Глава 20 — 18. Снежный заяц

**18. Снежный заяц** Никогда бы не подумала, что просто отдать подарок может быть так сложно. Людия была в замешательстве. В знак благодарности она сделала засушенные четырёхлистники клевера. Закладки из них она без проблем подарила родителям и горничной Катрин. Они были рады, и это очень обрадовало Людию. Но оставался один человек, которому она так и не смогла вручить подарок. У него нет книг, так что закладка не подходит. Она хотела приготовить что-то другое, но хорошей идеи так и не нашлось. Она поставила маленькую стеклянную коробочку на свой учебный стол и пристально посмотрела на неё. Внутри лежал крошечный засушенный четырёхлистник. Что же подарить ученику садовника, чтобы он это принял? Что-то, что не будет мешать и не будет бросаться в глаза. Точно известно одно: дорогую вещь он ни за что не примет. Чем больше она думала, тем меньше идей приходило в голову, и в итоге Людия уткнулась лицом в стол. Это было совсем не подобающе для леди, но время было уже позднее, горничную она отпустила, так что никто не видел. — Я совершенно не понимаю, что подойдёт... В её голосе звучало отчаяние. В последнее время она начала немного понимать его: у него совсем нет желаний для себя. Он слушал её рассказы, помогал с тренировками, но ни разу не попросил ничего взамен. Это странно, учитывая, что он всегда прямо говорит то, что думает. Раньше она уже мучилась подобным вопросом. Тогда, раздосадованная тем, что не может найти ответ, она спросила его напрямую. И он ответил... — Я рад, когда госпожа улыбается. — !? Вспомнив эти слова, сказанные с нелепой улыбкой, Людия почувствовала, как её щеки заливаются румянцем. Зачем она вспомнила об этом лишнем? Она забилась в смущении одна в своей комнате. Почему он всегда говорит такие удивительные вещи? Отец говорит что-то похожее по смыслу, хоть и другими словами. Но слова отца, полные родительской любви, она принимает с радостью, хоть и немного стесняясь. А этот мальчик говорит это без намерения похвалить или порадовать, просто как факт, пришедший ему в голову. И самое ужасное, что по его лицу видно — он не врёт. «Если бы он хоть немного смутился, я бы смогла сохранить спокойствие!..» Каждый раз ей казалось, что она в чем-то проиграла, и это было досадно. Вдоволь подосадовав, она вдруг поняла. Как он и сказал, ему нравится, когда кто-то радуется. Так было, когда он слушал её, и работа в саду тоже приносит радость другим. Точно, когда она рассказывала о том, как принц хвалил сад, он улыбался с такой гордостью, думая, вероятно, о своём отце. Он всегда очень радуется за близких. Понять-то она поняла, но это оказалось проблемой. Он ничего для себя не хочет. Тогда она подумала о чем-то практичном, но он уже работает и может сам купить себе необходимое. — Сак, дурак... Пробормотала она с досадой от того, что зашла в тупик. Ей хотелось что-то сделать для него, но она ничего не могла. С этим чувством досады Людия в тот день и уснула. Пока она ничего не решила, наступил день рождения самой Людии. Подарок от него — радуга — очень тронул её, но она снова почувствовала, что только получает. Чаепитие, устроенное матерью, Октавией, в честь дня рождения, давало Людии возможность завести подруг. Октавии было неловко, что дебютное чаепитие дочери задержалось и первым выходом в свет стала вечеринка в честь дня рождения Первого принца, так что это мероприятие служило и извинением. Кроме того, она считала, что период отбора невест принца — лучшее время, чтобы понять истинные намерения людей. — Дия, раз ты стала на шаг ближе к тому, чтобы стать взрослой женщиной, я скажу тебе. — Да. — Когда придёт время дебюта, тебе придётся иметь дело с ещё более расчётливыми женщинами. Поэтому учись разбираться в людях сейчас. Считай статус кандидата в невесты принца хорошим инструментом для оценки. Октавия весело прищурила свои розовые глаза. Слова матери напомнили Людии слова принца Роя: «Используй меня». Мать советовала использовать положение невесты, чтобы понять, кому можно доверять как другу. Людии показалось, что она увидела другую сторону своей мягкой матери — сторону герцогини. — Я поняла. Поняв замысел матери, Людия отправилась на чаепитие и вскоре убедилась в её правоте. Ровесницы-аристократки поздравляли её, но за словами скрывалось разное: зависть, попытки сдержать конкурентку, так как они тоже были кандидатками, или лесть, полная дифирамбов. — Леди Людия, поздравляю с днём рождения. — Леди Тордериза, вы пришли. — Да, я хотела снова поговорить с леди Людией. — Я тоже. Среди всех гостей Тордериза, дочь заместителя командира рыцарей, улыбалась искренне, ни словом не обмолвившись о принце. В то время как другие леди то и дело поднимали эту тему, тактичность Тордеризы порадовала Людию. — Эм... у меня день рождения в следующем месяце, если позволите, могу я пригласить вас? — С радостью приду. Я бы хотела встретиться с вами снова, даже не по случаю дня рождения. На робкое предложение Тордеризы Людия ответила с улыбкой и немедленным согласием, отчего лицо Тордеризы расцвело от радости. — Тогда... можно я буду приглашать вас и в будущем?.. — Конечно. Я тоже буду вас приглашать. Семья маркиза ниже по статусу, чем герцогская, поэтому ей нелегко первой заговорить о встрече. Именно поэтому требовалось согласие Людии как представительницы более знатного рода, но у Тордеризы хватило смелости попросить об этом. Её мягкая улыбка, как и говорил отец, напоминала бурого кролика, но, будучи из семьи рыцарей, она казалась девушкой с твёрдой волей. — Простите за странный вопрос, но что вы, леди Тордериза, дарите мужчинам?.. — Мужчинам? Вы хотите что-то подарить Джеральду-сама? — А?! Д-да... Схватившись за эту мысль как за соломинку, Людия тут же запаниковала. Она поняла, что для девушки её возраста иметь знакомого мужчину, не являющегося родственником или женихом, — редкость. К счастью, Тордериза решила, что речь об отце. — Недавно я дарила подарок отцу... но боюсь, это не подойдет для Джеральда-сама. — Что вы подарили? — Простую серебряную цепочку без украшений. Отец держит меч, поэтому кольца не носит, а если вещь будет слишком дорогой и он будет бояться её поцарапать, ему это не понравится. Так что я выбрала её в ювелирном магазине с широким кругом клиентов. Он тоже носит рабочие перчатки, так что кольца ему не подойдут. Цепочка действительно не помешает работе. А «широкий круг клиентов» означает, что там есть товары и для простолюдинов. — Леди Тордериза, не могли бы вы подсказать мне название этого магазина? — Конечно. — Большое спасибо! От радости, что наконец-то нашлось решение, Людия схватила руку Тордеризы обеими руками и поблагодарила её. Тордериза удивилась, но, видя радость Людии, улыбнулась. — Я рада, если смогла помочь. Через несколько дней Людия заказала в указанном магазине недорогой медальон. Покупка не соответствовала статусу леди, поэтому она попросила помочь горничную Катрин. Людия не сказала, для кого это, но Катрин приготовила и подарочную упаковку, так что, возможно, она догадалась. Аккуратно вложив четырёхлистник из стеклянной коробочки в медальон, Людия вдруг осознала: примет ли он его без причины? Если сказать, что это благодарность, он наверняка попытается что-то вернуть. Тогда в этом нет смысла. Как вручить подарок так, чтобы он не смог отказаться? В любом случае, чтобы сделать это как можно более непринуждённо, она решила (прости, Катрин!) не использовать упаковку и отдать его просто так. С тех пор она несколько раз пила чай с учеником садовника в теплице. Но каждый раз упускала момент, чтобы достать спрятанный в рукаве медальон. Почему, упустив шанс однажды, становится всё труднее это сделать? Перед сном Людия лежала на кровати, убитая горем. «Почему я не могу просто отдать его?!..» Она уткнулась лицом в подушку, всё ещё сжимая медальон в руке. Через некоторое время она подняла голову и посмотрела в сторону: за стеклянной дверью, ведущей на террасу, на столе стоял снежный заяц. Он был накрыт стеклянным куполом для защиты от непогоды. Благодаря магии снежного духа, которую наложил отец по её просьбе, заяц продержится до весны — подарок от него. Круглые глазки из красных ягод были такими милыми, что этот заяц стал любимцем Людии. Она собиралась показать его Тордеризе в следующий раз. Отчасти она захотела сохранить его потому, что, увидев, сразу вспомнила о Тордеризе. Та говорила, что любит мягкие игрушки, так что наверняка оценит очарование снежного зайца. — Зайчик, как ты думаешь, что мне делать? Красные глаза, не теряющие блеска благодаря магии, казались живыми. Сама того не замечая, Людия спрашивала совета у снежного зайца. Заяц, конечно, не ответил, но сразу после вопроса Людии мимо пролетело что-то белое. Это белое привлекло внимание Людии, и она подошла к стеклянной двери на террасу. Снег начал падать крупными хлопьями. Приложив руку к стеклу, она почувствовала холод — сегодня лучше плотно закрыть шторы. — Скоро Святой Вечер, не так ли? В период Святого Вечера и до Нового года часто идёт снег. Пробормотав это про себя, Людия уцепилась за свои же слова и поняла. Святой Вечер — день благословения, когда поют священные гимны благодарности Богу, а родители молятся за счастье детей и дарят подарки. Но бывает, что и дети дарят подарки родителям, братьям, сестрам и друзьям. По крайней мере, в семье Эрнст так принято. Значит, под предлогом Святого Вечера он точно примет подарок. И Людии будет легче его вручить. Людия с благодарностью улыбнулась снежному зайцу, который натолкнул её на мысль о поводе. — Спокойной ночи, зайчик. Сказав это, Людия закрыла шторы. На следующий день, как раз когда у неё выдалось свободное время после полудня, Людия, полная решимости, направилась к ученику садовника. — О, юная госпожа. Что случилось сегодня? Его обычная фраза и улыбка, которой он её встретил. Расслабившись от этой улыбки, она по привычке начала разговор с рассказа о Рое. Людия считала Роя замечательным и как принца, и как человека, поэтому невольно увлеклась рассказом. Недавно она посетила военный штаб и расспрашивала о взаимодействии городских патрулей с дружинами самообороны и общественными организациями. У Роя уже были свои идеи по поводу поддержания порядка, и он кратко изложил их Людии так, чтобы она поняла. Отец тоже рассказывал ей о работе доступным для маленькой Людии языком, но она понимала, что умение так говорить — это удивительный талант. Во время приветствий на дне рождения Роя больше половины родителей, с которыми она общалась, гордились своими должностями, но объясняли всё так, как удобно им, а не так, чтобы понял ребёнок. Поскольку родители, слуги и учителя так не поступали, для Людии это стало открытием — она поняла, насколько ей повезло с окружением. Может, дело в том, что они с Роем близки по возрасту, но всё же она восхищалась его умением объяснять понятно. Она рассказывала это, желая, чтобы Сак понял, но ученику садовника, похоже, было скучно, и он иногда отвечал невпопад. Из-за этого она рефлекторно начинала его отчитывать, а потом всегда корила себя за то, что ведёт себя как капризный ребёнок. Он не умел говорить так понятно, как отец или Рой, но почему он всегда выслушивал её до конца? Каждый раз, раскаиваясь, она задавалась этим вопросом. — Я рад, что встретил тебя, юная госпожа. Это было внезапно. И с какой улыбкой он это сказал! Слова, упавшие посреди её рассказа без всякой связи, заставили мысли Людии остановиться. Это был ответ на вопрос, который мучил Людию. Почему он с ней, с той, которая только получает и ничего не даёт взамен? На незаданный вопрос пришёл ответ, полный абсолютного принятия. Что же делать? Когда смысл дошёл до неё, смесь радости и смущения нахлынула волной, и лицо стало горячим. — ...Ты опять меня не слушал?! В итоге она смогла лишь немилосердно отчитать его. После этого, чтобы успокоиться, она долго рассказывала о своей младшей сестре — лучшем утешении в последнее время. Вспоминая общение с сестрой, она понемногу успокоилась. В любом случае, сегодня она должна вручить медальон. Если упустит шанс сегодня, следующая встреча будет уже после Святого Вечера. Решившись, Людия на прощание достала медальон и протянула его ученику садовника. — Сак, это тебе. Она собиралась объяснить, что это из-за приближающегося Святого Вечера, но слова застряли в горле, и получилось слишком коротко. Тем не менее, он, кажется, понял намерение и принял подарок. Она отвела взгляд, но звук открывающегося медальона заставил её напрячься. — Маленький, как госпожа, мило. Пока она, затаив дыхание, ждала реакции, прозвучал его нежный голос. Привлечённая голосом, она посмотрела на него и тут же пожалела. Там была та самая улыбка, вредная для сердца, которую он иногда ей дарил. И то, что он адресовал её клеверу в медальоне, было смущающе и невыносимо. Пока она теряла дар речи от стыда, медные глаза обратились к ней. — ...Почему ты всегда говоришь лишнее?! Она невольно запротестовала. Почему он не может принять подарок нормально? Смущённый протестом Людии, он подумал и предложил альтернативу: — Эм, ладно, буду только думать об этом. — У тебя всё на лице написано, так что это одно и то же!! — Э-э... Больше всего смущало то, что его лицо говорило красноречивее слов. — ...Может, мне лучше не быть с тобой, госпожа? Услышав это неожиданное предложение, сердце на мгновение сжалось. — Эт-то... Нет, я не хочу... Только не это. Его поведение смущает, но это не значит, что она не хочет быть с ним. Чувства вырвались наружу быстрее, чем она успела подумать. — Ясно. Лицо, полное облегчения. Было очевидно, что предложение было продиктовано заботой о Людии, а не его собственным желанием. — Поэтому и говорю! ...Всё, хватит. Хотя его реакция принесла облегчение и радость, Людия не могла ответить так же честно, как он. Хотелось бы, чтобы он был сдержаннее, но дальнейшие протесты лишь подчеркнут её собственную неискренность, поэтому она сдалась. — Так это, госпожа, твоё? Она думала, раз он принял, то понял, что это ему, но ученик садовника, похоже, не догадался. Людия застыла. Он сказал, что клевер похож на неё, и теперь ей самой нужно сказать, что это подарок? После его слов это было невыносимо трудно. Казалось, будто к подарку привязывается какой-то иной смысл. Изначальная цель — выразить благодарность, и никакого подтекста. К тому же, она подарила всем остальным, нельзя же обделить только его. Убедив себя в этом, Людия кое-как выдавила: — ...Это твоё, Сак. — А? — Папе и остальным я подарила закладки с засушенными цветами, но у тебя же нет книг, Сак. Так что это вместо закладки. Он выглядел озадаченным, поэтому она поспешила объяснить, что подарок не только для него, чтобы он не понял превратно. Но реакции не последовало. Неужели не понравилось? Для аристократов украшения обычное дело, но, может, для мужчины-простолюдина это странно? Она старалась выбрать дизайн, который бы ему подошёл. Или он стесняется принять из-за цены? — Это не дорогая вещь! Дешёвка! На всякий случай она уточнила, что вещь дешёвая. С аристократами обычно стараешься подарить что-то ценное. Людия и подумать не могла до встречи с ним, что ей придется проявлять заботу ровно наоборот. — Спасибо. Буду беречь. Увидев его радостную улыбку, Людия внутренне выдохнула. Его взгляд был слишком тёплым, так что казалось, он догадался о чем-то лишнем, но цель достигнута, так что ладно. Потом он с виноватым видом сказал, что не приготовил подарка, и она отомстила ему так же, как он когда-то ей. Снежный заяц ей действительно очень нравился, так что она сказала это от чистого сердца. Ошарашенное лицо ученика садовника доставило Людии удовольствие. Он постоянно её удивляет, так что иногда и ей можно его удивить. Вдруг он почему-то рассмеялся. Людия, не понимая, что смешного, округлила глаза и уставилась на него. Отсмеявшись, он с той же странной улыбкой поднял указательный палец. — Тогда вот тебе бонус. Бонус? Людия склонила голову, услышав незнакомое слово. — Если кто-то доведёт тебя до слёз, скажи мне. Я ему врежу. — Почему ты вдруг говоришь такие опасные вещи?.. Она совершенно не могла представить, чтобы он применял насилие. Тем более, что его слова расходились с выражением лица. — Неважно, просто запомни. Почувствовав в его спокойном голосе твёрдую решимость, Людия кивнула, хотя и не совсем поняла. — Х-хорошо... Она не понимала, почему он, который даже злится редко, вдруг сказал такое. Но смутно почувствовала, что нужно постараться не допустить этого. Чтобы он мог улыбаться. Людия не знала. Что потом, каждый раз глядя на медальон с четырёхлистником, она будет вспоминать его слова и смущаться...