«Сможете ли вы сделать из Фриды выдающуюся фехтовальщицу за год?»
«Она пошла в меня, так что со спортом у неё вряд ли заладится, но всё же я на вас полагаюсь».
Императорская чета всерьез задалась целью обучить дочь фехтованию около полугода назад.
Однако каждая попытка заканчивалась неудачей.
Принцесса за все свои двадцать четыре года жизни ни разу не помышляла о том, чтобы учиться владеть мечом. Из всех физических нагрузок в её жизни были разве что дыхание да ходьба.
Её худощавое тело было покрыто лишь самым необходимым минимумом мышц. Даже на балах, где она была главной героиней, Фрида не могла станцевать два танца подряд — ей не хватало выносливости, и приходилось делать перерывы.
Первыми обучать Принцессу фехтованию начали личные Рыцари, назначенные стражами каменной палаты.
Стражи каменной палаты были выдающимися мастерами меча, которых Император и Теренс отобрали, следуя самым строгим критериям.
Императорская чета верила, что им это под силу.
Сэр Роджер, глава стражи, который первым взял на себя обучение, поначалу был полон энтузиазма.
Но вскоре он начал выходить из себя из-за медлительных и неуклюжих движений Принцессы.
Принцесса, казалось, старалась в меру своих сил, но прогресса не было и в помине. Её слабому телу было тяжело даже просто удерживать деревянный меч.
Спустя всего неделю сэр Роджер поднял руки вверх и признал поражение.
— Прошу прощения, но, полагаю, будет лучше подыскать для неё более подходящего учителя.
Следующим наставником стал другой страж, сэр Дакстон.
Его, впрочем, интересовало не столько обучение, сколько кое-что иное.
— Вот так... Ваше Высочество. Держите вот здесь и замахивайтесь.
Сэр Дакстон вплотную прижался к Принцессе со спины. Он накрыл своими ладонями руки Принцессы, сжимавшие деревянный меч.
Это была явная попытка обнять её сзади.
Растерянная Принцесса обливалась холодным потом, пытаясь выполнить взмах. О правильности движений не могло быть и речи.
Сэр Дакстон удовлетворенно кивнул и прошептал ей прямо на ухо:
— Х-мм... Хорошо... Вот так...
Это было явно намеренно. В конце концов, он прильнул губами к её уху и горячо выдохнул.
Содрогнувшись от такого нарушения границ, Принцесса наотрез отказалась продолжать обучение.
Она тут же доложила обо всем Теренсу.
— Брат, я не могу учиться у сэра Дакстона.
— Почему?
— Он ведет себя как извращенец.
— Извращенец? О чем ты?
— Разве фехтованию обязательно учить, обнимая со спины? Он шептал и дышал мне прямо в ухо... Уф... У меня мурашки по коже, я на него накричала, чтобы он убирался.
Теренс сжал кулаки.
— Как он посмел... Я немедленно распоряжусь о его судьбе.
В подземелье императорского дворца, в камере по соседству с Валери, сидел человек, чьи вопли постоянно оглашали коридоры — это и был сэр Дакстон.
Другие Рыцари тоже пытались обучать Принцессу, но мастерство Фриды оставалось на прежнем уровне.
Даже когда ей пытались поправить стойку, Принцесса никак не могла повторить движения. Можно было бы поправить положение рук и ног вручную, но Рыцарям было неловко прикасаться к телу высокопоставленной особы. Особенно после того случая.
Стоя на посту перед каменной палатой, стражники тихо ворчали:
— Почему Принцесса не может даже просто повторить за нами? Мы же всё делаем медленно.
— Да она шатается даже под тяжестью деревянного меча, как её учить-то?
— Выдающийся мастер за год? Да хоть пять тысяч лет потрать, ничего не выйдет.
Разумеется, больше всех расстраивалась сама Принцесса.
Каждый раз, когда кронпринц навещал её в каменной палате, Принцесса в слезах жаловалась ему:
— Брат, кажется, у меня совсем нет таланта. Дело не в учителях, а во мне... Что мне делать, если ничего не получится?
Теренс похлопал по плечу свою приунывшую сестру-близнеца. Он с досадой посмотрел на свою правую руку в перчатке.
— Прости. Если бы не моя рука, я бы сам тебя научил.
— Нет, даже если бы ты учил, результат был бы таким же.
— Не отчаивайся. Мы что-нибудь придумаем.
Беспокойство императорской чети росло с каждым днем.
Для Теренса это тоже было время непрекращающегося разочарования.
Но однажды в поле зрения Теренса попала неожиданная фигура.
Таинственная преступница, пробравшаяся в ряды Гвардейцев под видом мужчины.
Женщина, посмевшая наставить острие клинка на него самого.
Валери Робинсон.
Теренс намеревался сурово её наказать, ведь её намерения в отношении императорского дворца оставались неясными.
Однако её выдающиеся навыки фехтования произвели на Теренса глубокое впечатление.
С того самого дня, как они схлестнулись у ручья, каждое её движение прокручивалось у него в голове перед сном.
Редко можно встретить человека, столь виртуозно владеющего мечом, вне зависимости от пола.
К тому же, это было подлинное фехтование, передававшееся в семье Фрейзер из поколения в поколение.
«Мастерство этой женщины определенно незаурядное. Хоть я и сражался левой рукой, она с легкостью одолела меня. Как и подобает стилю Фрейзеров, в её технике нет ни одного лишнего движения, а мастерские приемы позволяют ей остро атаковать малейшие бреши».
Свидетельства Кендрика окончательно убедили Теренса.
Решающим фактором стало следующее:
— Она — та, кто в женском теле быстро освоила фехтование нашей семьи, славящееся своей сложностью.
Да. Она достигла таких высот, будучи женщиной.
Возможно, она лучше поймет трудности, с которыми сталкивается Фрида, и поможет ей их преодолеть.
К тому же, разве она не была преданной патриоткой? Она добровольно пошла в армию, куда не каждый мужчина захочет идти. Утверждала, что хочет стать щитом Императора Калевании.
«Фриде тоже будет гораздо спокойнее учиться у женщины. Не придется опасаться таких непристойностей, как с сэром Дакстон».
Как только маркиз Фрейзер подтвердил личность Валери, в углу Часовни было подготовлено новое помещение.
Первая встреча Валери и Фриды закончилась быстро.
Покинув каменную палату, троица снова зашагала по винтовой лестнице.
На этот раз путь шел вверх. Теренс шел впереди, за ним Валери, а следом Рейвен.
Путь наверх казался гораздо длиннее. Казалось, лестнице не будет конца, а время растянулось, словно патока.
— ...Фух, неужели мне придется бегать по этой лестнице каждое утро и вечер?
— Ты недовольна?
— Нет, выносливость у меня отличная, так что это лишь разминка. Но насчет работы учителем фехтования... Вы же не собираетесь платить мне как обычному солдату?
Как только Валери заговорила о деньгах, Теренс обернулся и холодно посмотрел на неё сверху вниз.
— Официально ты Гвардеец императорского дворца. Тебе должно быть известно о системе оплаты в соответствии с рангом.
— Значит, мне придется продолжать пахать за эти гроши. Ясно, понятно.
Валери тяжело вздохнула. Звук был такой, будто её трудовой энтузиазм стремительно испарился.
— ...За неофициальную работу предусмотрено отдельное вознаграждение. Я подумаю, как рассчитать эту сумму.
— То есть размер будет зависеть от результата?
— Я приму решение, когда увижу, насколько продвинулась Фрида.
— У меня есть вопрос.
Валери резко подняла правую руку.
Теренс нахмурился, вглядываясь в её лицо.
На её лице ясно читалось любопытство. Казалось, в её черных глазах так и роились знаки вопроса.
— ...Я сам решу, отвечать или нет.
— Почему Принцесса живет в таком месте? Лавандовый дворец, где она жила раньше, гораздо просторнее и лучше. Да и солнечного света там вдоволь.
— Скажем так, это вопрос безопасности.
— Что, ей кто-то угрожает убийством?
— Мне трудно на это ответить.
Если да — то да, если нет — то нет, что тут трудного?
Потирая подбородок указательным пальцем, Валери с невозмутимым видом продолжила расспросы:
— Хм-м, а что делают те Рыцари и маги у дверей?
— Как видишь, это стражи каменной палаты. Те, кто защищает Фриду.
— И их нужно так много? Там человек тридцать, не меньше.
— Если быть точным, около ста человек несут круглосуточное дежурство по сменам.
Валери на мгновение замерла и остановилась.
Круглосуточное дежурство. Разве есть нужда в такой железной охране?
— Хм, а Принцесса совсем не выходит на улицу? Кажется, я ни разу не видела её наверху.
— Она не может.
— Ой, почему? Это же всё равно что тюремное заключение.
Теренс замялся.
Впервые он слышал настолько прямой вопрос.
Тюремное заключение. С технической точки зрения, так оно и было.
Официально задачей стражей каменной палаты была защита Принцессы, но негласно они должны были препятствовать её выходу наружу.
Глубоко вздохнув, Теренс ответил тихим голосом:
— Есть определенное сходство, но не стоит так это называть.
— Хм, может, она совершила какой-то проступок и несет наказание?
Что это за вопросы такие? Она что, всерьез спрашивает, отбывает ли единственная Принцесса империи тюремный срок?
Теренс возмущенно покачал головой.
— Быть не может. Просто есть обстоятельства, о которых нельзя говорить.
Он отвернулся от Валери.
— Ох, ну и скрытный же вы тип.
— ...
На её ворчание затылок Теренса ответил лишь молчанием.
Валери смотрела на его волосы, мягко отражавшие свет свечи, и готовилась задать главный вопрос.
Помнив о том, что примерно через десять месяцев Принцесса станет её целью для похищения, она сглотнула слюну.
— Это правда последний вопрос.
Теренс полуобернулся и кивнул подбородком, разрешая спрашивать.
— До каких пор Принцесса будет оставаться там, внизу? Не вечно же ей жить под землей.
— ...Ну. Кажется, осталось еще около десяти месяцев. Точная дата не определена.
Десять месяцев? Десять месяцев.
Цифра, которую она запечатлела в памяти как крайний срок своей миссии, сорвалась прямо с губ кронпринца.
Валери застыла на месте, почувствовав, как волоски на теле встали дыбом.
— Десять месяцев? Вы сейчас сказали «десять месяцев»?
— Да. Цель Фриды — стать выдающимся мастером меча в течение десяти месяцев. Тебе нужно будет обучать её только до этого срока.
Теренс спокойно озвучил временные рамки.
По иронии судьбы — и к счастью — они вполне могли совпасть со сроками задания Валери.
— Это хорошо, — тихо пробормотала Валери. Возможно, она сможет забрать её в самый подходящий момент.
— Что именно «хорошо»?
— А, ну, долго сидеть под землей может быть тоскливо. Ха-ха.
И уши же у него чуткие. Валери поспешно замяла случайно вырвавшиеся слова.
— Эм, значит, для достижения цели она проходит усиленные тренировки внутри?
— Разве предыдущий вопрос не был последним?
Теренс резко пресек дальнейшие расспросы. Валери покачала головой, сверля взглядом его затылок.
Наконец они поднялись по лестнице. Пройдя через железную дверь, троица вышла из молельни.
Теренс на мгновение остановился. Затем он вытащил что-то из внутреннего кармана форменного кителя и протянул Валери.
На её ладонь, покрытую мозолями, упал небольшой кусочек металла.
— Хм? Ключ?
Теренс указал на дверь прямо рядом с молельней.
— Отныне будешь жить в этой комнате. Ступай.
— Отдыхайте, леди. Да пребудет благословение богини Сиены над вашим новым домом.
Кронпринц и Рейвен оставили её и быстро покинули Часовню.
Оставшись одна, Валери вертела ключ в руках.
— Что, он хочет, чтобы я жила в этом здании?
Она посмотрела на место, куда только что указал кронпринц. Там была обычная на вид деревянная дверь.
Обновлено: 09.04.2026