**Глава 10. Побег**
До рассвета, когда небо ещё было сумеречным, в зале Цяньюань царила напряжённая, торжественная и гнетущая атмосфера, ведь в главном дворцовом зале покоился важнейший из всех, Его Величество Император, жизнь которого была под угрозой. Все затаили дыхание, стараясь максимально снизить своё присутствие.
Императрица Хо вместе с наследным принцем лично ухаживали за больным императором в покоях. Тем временем четыре наложницы — Благородная, Чистая, Добродетельная и Достойная — ожидали новостей в своих боковых залах. Принцы находились во дворце Люгуан, а принцессы во дворце Цайвэй.
Было ясно, наступил критический момент. Говорили, что императрица уже послала людей за важными придворными чиновниками.
В этой напряжённой и тихой атмосфере тихо открылась дверь бокового зала.
Из зала вышла высокая и стройная фигура в снежно-лазурном плаще, который полностью её скрывал. Чёрные волосы слегка растрёпаны, а длинная чёлка прикрывала глаза.
Дворцовый слуга, несший коробку с лекарствами, прошёл мимо и отдал честь, но Добродетельная наложница не обратила внимания и продолжила путь.
*В такой напряженный момент даже Добродетельная наложница всегда собранная и опрятная, не смогла сохранить привычное спокойствие!* Невольно заметил дворцовый слуга.
«Добродетельная наложница» свернула за угол. Убедившись, что рядом никого нет, Цинь Но остановился. Чтобы подготовиться к дворцовому перевороту, императрица держала дворец почти пустым, что сыграло ему на руку.
Он был высоким и худым, в большом плаще и с макияжем, аккуратно нанесённым Фан Цзюань. При тусклом свете никто не мог заподозрить, что это на самом деле Цинь Но. Более того, дворцовые слуги были слишком заняты своими делами, чтобы замечать детали внешности «Добродетельной наложницы».
Убедившись, что рядом никого нет, Цинь Но запрыгнул на перила и поднялся на балку. Он снял плащ и спрятал его в щель, вынул шпильки и поменял причёску. Под плащом он надел форму служанки Фан Цзюань, чтобы подготовиться к следующему шагу плана.
На этом этапе, переодеванию в Добродетельную наложницу и выходу из бокового зала все прошел гладко. На пути ему встречались несколько дворцовых слуг, которые «видели», как Добродетельная наложница направлялась в главный зал. Следующий шаг — покинуть дворец Цяньюань в образе служанки и добраться до дворца Цайвэй, чтобы позвать на помощь Цинь Чжи.
Всё нужно было сделать как можно быстрее, до того как начнётся конфликт между кланами Хо и Пэй Лин. Цинь Но не хотел быть пушечным мясом для двух могущественных кланов, особенно он не хотел подвергать опасности младшую сестру.
Однако у восточного входа во дворец Цяньюань возникла непредвиденная ситуация.
— Из какого ты дворца? — с оружием в руках перегородил путь императорский страж.
— Я Люй Хэ из дворца Девятого принца, прислана Тринадцатой принцессой найти Его Высочество. Я не нашла его здесь, но услышала от евнуха, что все принцы во дворце Люгуан. Я как раз шла туда, — ответила Цинь Но, показывая жетон Фан Цзюань.
Страж проверил жетон. Это действительно был жетон управляющей служанки. Его тон смягчился, но он продолжил отказывать:
— Никто не может покинуть зал дворца Цяньюань без разрешения императрицы. Пусть эта девушка вернется.
Цинь Но занервничал. Перейдя на тонкий, почти женский голос, он осторожно спросил:
— А нельзя ли… немного отступить от правил? Мне и оставаться во дворце Цяньюань негде.
Стражник нахмурился. Невольно бросив взгляд себе за спину, он всё же твёрдо ответил:
— Нельзя. Никто не имеет права покидать дворец. Если тебе некуда идти, отправляйся ждать в кладовую.
Взгляд Цинь Но скользнул в ту сторону, куда только что посмотрел страж. За его спиной тянулся извилистый потайной коридор. Сердце Цинь Но мгновенно сжалось, там кто-то был.
Пусть не слышалось ни звука и не мелькало ни одной тени, этот непроизвольный жест выдал всё. Цинь Но понял: *люди, расставленные императрицей Хо, уже прибыли. Он опоздал всего на шаг… и что же ему делать?*
Не осмелившись задерживаться ни на мгновение, он тихо пробормотал:
— Прошу прощения, — и, не поднимая головы, поспешно повернул обратно.
Если бы за спинами Добродетельной наложницы Гэ и Цинь Цзэ не стояли императрица Хо и наследный принц, Цинь Но с радостью развернулся бы прямо сейчас и без колебаний направился обратно во дворец Люгуан. Да плевать ему было, что подумает этот сопляк Цинь Цзэ!
Но он не мог.
Смерть наложницы Гэ слишком тесно переплетена со слишком многими вещами.
*Ах, точно! Он ведь ещё может выбраться отсюда! Пользуясь тем, что сейчас всех служанок разгоняют, это самое подходящее время для побега.*
Как бы то ни было, сначала нужно покинуть это место. А насчёт заранее обговорённого плана по снятию подозрений, достаточно лишь переговорить с Цинь Чжи и добиться её содействия. В конце концов, он уже переоделся в Добродетельную наложницу и «вышел» из дворца, так что обещание, данное Фан Цзюань, можно считать выполненным.
Резко изменив замысел, Цинь Но прижался спиной к стене и, крадучись, направился в угол, на который никто не обращал внимания. Убедившись, что поблизости нет ни души, он приподнял подол юбки и, схватившись за стену голыми руками, начал взбираться.
В тот самый миг, когда он уже собирался подтянуться выше, впереди раздался удавленный возглас:
— Смотрите, генерал! Там впереди служанка на стену лезет!
От неожиданности Цинь Но сорвался.
*Плюх!*
Он рухнул в воду.
В первое же мгновение его мысль была до смешного ясной: *Холодная… какая же холодная вода!*
Он с трудом подавил желание закричать и изо всех сил попытался удержаться на поверхности. В прошлой жизни он умел плавать, хотя и самым простым стилем, по-собачьи. После переселения это умение, к счастью, осталось в памяти.
Сделав пару неловких движений, он вдруг нащупал знакомый ритм. Сердце Цинь Но наполнилось радостью. И именно в этот момент случилось нечто непредвиденное. Рядом с ним появилось нечто странное — оно обвилось вокруг талии, словно быстрая змея. В ту же секунду его дёрнуло с ужасающей силой.
*Что это?! В озере змеи?!*
Мысли в голове Цинь Но мгновенно превратились в хаос. Перед глазами всплыло лицо Добродетельной наложницы Гэ — мёртвое, с широко раскрытыми глазами, полное нерассеянной обиды…
*Неужели труп в озере ожил и пришёл мстить?!*
От этой мысли волосы у него встали дыбом. Он больше не мог держаться на воде и, захлёбываясь, завизжал:
— Спасите… кх… кх-кх…
Наглотавшись воды, Цинь Но вдруг почувствовал, как его тело взмывает в воздух, а затем с тяжёлым ударом падает на землю.
Только тогда он понял, что ни призраков, ни змей в озере не было. Вокруг его талии обвивался длинный кнут. А другой его конец крепко сжимал в руке стоящий напротив юноша.
Юноша оказался неожиданно красивым и исполненным живости, к сожалению, с откровенно легкомысленным выражением лица. Окинув взглядом жалкое состояние Цинь Но, он присвистнул:
— Ай-я, да это же красавица.
Конфуцианский ученый средних лет в лазурном одеянии тихо одёрнул его:
— Мы во дворце. Следи за речью, не говори столь вульгарно.
Шум был поднят такой, что даже мёртвые стражники по ту сторону коридора не могли его не услышать. Вскоре раздались крики, и к ним поспешно бросились люди:
— Кто там?!
Цинь Но кое-как поднялся на ноги. Он промок насквозь — с головы до пят. Чёрный пучок волос растрепался, а шёлковый цветок, капая водой, наполовину сполз ему на лоб1.
Он и сам мог представить, насколько жалко выглядел он сейчас. Однако неожиданностью стало то, что стоявший напротив императорский страж узнал его с первого взгляда.
— Ты… та самая Люй Хэ!
Стражник пришёл в ярость:
— Разве я не говорил тебе, что покидать дворец запрещено?! А ты ещё осмелилась лезть через стену и нарушать императорский указ! Взять её!
По его приказу двое стражников уже шагнули вперёд, намереваясь схватить непокорную дворцовую служанку. Но в этот миг из толпы напротив внезапно вышла фигура и громко окрикнула:
— Стоять!
Голос показался знакомым. Цинь Но стёр воду с лица и всмотрелся в подошедшего, и был потрясён.
Это был евнух Ван. А люди рядом с ним…
Взгляд Цинь Но скользнул по их фигурам. Впереди стоял высокий, крепко сложенный мужчина средних лет — с тигриным взглядом и пугающей мощью. На нём была простая боёвая одежда тёмно-красного с чёрным оттенком, но аура, выкованная сотнями сражений, не могла быть скрыта никакими одеждами. Рядом с ним находились учёный в лазурном и юноша в фиолетовом. Именно этот юноша только что ловко взмахнул кнутом и вытащил Цинь Но из воды, по одному этому движению было ясно, насколько высок его уровень боевых искусств.
*Неужели… неужели это тот самый Пэй Лин — Великий генерал Пэй?*
*Тогда стоящие рядом, должно быть, его советник и телохранитель.*
Следующие слова евнуха Вана окончательно подтвердили его догадку:
— Как можно терпеть подобную дерзость в присутствии Великого генерала Пэй?!
*Так это и есть Пэй Лин.*
*Смелый, грозный, исполненный властной силы. Неудивительно, что старый император опасался его, один только внешний облик этого человека говорил о том, что он рождён повелевать на полях боя.*
*Но, судя по тому, что Цинь Но слышал ранее из разговоров Цинь Цзэ и остальных, до их прибытия должно было оставаться ещё как минимум пол шичэня. Почему же они появились так рано? Это было плохо. Что теперь делать с оставшейся частью плана?*
Мысли лихорадочно метались, но, как ни старался, Цинь Но не мог придумать решения, которое устроило бы всех.
Услышав имя Пэй Лина, императорские стражи невольно оробели. С тех пор как Великий генерал вернулся с границы, он заперся в собственном поместье и отказывался принимать гостей. Поэтому, несмотря на то что он уже два года находился в столице, немногие действительно видели этого «Бога войны» Великого Чжоу. Теперь же, столкнувшись с ним лицом к лицу, стражники не могли скрыть удивления в глазах.
Пока все были отвлечены, Цинь Но попытался тихо отступить, надеясь ускользнуть. Но зоркий страж тут же заметил это и громко доложил:
— Евнух Ван! Эта дворцовая служанка Люй Хэ уже пыталась уйти ранее. Мы её остановили, а она осмелилась перелезть через стену дворца Цяньюань! — как бы он ни был ошеломлён происходящим, дворцовые правила, по его мнению, всё равно следовало соблюдать.
— Люй Хэ? — лицо евнуха Вана исказилось сложным, почти мучительным выражением. Его взгляд скользнул по фигуре Цинь Но. —Не говори чепухи. Это… она просто разволновалась. Ладно. Сейчас холодно и пасмурно, земля промёрзла. В таком виде легко вызвать недовольство почтенных гостей. Живо возвращайся в дворец Цайвэй и приведи себя в порядок.
Даже слепому было ясно, что евнух Ван намеренно прикрывает эту маленькую служанку. *Неужели у Люй Хэ были с ним какие-то особые отношения?*
Цинь Но и сам был поражён, ведь евнух Ван знал настоящую Люй Хэ. *Значит, он узнал его? Потому и помог, велел скорее возвращаться в Цайвэй и привести себя в порядок…*
*Стоп.*
*Дворец Цайвэй!*
В одно мгновение Цинь Но всё понял. *Евнух Ван принял его за Цинь Чжи!*
Прежде всего, он и Цинь Чжи были близнецами. Стоило ему переодеться в женское платье — и сходство достигало 70-80%. Сейчас же макияж был растрёпан, окончательно скрыв оставшиеся 20-30% различий. К тому же было ещё темно, а освещение на этой дороге было скудным и тусклым…
Цинь Но про себя усмехнулся. Он поспешно, одним плавным движением, поднялся. Уже собираясь развернуться и убежать, он вдруг ощутил, как что-то стягивает ему талию. И только в этот момент вспомнил, что вокруг его пояса всё ещё был обмотан кнут.
Юноша в фиолетовом тихо хмыкнул. Лёгким движением запястья он встряхнул руку, и длинный кнут в одно мгновение ослаб, соскользнув с талии Цинь Но. Словно живое существо, чёрный кнут извивался, как ловкая змея, и в следующую секунду уже вернулась обратно, обившись вокруг запястья юноши, оставив в воздухе лишь волнообразный след.
Цинь Но невольно присмотрелся. Кнут был совершенно чёрным, с холодным металлическим блеском, в свернутом виде он плотно облегал запястье, напоминая изящный браслет. Кто бы мог подумать, что, будучи развернутым, он окажется столь странным и грозным оружием.
Отведя взгляд, Цинь Но молча развернулся и с максимально возможной скоростью покинул это гиблое место.
Провожая его удаляющуюся фигуру взглядом, юноша в фиолетовом не удержался, потер подбородок и с усмешкой произнёс:
— Надо же, какая своевольная служанка. Люй Хэ, кажется?
Евнух Ван дважды кашлянул, делая вид, что не расслышал этих слов, и, как ни в чём не бывало, продолжил:
— Генерал Пэй, прошу, пойдёмте дальше.
Примечания
1. Шелковый цветок и пучок должен выглядеть примерно так:
