Глава 7 — Глава 7.

*Глава 7.* Помимо загадки деревни, следовало вычислить предателя среди игроков. Жуань Бай рассуждала: тот, кто в первую же ночь срезал таблички, явно знал об их предназначении. Значит, этот человек осведомлён о деревне куда лучше остальных. Если удастся его поймать, можно выбить дополнительную информацию. Но как его найти? Погружённая в размышления, она едва не пропустила слова Гу Саня: — Я собираюсь рассказать о табличках другим игрокам, обменяться информацией. Но только с опытными — теми, кто прошёл несколько игр. Он не стал объяснять причины, но Жуань Бай понимала: ветераны не только быстрее во всём разберутся, но и лучше чувствуют грань в общении. Среди двенадцати выживших самыми опытными были Цинь Юй и женщина-клерк — оба прошли по три игры. — Давай поговорим с Цинь Юем, — предложила Жуань Бай после недолгих раздумий. — А я думал, ты предпочтёшь милую леди, — протянул Гу Сань. — Разве она не располагает к себе? — Я не настолько глупа. — Жуань Бай развела руками. Годы работы не прошли даром. С чего бы ветерану трёх игр проявлять такую заботу о плаксивой новенькой? Жуань Бай не велась на сладкие речи — она судила людей по поступкам. Что сделала эта женщина, кроме пары утешительных фраз? Даже банального совета не выходить ночью в одиночку не дала. Хоть такая мелочь повысила бы доверие. А вот Гу Сань, при всей своей неразговорчивости, взял новичка под крыло, делился важными знаниями об игре. Конечно, лишь потому, что она не становилась обузой и даже приносила пользу. Такое отношение Жуань Бай понимала и принимала. А вот беспричинная приветливость клерка вызывала лишь подозрения. Тем более, и она сама, и школьница Ван Вэнь Вэнь — типичные слабые жертвы, которыми легко манипулировать. В играх на выживание у таких персонажей одна судьба — стать пушечным мясом, разменной монетой в критический момент. Похоже, именно такую роль клерк им и готовила. Оставив эту тему, Жуань Бай достала колокольчик и протянула Гу Саню: — Нашла в храме, — она умолчала о перемещении статуи. — Видимо, это он звонил ночью. — Оставь себе — ты нашла, тебе и хранить. Гу Сань повертел колокольчик в руках и вернул: — Квестовые предметы можно отобрать. По возможности не показывай его другим игрокам. Если встретишь русалку — попробуй использовать, может пригодиться. Жуань Бай кивнула и спрятала находку. Они сразу направились к дому, где остановился Цинь Юй. Из его группы в четыре человека после ночной трагедии осталось трое. Когда они пришли, тело уже убрали. Выжившие собирали вещи — похоже, собирались сменить жильё. Гу Сань коротко объяснил цель визита. Он опустил детали, упомянув лишь о табличках и посоветовав выбирать дома с талисманами. Колокольчик теперь у Жуань Бай — призыв "Матери-Русалки" вряд ли сработает снова. Понимая это, Гу Сань умолчал о том, как они пережили прошлую ночь. К счастью, опытные игроки знали цену осторожности и не стали допытываться. Убедившись в достоверности информации, Цинь Юй поделился своими находками. — Мы обнаружили дневник исследователя, приезжавшего сюда пять лет назад, — начал он. — Он занимался генетическими отклонениями. В записях говорится, что его институт купил за большие деньги "русалку" — существо с человеческим торсом и рыбьим хвостом, покрытое чешуёй. Цинь Юй помедлил: — Обычно у людей с такими мутациями страдает интеллект. Но эта русалка отличалась — она сохранила ясный ум, помнила, где родилась, рассказывала о множестве подобных ей родственниках. Заинтригованный феноменом, учёный отправился в Деревню Русалок в одиночку, намереваясь разгадать природу этой наследственной аномалии. — А что с ним стало? — внезапно спросил Гу Сань. — Раз его дневник попал к игрокам... он мёртв? По законам игры такие люди редко умирают своей смертью. — Верно, — кивнул Цинь Юй. — Его могила в западной роще. О причине смерти местные молчат как в рот воды. На этом "обмен" явно подошёл к концу. Гу Сань не стал настаивать — кивнул и увёл Жуань Бай. Когда они вышли из нового пристанища Цинь Юя, вечер уже опускался на деревню. В горах темнеет раньше обычного — сумрак уже окутал дальний лес, а пронизывающий ветер нёс с собой смутное предчувствие беды. Жуань Бай, обдумывая полученные сведения, начала складывать общую картину. Всё началось с того исследователя, который забрался в затерянную среди гор Деревню Русалок со своими записями и оборудованием. Теперь они знали суть: в деревне существует генетическая особенность — часть девочек рождается с признаками русалок. Ради наживы местные продавали их внешнему миру, что и привлекло внимание научного института. Но очевидно, что "русалки", которых продавали как товар, затаили глубокую обиду. Ночная гостья буквально источала ненависть. А надпись на медальоне — "моей любимой русалочке" — явно скрывала целую историю. Местные жители не могли подарить такое — для них русалки были не лучше домашнего скота. Значит, медальон мог принадлежать только исследователю, пришедшему пять лет назад. Что произошло между ним и русалкой? Как вмешались местные? Так или иначе, учёный погиб, а русалка начала мстить по ночам. Чтобы защитить своих, жители развесили обереги, полученные от Матери-Русалки. Но судя по реакции статуи на пропажу колокольчика, даже божество питало к ним ненависть. Из разговоров стариков ясно — когда-то деревня почитала русалок как покровителей. Жуань Бай читала о племенах, где детей с атавизмами считали божественными. Учитывая сходство местных русалок с легендарными существами, такое поклонение было естественным. Но жажда наживы взяла верх — русалок продавали одну за другой, обрекая на страдания. Уважение к их божеству растворилось в золоте. Почему же тогда Мать-Русалка всё ещё защищает их? Зачем нужен колокольчик? Жива ли та ночная гостья? Что с ней случилось? Куда делись взрослые и маленькие девочки? И сколько знает игрок-предатель? Загадка громоздилась на загадку, а информации катастрофически не хватало. Впрочем, теперь хоть появилось направление для поисков — уже не блуждают в потёмках. — Что будем делать дальше? — спросила Жуань Бай. — Осмотрим могилу исследователя? Пусть Цинь Юй уже побывал там, но можно найти что-то новое. — Нет, могила никуда не денется, успеем завтра или послезавтра, — отрезал Гу Сань. — Сейчас есть дела поважнее. Он задумчиво отбил пальцами ритм, усмехнувшись: — Как думаешь, когда предатель пойдёт срезать таблички? "Между шестью и семью вечера," — мысленно ответила Жуань Бай. Самое подходящее время — как раз перед наступлением темноты. Час раньше — и Цинь Юй с остальными успеют найти новое жильё. — Уже почти шесть, — Гу Сань взглянул на часы. — Идём ловить? — Ты спрячься где-нибудь, — кивнула Жуань Бай. — А я подежурю снаружи, одна. Нельзя вечно полагаться на Гу Саня — пора и самой проявить себя.