Глава 6 — Глава 6.

*Глава 6.* — Что ж, идём. Гу Сань одобрительно кивнул, чуть приподняв бровь — похоже, выбор Жуань Бай пришёлся ему по душе. Дождавшись, пока остальные игроки отвлекутся, они двинулись к храму в центре горы. Святилище располагалось в некотором отдалении от деревни, к нему вела неприметная горная тропа. Судя по многочисленным следам на земле, дорогой пользовались часто. Жуань Бай внимательно разглядывала отпечатки — крупные, явно оставленные взрослыми мужчинами. — Может, кто-то из игроков наведывался в храм прошлой ночью? — предположила она, хмурясь. — Или в деревне всё-таки есть другие мужчины? Вчера она видела только дряхлых стариков. — Нет, — отрезал Гу Сань. Он поднялся задолго до неё и успел несколько раз обойти деревню, тщательно изучив обстановку. — Я прощупал почву — Цинь Юй с остальными будто и не подозревают о существовании храма. Хотя, возможно, просто притворяются, — он говорил неторопливо, словно размышляя вслух. — Что до деревни — только старики да дети. Он сделал паузу: — Причём исключительно мальчики. Ни одной девочки. Жуань Бай насторожилась — в этом крылось что-то важное. Остановившись на склоне, она обернулась, окидывая взглядом деревню внизу. Большинство полей заброшены, даже домашней живности почти не видно. Куда подевались все мужчины и женщины в расцвете сил? Некому обрабатывать землю — как же деревня выживает? О самообеспечении и речи быть не может. Чем питаются местные? Как поддерживают существование? Деревня явно поддерживает связь с внешним миром. Следы на тропе, вероятно, оставлены теми самыми пропавшими жителями. Погружённая в размышления, она не заметила, как они достигли храма. По сравнению с обветшалыми домами внизу, святилище выглядело неуместно роскошным — чистые ступени, ухоженные стены, свежие фрукты перед алтарём. Внутри возвышалась статуя женщины с рыбьим хвостом — воплощение благости и милосердия. Её круглые глаза без век и длинный впалый рот в точности повторяли черты ночной гостьи. Они обошли храм по кругу в поисках зацепок, но крохотное строение казалось пустым. Кроме статуи — ничего примечательного. "Что-то не сходится," — подумала Жуань Бай. — "Ночной колокольный звон — разве не отсюда он доносился? Где же колокол?" Её взгляд снова упал на статую. Если память не изменяет, такие изваяния часто делают полыми... Гу Сань в этот момент что-то изучал снаружи. Жуань Бай отбросила манеры благовоспитанной барышни — закатав рукава, она вскарабкалась к статуе. Осторожно качнув изваяние и простучав его поверхность, она убедилась — внутри пусто. Затем крепко обхватила статую руками. — Система, — мысленно обратилась она, — когда рядом никого нет, обязательно ли изображать белую лилию? [Главное не перегибать палку,] — система замялась, чуя неладное. [Но что ты задумала?] — встревоженно добавила она. [Ты с самого вчерашнего вечера перестала стараться! Если сломаешь образ, рейтинг упадёт!] "Какой к чёрту рейтинг, когда речь о жизни и смерти?" — мысленно огрызнулась Жуань Бай, но вслух только невинно улыбнулась: — Всего лишь подвину статую. Стиснув зубы, она напрягла все силы — и массивное изваяние сдвинулось с места! Жуань Бай всегда отличалась недюжинной силой, да и статуя оказалась куда легче, чем выглядела. Под постаментом обнаружилась чёрная шкатулка. Внутри лежал кроваво-красный колокольчик, источающий тяжёлый металлический запах. Он покоился на подушке из талисманов, а по его тёмно-красной поверхности словно струилась настоящая кровь — жуткое зрелище в неверном свете. Несомненно, ночной звон издавал именно он. Жуань Бай потянулась к колокольчику, но тот, хоть и умещался в ладони, весил, казалось, не меньше тонны. Она не могла ни поднять, ни даже сдвинуть его. Чем сильнее она пыталась, тем острее становилось желание завладеть им. Колокольчик словно притягивал её невидимой силой, не позволяя отступить. В панике она задела край шкатулки — вспыхнула тусклая искра, и палец пронзила острая боль. Капля крови упала на колокольчик. Сквозь наваждение Жуань Бай успела заметить мимолётное сияние. В следующий миг колокольчик утратил свой чудовищный вес — она легко подняла его. [Поздравляем! Вы получили квестовый предмет "Колокольчик Русалки"!] — раздался системный сигнал. Квестовый предмет? Жуань Бай едва сдержала радостный возглас. Поспешно спрятав находку, она осторожно вернула статую на место. В прошлых мирах такие артефакты — будь то реликвия матери главного героя или подаренная им в детстве кукла — всегда играли ключевую роль в прохождении. Похоже, колокольчик поможет раскрыть тайну деревни. Спрыгнув с постамента и отряхнув одежду, она обернулась — и едва не закричала от ужаса. Лишившись колокольчика, статуя Матери-Русалки преобразилась до неузнаваемости. Благостная улыбка исчезла — теперь растянутые губы обнажали ряды острых зубов, а чёрные глаза налились кровавым светом. Искажённое яростью и ненавистью лицо буравило Жуань Бай немигающим взглядом. — Жуань Жуань, быстрее! — донёсся приглушённый голос Гу Саня. — Сюда кто-то идёт! Она тихо откликнулась, прижала ладонь к карману с колокольчиком и поспешно выскользнула наружу. Они не стали возвращаться прежней дорогой, а двинулись в обход — туда, где заросли становились гуще, а тропы — глуше. Вскоре они заметили двух мужчин, приближающихся к храму. Незнакомцы осмотрелись, но внутрь даже не заглянули — убедившись, что вокруг никого нет, развернулись и ушли. Жуань Бай сразу поняла — это не игроки, а совершенно новые лица. Значит, её догадка верна — в Деревне Русалок прячутся и другие люди. Вопрос лишь в том, как долго удастся скрывать пропажу колокольчика. Нащупав в кармане холодный металл, она вместе с Гу Санем осторожно спустилась с горы. Время перевалило за полдень, местные уже отобедали. Из-за очередной смерти все жители собрались в доме старосты — видимо, что-то обсуждали. Жуань Бай издали наблюдала за ними: лица стариков застыли безжизненными масками, словно смерть давно стала для них обыденностью. Когда мимо проходили игроки, во взглядах некоторых вспыхивала неприкрытая ненависть. Один старик, встретившись глазами с Жуань Бай, не отвернулся — наоборот, злобно оскалился. Она растерянно моргнула, но в следующий миг его лицо снова стало безучастным. Они то и дело натыкались на других игроков, но все спешили по своим делам, не тратя время на разговоры. Только женщина-клерк приветливо улыбнулась Жуань Бай — за её спиной, как привязанная, следовала Ван Вэнь Вэнь. Жуань Бай не стремилась к сближению. Когда клерк направилась к ним, она лишь рассеянно кивнула и поспешила за Гу Санем. В доме, где они остановились, сейчас находился только мальчик по имени Сяоху. Жуань Бай потратила два очка на лапшу быстрого приготовления, заварила одну порцию Гу Саню, а заметив жадный взгляд ребёнка, открыла вторую для него. — Спасибо, сестрица! — мальчишка оказался на редкость вежливым, улыбнулся во все восемь зубов. — Не за что, — Жуань Бай ласково потрепала его по голове. — Если не наелся, бери ещё. Сяоху энергично закивал, с волчьим аппетитом набросившись на лапшу. За годы работы и игры в белую лилию Жуань Бай отточила искусство располагать к себе людей. С её миловидной внешностью и безобидным видом ей куда проще было разговорить NPC, чем замкнутому Гу Саню. Пока мальчик ел, она болтала с ним о мультфильмах и подарила ещё две упаковки лапши. Вскоре Сяоху окончательно освоился, то и дело называя её "сестрицей Бай". Улучив момент, она как бы между прочим спросила: — У меня есть младший брат, примерно твоего возраста. Скажи, Сяоху, кроме бабушки, с кем ты живёшь? — С папой, мамой и сестрой, — без запинки ответил мальчик. — Родители каждый месяц приезжают навестить нас с бабушкой! — А где же сестра? — продолжила Жуань Бай. — Я не видела в деревне ни одной девочки. Неужели только у тебя есть сестра? — Нет, у всех есть сёстры. У Эргоу целых три, — тут голос Сяоху дрогнул. — Сестра... она далеко. Бабушка говорит, сёстры Эргоу могут вернуться, а моя — нет. Жуань Бай замерла. Сёстры Эргоу вернутся, а сестра Сяоху — нет? Что это значит? Гу Сань вдруг демонстративно закашлялся, прерывая разговор. Жуань Бай подняла голову — в дверях показалась бабушка Сяоху. Она торопливо сменила тему, переключившись на обсуждение мультфильмов. Старуха ничего не заподозрила, даже поблагодарила за угощение внука. Перекинувшись с ней парой фраз и выразив соболезнования по поводу погибшего односельчанина, они под предлогом послеобеденного отдыха удалились в свою комнату. Убедившись, что их никто не подслушивает, Жуань Бай шёпотом спросила: — Есть идеи? — Конечно. Гу Сань достал из кармана медальон и небрежно бросил ей: — Нашёл возле храма. Пока она возилась со статуей, он обследовал территорию. Заметив в земле несколько длинных женских волос, он насторожился и раскопал тайник с медальоном. На обороте была выгравирована надпись: "Моей любимой русалочке". Жуань Бай открыла медальон — внутри оказалась фотография молодой женщины. — Помнишь нашу ночную гостью? — Гу Сань скрестил руки на груди. — Она как две капли воды похожа на женщину с фотографии. Жуань Бай всмотрелась внимательнее. Действительно — хоть лицо призрака и казалось опухшим, черты были абсолютно те же. Ошибки быть не могло. Неужели она и есть русалка? — За всё время мы не встретили в деревне ни одной женщины, кроме старух, — протянул Гу Сань. — Судя по возрасту владелицы медальона, я предполагаю — все пропавшие женщины и есть те самые "русалки" из названия деревни. Они пришли к одному и тому же выводу. Ещё в первый день Жуань Бай удивлялась — почему деревню, окружённую горами и лишённую водоёмов, назвали Деревней Русалок? Разве русалки не должны жить в море? Теперь всё складывалось в единую картину. Похоже, в деревне существует некая генетическая особенность — часть рождающихся девочек внешне напоминает легендарных русалок! — Уродцы всегда находят "применение", — Жуань Бай поморщилась от собственных слов. — Готова спорить, именно на этих "русалках" и держится вся местная экономика. Родители Сяоху постоянно отсутствуют, вероятно, занимаясь продажей "русалок" и заметая следы существования деревни. А оставшиеся старухи — те самые женщины, способные рожать детей с мутацией. Утратив способность к деторождению, они остались присматривать за новым поколением. — Но почему здесь нет маленьких девочек? — Жуань Бай нахмурилась. — То, что сестра Сяоху не вернётся, понятно — её, как русалку, увезли. Но сёстры Эргоу, судя по всему, обычные. Почему же их тоже не оставили в деревне? А ещё эти жуткие талисманы под крышами, искажённая ненавистью статуя, загадочные мужчины, блуждающие в окрестностях... Нет, тайна Деревни Русалок куда глубже, чем кажется.