старая госпожа Чэнь и несколько женщин из семьи, даже беременная Чжоу Ваньи, превозмогая своё состояние, пришла поддержать несчастную мать.
— Ваньвань, не отчаивайся, — сдерживая собственные слёзы, утешала её Чжу Юй. — Мой муж уже отправился на поиски. С И-эром и Сюэжу всё будет в порядке.
— Да, второй и третий дядя уже повели людей в погоню, — поддержала Чжоу Ваньи. — Поверьте, у И-эра счастливая судьба, с ним всё будет хорошо.
— Он... он ещё такой маленький, — всхлипывала Ся Ваньвань. — Что делать, если он не вернётся?
Лицо старой госпожи Чэнь стало суровым как камень, и она произнесла с холодной решимостью:
— Даже если придётся преследовать до края земли, наш клан Чэнь не оставит это безнаказанным!
В этот напряжённый момент быстрым шагом вошёл охранник с тревожным докладом:
— Старая госпожа, получены сведения от городской стражи: похититель молодого господина И уже покинул столицу.
Ся Ваньвань снова схватилась за грудь, её заплаканные глаза расширились, она стала задыхаться.
— Вторая госпожа?! — испуганно воскликнули присутствующие.
— Лекаря сюда, быстрее! — раздались тревожные голоса.
Видя общее смятение, Чжоу Ваньи, с трудом поднявшись на ноги при поддержке служанок, медленно произнесла, и на её лице отразилась сложная гамма эмоций:
— Бабушка, прошу вас, позаботьтесь о сестрице Ваньвань. Я отправляюсь просить дедушку о помощи!
С этими словами она быстро распорядилась подготовить повозку и решительно направилась к выходу.
...
Неизвестно, сколько времени прошло, но когда снаружи воцарилась абсолютная тишина, Чэнь И почувствовал, как его тело внезапно остановилось. Он понял, что старик прекратил движение, и крепче прижал к себе всё ещё бессознательную Линь Сюэжу, продолжая искусно притворяться спящим.
— Выходи, товар доставлен! — громко крикнул безумный старик в окружающую темноту.
Вскоре издалека донёсся хриплый, низкий голос, звучавший настороженно:
— Деньги у третьего дерева слева от тебя.
Старик скривил рот, подошёл к указанному месту, нашёл кошель с деньгами, взвесил его в руке и недовольно выругался:
— Сукин сын, денег мало, слишком мало!
— Безумный старик, ты что, хочешь нас ограбить? — в голосе невидимого собеседника слышалось явное недовольство.
— Нет-нет, старик честно следует правилам, — поспешно заверил тот, а затем открыл мешок, указывая на двух детей — Чэнь И и Линь Сюэжу. — Этот мальчик стоит 500, а девочка — целых 1000.
— Девочка? — голос запнулся, несколько секунд молчал, словно проверяя ситуацию.
Затем разразился яростной бранью:
— Безумный старик, кто просил тебя похищать эту девочку?!
Старик с любопытством посмотрел на Линь Сюэжу, моргнул своими странными треугольными глазами и простодушно ответил:
— Я увидел, что она красива, да ещё с охраной, подумал, что стоит немалых денег.
— Раз вам не нужна, — добавил он с пугающей простотой, — тогда убью её...
— Постой! — в панике закричал голос издалека. — Беру, 1000 золотых, я покупаю!
— Сразу бы так сказал, — ухмыльнулся старик. — Давай деньги.
После этого послышались приближающиеся шаги, а затем также быстро удаляющиеся.
— Деньги есть, хи-хи-ха-ха... — бормотал старик, удаляясь. — Теперь можно купить вина, дедушке плевать, что будет завтра — жизнь или смерть...
Услышав затихающий в отдалении голос похитителя, Чэнь И почувствовал некоторое облегчение. С присутствием великого культиватора четвёртого ранга Духовных Меридианов даже с его силой трёх мечей не было шансов на побег. Оставалось лишь надеяться, что оставшиеся люди не будут столь же могущественными.
В этот момент Чэнь И увидел, как в окружающей темноте перед его внутренним взором возник знакомый световой экран.
【В 32 года твоё мастерство Пути Меча достигло Малого совершенства, но тебя перепродали работорговцу.】
【Невероятное происшествие, очки контрудара +2】
Работорговцу?
Прочитав содержимое зловещего предсказания, Чэнь И нервно дёрнул веком и мысленно стиснул зубы от ярости. «Чёрт возьми, этот старик — покойник!» — промелькнуло в его голове с холодной решимостью. Он сам себе подписал приговор!
(Конец главы)
Обновлено: 18.01.2026