Глава 5 — Глава 5.

*Глава 5.* — В такое время на улицу?! — воскликнула Жуань Бай, вскинув брови. — Разве это не опасно? Призрак той женщины едва успел раствориться в ночи, а Гу Сань уже рвался наружу. Девушка невольно поёжилась, вспомнив жуткое видение. — Опытные игроки давно вывели одну закономерность, — спокойно пояснил Гу Сань, прислонившись к дверному косяку. — Её называют "пределом опасности". Чтобы дать игрокам передышку и сбалансировать сложность, система выдерживает определённые интервалы между опасными событиями. Интервалы зависят от уровня мира. Он помедлил, словно собираясь с мыслями: — Возьмём наш мир класса B. Раз мы только что пережили кризис, какое-то время будем под защитой — новых угроз можно не опасаться. А вот в мире класса S опасности подстерегают каждую минуту, и передышку приходится выгрызать самому. Жуань Бай медленно кивнула, осознавая услышанное. Теперь многое становилось понятнее. Дверь поддалась без малейшего скрипа. Они осторожно выскользнули наружу и приблизились к окну, где недавно стояла та женщина. Окинули взглядом окрестности — и тут же заметили нечто странное. Под каждым карнизом в деревне покачивались небольшие деревянные таблички с начертанными киноварью символами. Деревню Русалок окутывал густой мрак, почти осязаемый в своей плотности. Туман размывал очертания построек, и лишь те загадочные символы пылали в темноте, будто кровавые фонари. Их зловещее мерцание окрашивало улицу в тревожный багрянец. Под их окном тоже когда-то висела такая табличка. Теперь от неё остался лишь обрывок алой бечёвки — кто-то срезал оберег, лишив их защиты. — Что это за знаки? — Жуань Бай завороженно разглядывала мерцающие символы, то и дело возвращаясь взглядом к обрезанной верёвке. — Защитные талисманы? Нас выбрали целью, потому что сняли табличку? Она невольно поёжилась. Вместо чувства безопасности, эти кроваво-красные письмена вызывали лишь безотчётный ужас. — Похоже на то, — Гу Сань провёл пальцем по срезу верёвки, и его голос заледенел. — И, судя по всему, срезали совсем недавно. Край бечёвки выглядел неестественно свежим, без следов пыли и времени. Жуань Бай резко втянула воздух сквозь зубы и принялась внимательно осматривать всё вокруг. Кем бы ни был этот таинственный недоброжелатель, он мог оставить следы. Вскоре её поиски увенчались успехом — прямо под ногами виднелся отпечаток. Призрак унёс всю воду из дома, но земля снаружи осталась влажной. На размякшей почве чётко отпечатался след. — Размер небольшой, примерно как у меня, — Жуань Бай примерила свою ступню к отпечатку. — Думаю, это не та женщина, что приходила к нам. Она, похоже, просто ненавидит живых людей. Этот след оставил кто-то другой. В голове роились вопросы. Кто же пытался навредить им, срезав табличку? Местный житель? Или другой игрок? Гу Сань промолчал, никак не прокомментировав её догадки. — Возвращаемся, — бросил он равнодушно. — Поспим немного, а утром разберёмся. Жуань Бай мысленно согласилась — вряд ли они найдут сейчас что-то ещё. Кивнув, она направилась следом за спутником к дверям. Но в последний момент что-то заставило её обернуться. В окне соседнего дома замерло нечто, от чего кровь застыла в жилах — мертвенно-бледное человеческое лицо. Оно неотрывно следило за ними пустыми глазницами. — Что такое? — донёсся изнутри голос Гу Саня, заметившего её заминку. Пальцы Жуань Бай дрожали, она попыталась что-то сказать, но жуткое лицо, бросив на неё последний пронизывающий взгляд, растворилось во тьме. Глубоко вдохнув, она проглотила рвущиеся наружу слова и поспешила в дом. Благодаря выполненному случайному заданию, у неё теперь было 1000 очков. После встречи с тем кошмарным ликом, девушка решила подстраховаться и открыла магазин, намереваясь приобрести что-нибудь для защиты. Но стоило ей взглянуть на ассортимент, как челюсть едва не отвисла — прилавки ломились от "эликсиров красоты", "масок очарования" и "пилюль изящной хрупкости". Жуань Бай в немом изумлении уставилась на список товаров. — Послушай, Гу Сань, — неуверенно начала она. — А что можно купить в твоём магазине? — Куклы-заместители, принимающие смерть вместо владельца, — всё так же невозмутимо отозвался он. — Амулеты невидимости, зеркала для чтения чужих мыслей... Что-то не так? Он осёкся на полуслове, заметив её помертвевшее лицо. — Н-нет, ничего, — выдавила Жуань Бай. "Интересно, не поздно ли удалить персонажа и начать заново?" — промелькнула отчаянная мысль. [Такова воля судьбы, носитель,] — ехидно прокомментировала система. [Небеса знают, что твоё истинное предназначение — красота, поэтому не дают тратить очки на всякие бесполезные безделушки.] "Я может и не знаю своего предназначения," — мысленно огрызнулась Жуань Бай, — "зато точно знаю твоё — отведать моих кулаков!" Будь у системы физическая форма, она бы непременно выбила из неё дух, да так, что три дня и три ночи в себя приходила! Поняв, что с покупками не сложилось, да и усталость брала своё, Жуань Бай обречённо вернулась в постель. Едва её голова коснулась подушки, как девушка провалилась в сон без сновидений. Разбудил её пронзительный крик, разорвавший утреннюю тишину. Оказалось, остальные команды игроков так или иначе столкнулись со смертью — в одних группах погибли игроки, в других пали жертвами местные жители. Из пятнадцати игроков за одну ночь в живых осталось лишь двенадцать. Когда Жуань Бай с Гу Санем прибыли на место, новички выглядели подавленными. Одно дело — знать, что ты в смертельной игре, и совсем другое — лицом к лицу встретиться с гибелью товарища. — Мы все крепко спали и даже не поняли, что произошло, — Цинь Юй устало потёр переносицу. — Утром попытался его разбудить, а он не шевелится. Думал, просто спит... Он говорил на удивление спокойно, без особых эмоций — видимо, успел привыкнуть к смерти за время игры. Неподалёку всхлипывала старшеклассница Ван Вэнь Вэнь. Её покрасневшие глаза выдавали недавние слёзы. Та самая женщина-клерк, что прежде утешала Жуань Бай, теперь тихо что-то нашёптывала девушке. — Я хочу домой... не могу больше здесь находиться, — голос Вэнь Вэнь дрожал от отчаяния. — За что мне всё это? Что я сделала не так? Её слова эхом отозвались в душе Жуань Бай, и настроение стремительно упало. В самом деле — кто бы по своей воле согласился участвовать в такой игре? За первую же ночь мир класса B выкосил троих. Через три дня и половины не останется. От таких мыслей на сердце легла тяжесть. Гу Сань едва заметно кивнул ей, подавая знак. Жуань Бай сразу поняла намёк — улучив момент, когда никто не смотрел в её сторону, она выскользнула наружу осмотреть соседние дома. Как она и предполагала, защитные таблички здесь тоже были срезаны. Это явно не случайность — кто-то целенаправленно охотится на игроков. Убедившись в своей догадке, она вернулась к остальным. Все столпились в комнате, где ночевал Цинь Юй, разглядывая тело погибшего. Жуань Бай бросила взгляд с порога. Мертвец лежал на кровати, словно спящий, но его нижняя половина... будто что-то с чудовищной силой оторвало обе ноги, оставив лишь кровавое месиво. От жуткого зрелища девушка невольно вздрогнула, чувствуя, как кровь отливает от лица. Заметив её возвращение, Гу Сань нашёл предлог покинуть комнату. Жуань Бай последовала за ним и тихо поделилась своим открытием. — Как я и думал, — он ничуть не удивился, окинув пронзительным взглядом собравшихся игроков. — Пойдём, поговорим в другом месте. Жуань Бай понимала его подозрения — среди игроков явно затесался предатель. Она и сама склонялась к этой мысли. В конце концов, в некоторых группах погибли местные жители. Будь это происками NPC, у них было полно других возможностей, незачем вредить своим. Но зачем игроку предавать других? Разве не все стремятся выжить? — Наличие предателя среди игроков — обычное дело, — словно прочитав её мысли, пояснил Гу Сань. — Помнишь задание от системы при входе в игру? — Да, — кивнула Жуань Бай. — Выжить в течение трёх дней и раскрыть тайну Деревни Русалок. Именно эти алые буквы первыми насторожили её. — Вот именно, — протянул Гу Сань с ленцой. — У каждого игрока своё задание. У нас с тобой оно совпадает, но бывают и другие варианты. Он помрачнел: — Некоторые получают цели, направленные против других игроков. Готов поспорить, среди нас есть как минимум один человек, чья задача — устранить максимум участников, не раскрывая себя. Жуань Бай замерла, поражённая. Неужели в этой игре предусмотрено даже такое? Она подняла взгляд — Гу Сань стоял напротив, задумчиво разглядывая группу игроков. Из-под полей шляпы поблёскивали чёрные глаза, неподвижные и холодные, как у затаившейся змеи, высматривающей жертву. Кого же он подозревает? — Впрочем, охоту на предателя отложим, — он резко сменил тему. — Сейчас важнее раскрыть тайну деревни. Внезапно он обернулся к Жуань Бай: — Ты не боишься мертвецов? Кроме побледневшего лица, она почти никак не отреагировала на жуткое зрелище. Девушка покачала головой. Боится ли она? Конечно. Кто не испугается, оказавшись в смертельной игре? Но она давно поняла — от одного страха толку нет. Прошли всего сутки, а впереди ждёт ещё много смертей. Даже если Гу Сань — её напарник, она не может полностью полагаться на него. Если и дальше дрожать от каждой тени, долго не протянет. Нужно преодолеть страх, научиться смотреть в лицо смерти, привыкнуть к её присутствию. Гу Сань окинул её заинтересованным взглядом. — Неплохо, у тебя есть стержень, — он чуть приподнял подбородок. — Ладно, на этот раз решай сама — куда двинемся дальше? — В храм, — без колебаний ответила Жуань Бай. Она чувствовала — в том святилище, где поклоняются Матери-Русалке, обязательно найдутся ответы.