Валери вставила ключ, оставленный кронпринцем, в замочную скважину и повернула его. Перед ней открылась одиночная камера площадью около пяти пхёнов.
Здесь была односпальная кровать, шкаф чуть шире плеч, а также небольшой деревянный письменный стол и стул.
Однако окно выходило не на улицу, а в коридор, так что освещение оставляло желать лучшего.
— О, а здесь недурно, — негромко восхитилась Валери.
Это было её первое в жизни собственное пространство. В банде разбойников она жила в одном помещении с мужчинами, отгораживаясь от них лишь простой ширмой.
Валери растянулась на новой кровати, весело размахивая руками и ногами.
— Ура! Теперь не придется делить комнату с парнями!
Кровать была довольно жесткой, но по сравнению с ледяным полом подземной тюрьмы это казалось отдыхом на облаке.
— И комната появилась, и статус, и приличная работа. Стоило прожить подольше, чтобы увидеть такое.
С этого момента Валери начала потихоньку распутывать клубок мыслей в своей голове.
— Так, раз уж выпал такой неожиданный шанс, пора всё обдумать.
Прежде всего, нужно правильно выбрать время.
Если принцесса покинет каменную палату до конца марта следующего года — крайнего срока похищения — дело пойдет проще.
— Но если она останется там до самого конца, всё сильно осложнится...
Валери представила худший сценарий: ей придется выводить принцессу прямо из каменной палаты.
Саму принцессу можно просто взвалить на плечи посреди ночи и унести. Но дальше начинались проблемы. Ей в одиночку придется прорываться через тридцать грозных охранников.
И разве это были обычные стражники? Это был личный отряд принцессы, состоящий из рыцарей и магов.
Рыцари как на подбор были такими же здоровяками, как Кендрик. А маги выглядели так, будто испепелят любого, кто посмеет к ним сунуться. К тому же они дежурили круглосуточно.
— Фух, да как я прорвусь через этих людей, какой бы крутой я ни была... Это абсолютно невозможно.
В любом случае, сейчас было не время действовать.
Если бы целью была только принцесса — это одно, но местонахождение императорского драгоценного меча всё еще оставалось неизвестным.
— Этот проклятый драгоценный меч, я даже не знаю, как он выглядит. Аргх.
Валери прижала ладонь ко лбу. При одной мысли о мече в глазах темнело.
К тому же на её щиколотку наложили магию запрета побега, так что она не могла даже выйти за пределы замка.
Она стиснула зубы. Стоило вспомнить Рейвена, который с невозмутимым лицом накладывал заклятие, как в душе закипала ярость.
— В любом случае, придется втереться в доверие, чтобы с меня сняли эту пакостную магию.
Валери повернулась к стене и начала размышлять о далеком будущем.
Сможет ли она после выполнения задания благополучно бежать за границу вместе с остальными членами банды?
— Ах, точно.
Валери резко села, обхватив голову руками.
Возникла сложная проблема, о которой она раньше не подумала.
Кендрик. Его положение, ведь он так рьяно защищал её в суде.
Если человек, которого он настойчиво называл «другом-патриотом», позже окажется похитителем принцессы и вором, укравшим драгоценный меч...
Даже будучи сыном маркиза Фрейзера, он вряд ли останется невредимым.
— Ха, даже в случае успеха будут проблемы. Нужно действовать так, чтобы он никак не пострадал.
Валери легла на живот и уткнулась лицом в подушку.
Раз уж она зашла так далеко, задание нужно выполнить во что бы то ни стало. Но ей очень не хотелось, чтобы на Кендрика пало подозрение.
Чистый способ всё же существовал. Нужно просто сделать так, чтобы никто до самого конца не узнал, что это она совершила преступление.
— Фух... С ума сойти. И как мне скрыть, что преступница — это я? Может, подставить кого-нибудь другого?
Голова Валери снова пошла кругом. В груди всё горело от досады.
После всех злоключений она выяснила местонахождение принцессы, но сложность задания возросла на несколько уровней.
Ясно было одно.
Прямо сейчас она ничего не может сделать.
— Эх, для начала залягу на дно и сосредоточусь на обучении принцессы. То, что я узнала её местонахождение, уже немало.
На следующее утро на самом рассвете Валери направилась к самому маленькому выходу в западной части Императорского дворца.
Что бы там ни было, она хотела проверить, как на деле работает эта магия запрета побега.
У ворот несли караул знакомые лица.
— О-о, Саймон! Или мне называть тебя Робинсон? Поздравляю с освобождением!
Один из солдат, с которым она была знакома еще со времен службы новобранцем, радостно её поприветствовал.
По его виду было понятно, что он хочет расспросить о её освобождении, но Валери сделала вид, что не слышит, и проигнорировала его.
Она решительно зашагала к воротам.
Но в тот момент, когда она попыталась приблизиться к выходу, её тело рухнуло вперед еще до того, как она успела сделать следующий шаг.
Ощущение было такое, будто кто-то крепко схватил её за щиколотку сзади и резко дернул. Но сзади никого не было.
«Черт, так вот что это за магия?»
— Ха-ха-ха, Саймон, ты что, цирковые трюки показываешь?
Солдаты прыснули со смеху, глядя на растянувшуюся Валери. Она не спотыкалась о камень, но её неуклюжее падение выглядело весьма забавно.
Ладони, которыми она уперлась в землю, саднило, а колени ныли, но Валери поднялась и отряхнулась.
«В этот раз попробую перелезть через стену. Не может быть, чтобы магия действовала и на стены».
Но как только она поднялась на безлюдную западную стену...
Она почувствовала отдачу, словно кто-то туго обвязал её щиколотку веревкой и потянул назад. Казалось, если она двинется дальше, её просто отшвырнет обратно внутрь крепости.
«Да уж, не выйдет».
Валери покачала головой и спрыгнула обратно.
— От него никакого толка в жизни. Фу, какой же он неприятный.
Вспомнив характерное бесстрастное лицо Теренса, Валери подавила гнев.
Кому бы еще пришло в голову назвать кронпринца неприятным?
Безусловно, Валери была единственной, кто так считал.
Платиновые волосы, аккуратно зачесанные назад с помощью помады. Гладкая, белоснежная кожа делала его похожим на изящную статуэтку из слоновой кости, от которой были без ума аристократы Калевании.
Анонимные чиновники, часто бывавшие во дворце кронпринца, говорили:
— Когда стоишь лицом к лицу с Его Высочеством, иногда сердце замирает, будто дыхание перехватывает.
— Верно. Никто не сможет лгать, глядя прямо в эти глаза.
Светло-голубые глаза Теренса напоминали драгоценные камни. Под ясным небом они были похожи на морской аквамарин, а в помещении сияли прозрачным блеском, словно чистейший кристалл.
Взгляд этих глаз был острым и пронзительным, как ледяное шило. Казалось, он видит собеседника насквозь.
На первый взгляд его холодная внешность наводила на мысль о сильном чувстве превосходства.
Но, как ни странно, Теренс вел себя с подчиненными безукоризненно вежливо. Его манеры и речь были лишены всяких излишеств.
Он никогда не выходил из себя, даже если слуги совершали ошибки. Ему было достаточно спокойного и строгого указания на промах.
Даже горничной, случайно пролившей горячий чай ему на колени, он лишь сказал: «Впредь будь осторожнее», не применив никаких наказаний.
И это при том, что на следующий день к нему приходил личный врач для лечения ожога.
— Сегодня он поздоровался со мной первым!
— Я чуть не поскользнулась, когда мыла пол, а он подхватил меня...
— Он явно сделал мне замечание, но почему мне так приятно?
Дворец кронпринца уже давно стал пределом мечтаний для всех женщин, работающих в Императорском дворце.
Но как бы то ни было, этот холодный красавец, излучающий морозную ауру, был совсем не во вкусе Валери.
Даже когда она охраняла задние ворота дворца кронпринца, Валери смотрела на Теренса как на пустое место.
Она была благодарна ему за то, что он однажды протянул ей платок, когда она вспотела, но то, как он постоянно бродил повсюду с недовольным лицом, почему-то её раздражало.
Каждый раз, когда сослуживцы восхваляли его: «В Его Высочество может влюбиться даже мужчина», Валери лишь качала головой и делала вид, что занята делом.
Ей больше нравился улыбчивый и энергичный Кендрик.
На предпочтение Валери в пользу «человека-улыбки» сильно повлияло её детство.
Она была уличной сиротой. До десяти лет, пока её не подобрал главарь разбойников Пирс.
Она не знала лиц своих родителей. Она просто родилась на грязной улице. Облеченная в лохмотья, она была вынуждена умолять любого встречного дать ей хоть что-нибудь. Только так она могла прокормиться и выжить.
С пяти лет она знала: нет ни одного человека, который посмотрел бы на неё с улыбкой. Большинство либо жалели её, либо избегали, либо тыкали пальцем, либо плевали в её сторону.
Когда её несправедливо толкали, она жаждала человеческой улыбки больше, чем еды. Не насмешки или сочувственной ухмылки, а искренней, доброй улыбки.
Кендрик, который отвечал широкой улыбкой даже на сущие пустяки, был для неё огромным источником жизненных сил.
— Конечно, Кендрик лучший.
Сегодня, наконец, наступил её первый рабочий день. Перекусив черствым хлебом, Валери взяла меч и вышла из комнаты.
— Ой, напугал!
Валери, запершая дверь и обернувшаяся, вздрогнула от неожиданного присутствия постороннего.
У двери, прислонившись к стене, стоял мужчина.
Это был кронпринц.
— Почему ты так удивлена?
Валери сердито посмотрела на него искоса.
— Как тут не удивиться, если сразу за дверью кто-то стоит! Фух, сердце чуть в пятки не ушло.
Теренс на мгновение замер от её раздраженной реакции.
Со вчерашнего дня он задавался вопросом: был ли когда-нибудь в его окружении человек, который бы так постоянно ворчал?
Даже его личный маг-телохранитель Рейвен, который вечно пререкался с ним, не заходил так далеко.
Она определенно была груба. Он лично пришел за ней, а она даже не поздоровалась.
Но он не хотел лишний раз указывать ей на поведение. Она простолюдинка, вполне естественно, что она не знает этикета. Вряд ли пара замечаний что-то изменит.
— ...Тогда спускаемся.
— Я и сама могу дойти.
— Я хочу посмотреть, как ты справишься.
— Ну, как хотите.
Валери отвернулась и забегала глазами.
«Ну да, он же тот самый тип, который не верит мне и заставил наложить на щиколотку странную магию. Наверное, хочет следить за каждым моим шагом».
Они вдвоем вошли в соседнюю часовню.
Теренс отодвинул занавес, открыл железную дверь и первым начал спускаться по винтовой лестнице. Валери, как и вчера, медленно пошла следом, глядя ему в затылок.
— Впредь я буду время от времени приходить и наблюдать за занятиями, так что имей это в виду.
— Вы, человек, который вечно занят и носится туда-сюда день и ночь, так сильно любите свою сестру.
— ...
Её дерзкая манера речи имела свойство загонять собеседника в тупик.
Теренс плотно сжал губы. Казалось, если он будет отвечать на каждое её слово, то просто попадет в её ловушку.
— Послушайте, я хотела кое-что спросить.
— Хорошо, спрашивай.
Теренс ответил, вежливо исправляя её фамильярный тон на более подобающий.
— Ах да, я хотела поинтересоваться. Почему я?
От этого внезапного вопроса Теренс повернул голову и мельком взглянул на неё.
— Что значит «почему ты»?
— Там внизу есть те грозные рыцари. Почему принцесса учится не у них, а именно у меня?
— Хм...
— Мне было так любопытно, что я даже спать толком не могла. Мои навыки фехтования хороши, но я не уверена, что гожусь в учителя принцессе.
Наступило недолгое молчание.
Теренс посмотрел Валери прямо в глаза и ответил:
— Годишься.
Обновлено: 09.04.2026